La colonización curoniana de las Américas estuvo a cargo del Ducado de Curlandia y Semigalia (actualmente Letonia ), que fue el segundo estado más pequeño en colonizar las Américas , después de los Caballeros de Malta . Tuvo una colonia en la isla de Tobago desde 1654 hasta 1659 y de manera intermitente desde 1660 hasta 1689. [1]
Curlandia y Semigalia estaban situadas en la actual Letonia y tenían una población de tan solo 200.000 habitantes, en su mayoría de ascendencia letona y alemana del Báltico, y en ese momento eran vasallos de la Mancomunidad de Polonia-Lituania . Bajo el reinado del duque Jacob Kettler (1642-1682), un alemán del Báltico , estableció una de las flotas mercantes más grandes de Europa, con sus principales puertos en Windau (actual Ventspils) y Libau (actual Liepāja). Durante sus viajes a Europa occidental, el duque Jacob se convirtió en un entusiasta defensor del mercantilismo . La metalurgia y la construcción naval se desarrollaron mucho más. Se establecieron relaciones comerciales no solo con los países vecinos, sino también con Inglaterra, Francia, los Países Bajos, Portugal y otros.
Los barcos del Ducado comenzaron a realizar viajes comerciales a las Indias Occidentales al menos en 1637, cuando un barco de Curlandia intentó fundar una colonia en Tobago con 212 colonos. Un asentamiento europeo anterior en la isla, una colonia holandesa llamada New Walcheren , formada en 1628, había sido aniquilada unos meses antes por España . La primera colonia de Curlandia tuvo un final similar, mientras que un segundo intento fue básicamente bloqueado por España y estrangulado en su infancia en 1639.
En 1642, dos barcos al mando del capitán Caroon con unos 300 colonos intentaron establecerse en la costa norte, cerca de la bahía de Courland. Esta colonia fue bloqueada de nuevo, pero tuvo más éxito. Los misioneros jesuitas entre los caribes rápidamente agitaron y armaron a las tribus para atacar el asentamiento. En 1650, los colonos abandonaron la colonia, que fue evacuada a Tortuga y más tarde a Jamaica . En virtud de un acuerdo con otras potencias protestantes que vieron que sus diversos esfuerzos individuales eran insuficientes para comerciar y/o colonizar las Américas, África y las Indias simultáneamente, la atención de Courland se desplazó a África. En 1651, el ducado obtuvo su primera colonia exitosa en África, en la isla de St. Andrews en el río Gambia , y estableció allí Fort Jacob.
Poco después, las potencias protestantes se sintieron suficientemente organizadas y preparadas para lanzar varias expediciones coloniales contra los intereses españoles en el Caribe. La alianza entre Inglaterra y los Países Bajos contra España comenzó a disolverse gracias a los intentos de Inglaterra de romper los monopolios holandeses. Los holandeses eran los principales competidores de Curlandia, que decidió apoyar a los ingleses en el conflicto que se estaba gestando. Por ello, Curlandia recibió permiso de sus aliados ingleses protestantes para hacer otro intento de establecer una colonia en Tobago.
El 20 de mayo de 1654, el barco Das Wappen der Herzogin von Kurland ("Las armas de la duquesa de Curlandia") llegó con 45 cañones, 25 oficiales, 124 soldados curonianos y 80 familias de colonos para ocupar Tobago. El capitán Willem Mollens declaró la isla "Nueva Curlandia" ( Neu-Kurland ). Se erigió un fuerte en el suroeste de la isla, también llamado Fort Jacobus (Fort James) y la ciudad circundante se llamó Jacobsstadt (Jamestown). Otras características recibieron nombres curonianos como Great Courland Bay, Jacobs (James) Bay, Courland Estate, Neu- Mitau , Libau Bay y Little Courland Bay.
En su primer año en la isla, los curonianos construyeron una iglesia evangélica luterana . La colonia tuvo éxito, pero los Países Bajos no estaban dispuestos a aceptar la pérdida de las Indias Occidentales y respondieron estableciendo su propia colonia cerca unos meses más tarde. Así, la pequeña colonia curoniana pronto se vio eclipsada por una segunda colonia holandesa. Mientras que 120 colonos curonianos habían llegado en 1657, la colonia holandesa alcanzó una población de 1.200 al año siguiente, cuando se les unieron 500 refugiados protestantes franceses que huían de la persecución católica.
Los productos exportados a Europa incluían azúcar , tabaco , café , algodón , jengibre , índigo , ron , cacao , caparazones de tortuga , aves tropicales y sus plumas.
El ducado de Curlandia y Semigalia se convirtió en un foco de interés estratégico tanto para Suecia como para Polonia-Lituania. En 1655, el ejército sueco entró en el territorio del ducado y comenzaron las Guerras del Norte (1655-1660). El ejército sueco mantuvo cautivo al duque Jacob entre 1658 y 1660. Durante este período, ambas colonias continuaron prosperando hasta que fueron tomadas por los colonos holandeses, que eran más numerosos y rodearon Fort James y obligaron a Hubert de Beveren, gobernador de los curonianos, a rendirse. La flota mercante y las fábricas fueron destruidas. Curlandia y Semigalia cedieron oficialmente Nueva Curlandia el 11 de diciembre de 1659. Sin embargo, esta guerra terminó con el Tratado de Oliwa (firmado cerca de Gdansk ) de 1660, en virtud del cual Tobago fue devuelta a Curlandia.
Aunque se había establecido la paz entre los curoneses y los holandeses, todavía quedaba España. Tras varios ataques de bucaneros que buscaban nuevos puertos y una flota expedicionaria de barcos españoles, los curoneses abandonaron Tobago en 1666. En 1668, un barco curonio intentó volver a ocupar Fort Jacobus y fue expulsado por los holandeses.
Tobago fue recuperada de nuevo por un corto período al final del gobierno del duque Jacob, con un intento en julio de 1680 de crear una nueva colonia que también fracasó más tarde. Comenzó a restaurar la flota y las fábricas, y el ducado nunca volvió a alcanzar su nivel anterior de prosperidad. La isla fue abandonada, salvo por los bucaneros visitantes, desde marzo de 1683 hasta junio de 1686, antes de ser ocupada nuevamente por un grupo de curonianos dispersos de todas las Indias Occidentales holandesas, francesas e inglesas, así como por nuevos colonos del país de origen.
En mayo de 1690, poco después de que Curlandia y Semigalia vendieran la isla el año anterior, el gobierno de Curlandia abandonó definitivamente Tobago y los que permanecieron se unieron a los bucaneros o a otras colonias angloholandesas. Se seguirían nombrando gobernadores ausentes hasta 1795, lo que facilitó el uso continuo de patentes de corso encubiertas y de represalias en la región.
El Monumento de Courland, cerca de la Bahía de Courland, conmemora los asentamientos del Ducado.
Bucaneros jamaicanos y fuerzas inglesas de Barbados invaden en 1666 durante la Segunda Guerra Anglo-Holandesa.
Las fuerzas francesas de Granada luego capturan la isla.
Los holandeses recuperaron la isla en 1667 y los colonos holandeses restablecieron la colonia en 1668.
Los Nepoyo (Arawaks) de Trinidad atacan el asentamiento, pero logran repeler los ataques con la ayuda de los nativos Kalina (Caribes) de Tobago, pero son atacados nuevamente por los Kalinago (Caribes de las Islas) de San Vicente.
Al estallar la Tercera Guerra Anglo-Holandesa (1672-1674), la colonia fue capturada y saqueada nuevamente por los barbadenses, donde en 1673 Adrian Lampsins y el hijo del difunto Cornelius, Jan, retomaron brevemente Tobago, pero la isla fue recapturada por una fuerza inglesa barbadense bajo el mando de Sir Tobias Bridge desde Barbados, y Adrian murió junto con su sobrino cuando el fuerte fue volado.
En 1676 se restableció una nueva colonia holandesa.
El nuevo ataque francés en marzo de 1677, con la consiguiente batalla naval, causó graves pérdidas en ambos bandos y las fuerzas francesas se retiraron, pero regresaron al año siguiente, capturaron la isla y destruyeron el asentamiento.
Los nuevos intentos de Courlander de establecer una colonia en Tobago en 1680 y 1681 fueron abandonados en 1683.
Nueva Curlandia estuvo abandonada entre 1683 y 1686.
Un último intento de los Courlanders de colonizar la isla en 1686 fue abandonado en gran medida en 1687.
Nueva Curlandia finalmente fue vendida al Imperio Británico alrededor de 1690 a 1693, donde la última mención de la colonia fue un pequeño grupo de colonos encontrados por un barco danés en 1693.