La Base Arrecife Aquarius es un hábitat submarino ubicado a 8,7 km (5,4 mi) de Key Largo en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida , Florida, Estados Unidos. Es el único laboratorio de investigación submarino del mundo y es operado por la Universidad Internacional de Florida . Está desplegado en el fondo del océano a 19 m (62 pies) debajo de la superficie y junto a un profundo arrecife de coral llamado Conch Reef .
Aquarius es el único laboratorio de investigación submarina que se encuentra actualmente en funcionamiento, aunque la Fundación para el Desarrollo de Recursos Marinos solía operar dos instalaciones submarinas adicionales, también ubicadas en Key Largo, Florida. [ dudoso – discutir ] Aquarius era propiedad de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y operaba por la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington [1] hasta 2013, cuando la Universidad Internacional de Florida asumió el control operativo. [2]
La Universidad Internacional de Florida (FIU) asumió la propiedad de Aquarius en octubre de 2014. Como parte de la Iniciativa de Educación e Investigación Marina de la FIU, el Programa Aquarius de Medina está dedicado al estudio y la preservación de los ecosistemas marinos en todo el mundo y está mejorando el alcance y el impacto de la FIU en la investigación, la difusión educativa, el desarrollo tecnológico y la capacitación profesional. En el corazón del programa se encuentra la Base Arrecife Aquarius. [3]
Aquarius, diseñado por Perry Submarine Builders de Florida y construido por Victoria Machine Works, fue construido en Victoria , Texas , en 1986. [4] Su nombre original era " George F. Bond ", en honor al médico de la Armada de los Estados Unidos que fue el padre de SEALAB en particular y del buceo de saturación en general. [5] Las operaciones submarinas se planificaron primero para la isla Catalina, California, pero se trasladaron a las Islas Vírgenes de los Estados Unidos . Después del huracán Hugo en 1989, Aquarius fue llevado a Wilmington, Carolina del Norte, para reparaciones y reacondicionamiento y fue reubicado en los Cayos de Florida en 1993. Aquarius está ubicado bajo 20 m (66 pies) de agua en la base de un arrecife de coral dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida , un sitio ideal para estudiar la salud de los sensibles arrecifes de coral .
El laboratorio es utilizado con mayor frecuencia por biólogos marinos para quienes Aquarius actúa como base de operaciones mientras estudian el arrecife de coral, los peces y las plantas acuáticas que viven cerca y la composición del agua marina circundante. Aquarius alberga equipos de laboratorio y computadoras sofisticados, lo que permite a los científicos realizar investigaciones y procesar muestras sin salir de sus instalaciones submarinas.
El hábitat alberga a cuatro científicos y dos técnicos para misiones de una duración media de diez días. A los científicos del Aquarius se les suele llamar " acuanautas " (ya que viven bajo el agua a presión de profundidad durante un periodo igual o superior a 24 horas continuas sin volver a la superficie). Una técnica conocida como buceo de saturación permite a los acuanautas vivir y trabajar bajo el agua durante días o semanas. Tras veinticuatro horas bajo el agua a cualquier profundidad, el cuerpo humano se satura de gas disuelto. Con el buceo de saturación, los buceadores pueden predecir con exactitud cuánto tiempo necesitan para descomprimirse antes de volver a la superficie. Esta información limita el riesgo de enfermedad por descompresión . Al vivir en el hábitat del Aquarius y trabajar a la misma profundidad en el fondo del océano, los acuanautas del Aquarius pueden permanecer bajo el agua durante toda su misión. Además, como el Aquarius permite el buceo de saturación, las inmersiones desde el hábitat pueden durar hasta nueve horas seguidas; en comparación, las inmersiones en la superficie suelen durar entre una y dos horas. Estos largos tiempos de inmersión permiten una observación que de otro modo no sería posible. Las estaciones de paso en el arrecife fuera de Acuario permiten a los acuanáutas rellenar sus tanques de buceo durante las inmersiones. [6] [7]
El Aquarius consta de tres compartimentos. El acceso al agua se realiza a través del porche húmedo, una cámara equipada con una piscina lunar , que mantiene la presión del aire dentro del porche húmedo igual que la presión del agua a esa profundidad ( presión ambiental ), alrededor de 2,6 atmósferas , a través del equilibrio hidrostático . El compartimento principal es lo suficientemente fuerte, como un submarino, para mantener la presión atmosférica normal ; también puede presurizarse a la presión ambiental, y generalmente se mantiene a una presión intermedia. El compartimento más pequeño, la esclusa de entrada, está entre los otros dos y funciona como una esclusa de aire en la que el personal espera mientras se ajusta la presión para que coincida con el porche húmedo o el compartimento principal.
Este diseño permite que el personal regrese a la superficie sin necesidad de una cámara de descompresión cuando llega allí. El personal permanece dentro del compartimento principal durante 17 horas antes de ascender mientras la presión se reduce lentamente, de modo que no sufra la enfermedad por descompresión después del ascenso. [8]
Varias misiones en el Aquarius han sido canceladas debido a la actividad de huracanes . Durante el huracán Gordon en 1994, una tripulación de científicos y buzos tuvo que evacuar el Aquarius y trepar por una línea de rescate a la superficie en mares de 15 pies (4,6 m) después de que uno de los generadores del hábitat se incendiara. [9] [10] En 1998, el huracán Georges casi destruyó el Aquarius, rompiendo una articulación en una de sus patas y moviendo dos pesas de 8,000 libras (3,600 kg) en el porche mojado casi fuera de la estructura. Tanto el huracán Georges como el huracán Mitch , más tarde en 1998, también destruyeron estaciones de paso fuera del Aquarius utilizadas para rellenar los tanques de buceo de los acuanautas. [9] En 2005, el huracán Rita rompió dos de las anclas del lecho marino del hábitat y movió un extremo del Aquarius doce pies (3,7 m). [9] [11] En 2017, el huracán Irma arrancó de sus amarres la boya de soporte vital de 43 000 kg (94 000 libras) del hábitat y la arrojó 23 km (14 millas) hasta el canal Lignum Vitae, además de dañar las viviendas submarinas y el área húmeda del porche. [12] Hasta 2008 [actualizar], ningún científico o miembro del personal había resultado herido en Aquarius debido a las tormentas. [9]
Desde 2001, la NASA ha utilizado Aquarius para sus misiones análogas NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) , enviando grupos de astronautas para simular misiones de exploración espacial de vuelos espaciales tripulados . Al igual que el espacio, el mundo submarino es un lugar hostil y extraño para la vida humana. Los miembros de la tripulación de NEEMO experimentan allí algunos de los mismos desafíos que experimentarían en un asteroide, planeta o luna distante. Durante las misiones NEEMO en Aquarius, los acuanautas pueden simular la vida en una nave espacial y probar técnicas de caminata espacial para futuras misiones espaciales. La condición submarina tiene el beneficio adicional de permitir a la NASA "pesar" a los acuanautas para simular diferentes entornos de gravedad. [13] [14]
Un buzo llamado Dewey Smith murió durante una inmersión desde Aquarius en mayo de 2009. [7] [15] Una investigación posterior determinó que la muerte de Smith fue causada por una combinación de factores, incluida la falla de las funciones electrónicas de su rebreather de circuito cerrado Inspiration debido a las fuerzas hidrodinámicas de un martillo de impacto hidráulico que se estaba utilizando cerca. [16]
Debido a los recortes presupuestarios, la NOAA dejó de financiar a Aquarius después de septiembre de 2012, y no se programaron más misiones después de una misión de julio de 2012 que incluyó a la pionera buceadora Sylvia Earle en su tripulación de acuanautas. La Universidad de Carolina del Norte en Wilmington tampoco pudo proporcionar fondos para continuar las operaciones. La Fundación Aquarius se creó en un intento de mantener el funcionamiento de Aquarius. [17] [18] En una serie de dos semanas, la tira de dibujos animados diaria Sherman's Lagoon presentó el posible cierre de las instalaciones de Aquarius en la semana que comenzó el 10 de septiembre de 2012, y continuó con una aparición especial de Earle en la semana que comenzó el 17 de septiembre de 2012, para discutir la importancia de Aquarius. [19] En enero de 2013, se aceptó una propuesta para mantener el funcionamiento de Aquarius bajo la administración de la Universidad Internacional de Florida. [2]
Del 1 de junio al 2 de julio de 2014, Fabien Cousteau y su tripulación pasaron 31 días viviendo y trabajando en el Acuario en homenaje a la expedición submarina de 30 días de Jacques Cousteau en 1963. Cousteau estimó que el equipo recopiló el equivalente a dos años de datos de buceo en superficie durante la misión, suficiente para diez artículos científicos. [20] [21]
{{cite journal}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace ){{cite journal}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace ){{cite journal}}: CS1 maint: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )