Los monitores de la clase Amphitrite fueron una clase de cuatro monitores de la Armada de los EE. UU. ordenados a raíz del asunto Virginius con España en 1873. [3] Los cuatro barcos de la clase incluían Amphitrite , Monadnock , Terror y Miantonomoh . Un quinto barco originalmente del mismo diseño, Puritan , fue equipado más tarde con blindaje adicional y designado como una clase única.
El Puritan y la clase Amphitrite tuvieron que permanecer en construcción durante un período extraordinariamente largo debido tanto a cambios de diseño como a la renuencia del Congreso de los Estados Unidos a asignar fondos para su finalización. La mayoría de los buques recién se pusieron en servicio a mediados de la década de 1890, más de veinte años después del inicio de la construcción. [4] Finalmente, prestaron servicio activo en la guerra hispano-estadounidense .
El 1 de octubre de 1873, el buque mercante de bandera estadounidense Virginius fue interceptado por la Armada española bajo sospecha de suministrar provisiones y personal a una insurgencia cubana. Unos días después, 53 tripulantes y pasajeros del Virginius fueron ejecutados sumariamente por los españoles, incluidos varios estadounidenses y británicos , lo que creó una grave crisis diplomática. Mientras la guerra era aparentemente inminente, un acorazado español estaba atracado casualmente en el puerto de Nueva York , lo que llamó la atención sobre el hecho de que la Armada de los Estados Unidos no tenía ni un solo acorazado en condiciones de servicio para la defensa de los puertos de Estados Unidos. [5]
Los monitores de la clase Amphitrite fueron diseñados con un desplazamiento de 3.990 toneladas largas (4.050 t), pero en las pruebas el Miantonomoh solo tenía un desplazamiento de 3.815 toneladas largas (3.876 t). Tenían una longitud total de 262 pies (80 m) y una longitud en la línea de flotación de 259 pies (79 m). Medían 55 pies 6 pulgadas (16,92 m) de manga con un calado de 14 pies 6 pulgadas (4,42 m) . Estaban tripulados por una tripulación total de 19 oficiales y 164 soldados rasos. [6]
Los Amphitrite estaban propulsados por motores de vapor compuestos , excepto el Monadnock , que utilizaba motores de triple expansión , que impulsaban dos hélices de tornillo . El vapor se generaba mediante cuatro calderas de vapor de un solo extremo que estaban diseñadas para generar 1600 ihp (1200 kW ) con una velocidad máxima de 12 nudos (22 km/h ; 14 mph ), pero en las pruebas el Miantonomoh solo produjo 1425 ihp (1063 kW) con una velocidad máxima de 10,5 nudos (19,4 km/h; 12,1 mph). [6]
Los barcos estaban armados con una batería principal de cuatro cañones de 250 mm (10 pulgadas)/calibre 30 , con cañones de 31 mm (10 pulgadas)/calibre 10, posteriormente modificados a 35 mm (10 pulgadas)/calibre 35, que se utilizaron en el Miantonomoh . [7] La batería secundaria constaba de cuatro cañones de 6 libras de 57 mm (2,2 pulgadas) . El blindaje del cinturón principal era de 180 mm (7 pulgadas) en el medio y se estrechaba a 130 mm (5 pulgadas) en los extremos. Las torretas de los cañones eran de 290 mm (11,5 pulgadas). El Amphitrite también tenía una cubierta de 44 mm (1,75 pulgadas) . [6]
En los años posteriores a la Guerra Civil estadounidense , el Congreso de Estados Unidos permitió que la Armada cayera en desuso mientras la nación concentraba sus energías en la reconstrucción y la expansión hacia el oeste.
El secretario de Marina, George Robeson, no perdió tiempo en llamar la atención del Congreso sobre la falta de preparación de la Marina, que rápidamente asignó un millón de dólares para la revisión de cinco de los monitores de torreta doble más grandes de la era de la Guerra Civil: Puritan , Amphitrite , Miantonomoh , Monadnock y Terror . Sin embargo, estos buques estaban en tan malas condiciones que Robeson decidió utilizar el dinero para construir cinco monitores completamente nuevos, con el pretexto de "reparar" los antiguos. Para promover este plan, dio a los nuevos monitores nombres idénticos a los antiguos y autorizó el desguace de estos últimos para ayudar a pagar la nueva construcción. [3] [8]
Como los astilleros de la Armada carecían de la capacidad para construir acorazados en ese momento, Robeson se acercó a cuatro astilleros privados: Harlan & Hollingsworth , William Cramp & Sons , John Roach & Sons y Continental Iron Works , y les ofreció sus contratos de "reparación" para Amphitrite , Terror , Miantonomoh y Puritan respectivamente. Un quinto contrato, para Monadnock , fue aceptado por un empresario de Nueva York, Phineas Burgess. Continental Iron Works fue la única empresa que rechazó la oferta de Robeson y, en consecuencia, John Roach & Sons aceptó los contratos para construir tanto Puritan como Miantonomoh . Sin embargo, Continental Iron Works seguiría participando en la construcción de los monitores a través de su suministro de piezas de barco prefabricadas a Burgess. Los términos para cada contratista eran idénticos: un conjunto de tres contratos que cubrían respectivamente la construcción de los marcos, la instalación de las placas del casco y la instalación de los motores y las calderas. El tercer contrato quedó sin firmar en cada caso hasta que se hubieran cumplido los dos primeros. [9]
Como Robeson no había podido conseguir financiación para la construcción de nuevos buques de guerra, esperaba poder completar los barcos con el presupuesto anual de reparación y mantenimiento de la Armada, pero a raíz del incidente del Virginius , la Armada aumentó el número de su personal y también realizó una serie de demostraciones navales, todo lo cual redujo los fondos disponibles. Robeson recurrió a canibalizar muchos de los viejos acorazados de la época de la Guerra Civil para venderlos como chatarra a los constructores navales en lugar de pagos en efectivo. El astillero Cramp recibió cuatro monitores viejos para desguace, incluido el Otsego . John Roach & Sons, que tenía su propio molino de hierro y podía reciclar directamente la chatarra, recibió la mayoría de los acorazados para desguace: el Miantonomoh y el Puritan originales , además de los monitores de clase Casco Cohoes , Casco , Chimo , Modoc , Napa , Nausett y Waxsaw . El valor de chatarra del Puritan se estimó en 43.000 dólares y el de la clase Casco entre 7.000 y 20.000 dólares cada uno. [10] Roach también recibió varios otros buques para desguace, incluida la fragata de hélice Neshaminy y el balandro de hélice Severn , catorce barcos en total, incluidos los monitores. [11]
A pesar de estas medidas ad hoc, Robeson pronto se quedó sin dinero. En 1876, se vio obligado a solicitar al Congreso una asignación de $2,300,000 para completar los cinco nuevos monitores. Unos días antes de dejar el cargo, decidió firmar los terceros contratos (de maquinaria) para los cinco buques, con la esperanza de que la administración entrante los respetara. También otorgó un nuevo contrato de $997,642 a Roach para la instalación de blindaje adicional al Puritan . [12]
Cuando la administración Hayes llegó al poder en 1877, nombró a un nuevo Secretario de Marina, Richard W. Thompson , para reemplazar a Robeson. Thompson se sorprendió al descubrir que la deuda total de la Marina superaba los siete millones de dólares, y rápidamente recortó los gastos en un cincuenta por ciento. Al considerar ilegales los contratos de la clase Amphitrite firmados por Robeson en sus últimos días en el cargo, Thompson inició una revisión independiente. Un comité ad hoc confirmó su opinión y los contratos de los cinco monitores fueron cancelados. [13]
Los cuatro astilleros que habían firmado contratos para construir los monitores se vieron obligados a retener los barcos cancelados en estado inacabado en sus gradas a sus expensas, mientras que sus deudas seguían sin pagarse. Roach, por ejemplo, tenía una deuda de más de 500.000 dólares con la Marina, cuyos intereses solo ascendían a 30.000 dólares anuales. Incluso el gobierno lo obligó a contratar a un vigilante, también a sus expensas, para que custodiara los buques de guerra inacabados. [14] El astillero de Phineas Burgess, establecido en Vallejo, California específicamente para construir el Monadnock , se vio obligado a declararse en quiebra por la cancelación. Los herederos de Burgess demandaron al gobierno para obtener una compensación y en 1897 obtuvieron un acuerdo de 129.311,45 dólares. [15]
Cuando la administración Garfield asumió el cargo en 1881, la condición de la Armada se había deteriorado aún más. Una revisión realizada en nombre del nuevo Secretario de la Armada, William H. Hunt , encontró que de 140 buques en la lista activa de la Armada, solo 52 estaban en estado operativo, de los cuales solo 17 eran barcos con casco de hierro, incluidos 14 acorazados viejos de la era de la Guerra Civil. Hunt reconoció la necesidad de modernizar la Armada y estableció una junta asesora informal para hacer recomendaciones. [16]
Siguiendo las recomendaciones de esta junta, en agosto de 1882 el Congreso autorizó provisionalmente la finalización de los monitores de la clase Amphitrite hasta la etapa de botadura, incluida la instalación de motores y calderas. También estableció una Junta Asesora Naval permanente para hacer recomendaciones adicionales. [17] La nueva Junta finalmente recomendó la construcción de varios cruceros protegidos nuevos y un buque de despacho, así como la finalización de los monitores de la clase Amphitrite , incluido el blindaje adicional para el Puritan . El Congreso aprobó estas recomendaciones el 3 de marzo de 1883. [18]
Tras su botadura, el Congreso decidió que los cinco monitores se completaran en los astilleros de la propia Armada. El Amphitrite fue trasladado del astillero Harlan & Hollingsworth al Norfolk Navy Yard en Portsmouth, Virginia ; el Monadnock del astillero Burgess al Mare Island Navy Yard en el condado de Solano, California ; mientras que el Terror de William Cramp & Sons y el Miantonomoh y el Puritan de John Roach & Sons fueron llevados para su finalización al New York Navy Yard en Brooklyn . [4]
Tras su traslado a los astilleros de la Armada, los buques sufrieron retrasos aún más prolongados debido a repetidos cambios de diseño, y la construcción avanzó a paso de tortuga. [19] Un importante rediseño se produjo en 1886, cuando se decidió equipar cada buque con cuatro cañones de retrocarga de 10 pulgadas, y otro rediseño se produjo en 1889. [4] El primero de los cinco monitores en ser puesto en servicio por completo fue el Miantonomoh , el 27 de octubre de 1891; sin embargo, los otros cuatro buques no entraron en servicio hasta 1895-96, más de dos décadas después del comienzo de su construcción en 1874-75. [4]
En la década de 1890, el concepto de monitor estaba totalmente obsoleto, si es que alguna vez había sido óptimo. Los buques de guerra Monitor adolecían de una variedad de defectos bien conocidos, el más obvio de los cuales era la poca idoneidad del tipo para el servicio oceánico, debido principalmente al francobordo muy bajo , una característica incluida originalmente como un medio para reducir la exposición del buque al fuego enemigo. Otros problemas que redujeron la practicidad del tipo para el servicio marítimo fueron la baja velocidad y el corto alcance debido a la falta de espacio para el combustible. Un problema adicional era la falta de ventilación, que a menudo provocaba un calor casi insoportable debajo de la cubierta (la sala de máquinas de un monitor en particular registró una vez una temperatura de 200 °F (93 °C)). El lado positivo era que los monitores se consideraban plataformas de armas estables y, en general, podían equiparse con armas más grandes que los buques más convencionales de un tonelaje equivalente.
La clase Amphitrite sufrió todos los defectos habituales de los monitores (al igual que el Puritan , que finalmente fue redesignado como una clase única debido a su blindaje adicional), y sus limitaciones de combate rápidamente se hicieron evidentes durante la Guerra Hispano-Estadounidense . Por ejemplo, durante una salida a Puerto Rico , el USS Amphitrite tuvo que ser remolcado ya que carecía de las reservas de combustible para viajar allí por sus propios medios, lo que redujo la velocidad de toda la flota a solo siete nudos. Habiendo llegado al destino, los cañones pesados del Amphitrite demostraron ser efectivos contra las defensas costeras, pero el calor dentro del barco fue tan opresivo durante el bombardeo de 2 horas y media que a la tripulación le resultó casi imposible continuar en sus puestos, y uno de los artilleros murió de agotamiento por calor. [19]
Mientras tanto, el Monadnock se ganó la distinción de convertirse en uno de los dos únicos monitores de la Armada de los EE. UU. en cruzar el Océano Pacífico cuando navegó hacia el teatro de operaciones de Filipinas en el mismo año, después de lo cual permaneció en el Lejano Oriente por el resto de su carrera. [8] [20] Los otros Amphitrite fueron retirados del servicio de primera línea después de la guerra y se convirtieron en buques de entrenamiento. El USS Amphitrite vio algún servicio en aguas nacionales durante la Primera Guerra Mundial , y fue el último de la clase Amphitrite en ser dado de baja, el 31 de mayo de 1919. [19] [20] [21] [22]