Novomessor cockerelli es una especie de hormiga de la subfamilia Myrmicinae . Es originaria de los desiertos del suroeste de Estados Unidos y México. Vive en grandes colonias subterráneas en las que hay una única reina. Las hormigas obreras abandonan el nido diariamente para buscar semillas, material vegetal e insectos muertos.
Novomessor cockerelli es una hormiga marrón de gran tamaño con gáster negruzco , patas largas y cabeza alargada. Puede ser reconocido por las dos espinas distintivas en el propodeo . Se puede distinguir del Novomessor albisetosus, bastante similar , por la forma de su cabeza. No puede picar pero es muy agresivo y tiene un mordisco potente. [3]
Novomessor cockerelli se encuentra en zonas áridas del suroeste de los Estados Unidos, incluidas Texas y las montañas Franklin , [1] Nuevo México, Arizona, Nevada y California. También está presente en el norte de México en los estados de Sonora , Chihuahua , Durango , Coahuila y Nuevo León . [3] Su hábitat típico son las llanuras altas que incluyen áreas desérticas con ocotillo ( Fouquieria splendens ), cactus , arbustos de creosota , mezquite , artemisa y matorrales espinosos en altitudes de entre 518 y 1.877 m (1.699 y 6.158 pies) sobre el nivel del mar. [3]
Novomessor cockerelli forma grandes colonias subterráneas, a veces con múltiples entradas, en terreno abierto o junto a rocas. El nido tiende a estar rodeado por un basurero, un círculo de pequeños guijarros y restos de plantas. [3] Las hormigas obreras normalmente abandonan el nido para buscar alimento temprano en la mañana y en la tarde, momentos en los que la temperatura del suelo está dentro del rango de 20 a 40 °C (68 a 104 °F). Durante el invierno pueden buscar alimento durante todo el día. Se recolectan semillas y material vegetal, pero casi la mitad de su dieta consiste en cadáveres de insectos. [4] Estas hormigas hurgan alrededor de los cadáveres en busca de insectos muertos como moscas. [1] Cuando se encuentra una presa que es demasiado grande para que la lleve una sola hormiga, otras hormigas son reclutadas mediante el uso de feromonas . La hormiga original libera una secreción glandular que atrae a otras obreras a unos dos metros del punto de liberación. Si esto no logra reunir suficiente ayuda, libera otra secreción en el suelo y deja un rastro de regreso a la colonia. Otras hormigas se sienten atraídas por seguir el rastro y luego trabajar cooperativamente para transportar el alimento de regreso al nido. El rastro dura poco y pronto se evapora. [5]
En el desierto de Chihuahua , Novomessor cockerelli compite por los recursos con otra especie de hormiga que se alimenta de semillas, la hormiga recolectora roja ( Pogonomyrmex barbatus ). Se ha descubierto que las obreras de N. cockerelli emergen del nido temprano en la mañana y tapan los orificios de entrada de las colonias cercanas de P. barbatus con arena y piedras pequeñas, retrasando así la salida de las otras obreras. Los nidos cercanos al nido de A. cockerelli se tapan con más frecuencia que los que están lejos, y los nidos más viejos y más grandes tienen sus entradas tapadas con más frecuencia que los más jóvenes y más pequeños. [6]
En el desierto de Chihuahua, los vuelos nupciales de Novomessor cockerelli ocurren en julio al anochecer. Después de regresar al suelo, las hembras recién apareadas pronto se quitan las alas. Los trabajadores no les permiten ingresar a los nidos establecidos, sino que deben encontrar una nueva colonia por su cuenta. Cada colonia contiene una sola reina. Utiliza secreciones corporales para evitar que otros miembros de la colonia pongan huevos viables. Las obreras dedican poco tiempo a lamer o acicalar a la reina y no está claro exactamente cómo se produce su control de la colonia. Puede estar relacionado con la capa de los huevos que pone, porque las obreras que los cuidan sí los lamen. [7] La reina tiene una glándula llamada glándula de Dufour que secreta una sustancia química que utiliza para marcar a los trabajadores reproductivos que puedan estar presentes en el nido. Esto hace que otras hormigas obreras ataquen a las hormigas marcadas y la ayuda a mantener su posición dominante. [8]
En una colonia establecida, las obreras no regurgitan comida para dársela a la reina, sino que ponen huevos tróficos para que ella los coma, y estos huevos también se utilizan como alimento para las larvas de la reina. Las obreras parecen tener períodos alternos en los que salen a buscar alimento o se quedan en el nido y cuidan a la cría, momento en el que son capaces de producir huevos tróficos. En una colonia que ha sido privada de su reina, algunas de las obreras comienzan a poner y cuidar huevos viables después de unas semanas, y todos estos se convierten en machos. La colonia deja de existir cuando los machos han emergido y todas las obreras han llegado al final de sus vidas. [7]
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