American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer es una biografía de 2005 del físico teórico J. Robert Oppenheimer , el líder del Proyecto Manhattan que produjo las primeras armas nucleares , escrita por Kai Bird y Martin J. Sherwin durante un período de 25 años. Ganó numerosos premios, incluido el Premio Pulitzer de 2006 a la mejor biografía o autobiografía .
El libro narra el ascenso de Oppenheimer a la fama como "el padre de la bomba atómica" y director del Proyecto Manhattan, así como su trágica caída debido a su audiencia de seguridad en la era McCarthy . El libro muestra los esfuerzos de Lewis Strauss y el FBI para socavar a Oppenheimer. La bomba se considera un punto de inflexión crucial y un encuentro significativo entre la ciencia y las armas en tiempos de guerra. Esto convierte a Oppenheimer en una figura histórica importante y un símbolo de la ética de la bomba atómica y el discurso político sobre la energía nuclear. El libro profundiza en varios componentes de la vida de Oppenheimer dentro y fuera del Proyecto Manhattan. Su vida temprana, ambiciones, ideas, actividades políticas, matrimonio, relaciones con otras mujeres y físicos, dudas sobre la bomba, complejidades y deficiencias también se analizan en el libro.
El libro sirvió de inspiración para la película biográfica de Christopher Nolan , Oppenheimer, de 2023 , protagonizada por Cillian Murphy como el personaje principal.
El libro incluye cinco partes sobre diferentes etapas de la vida de Oppenheimer, además de un prólogo y un epílogo.
El prólogo describe el funeral de Oppenheimer y enmarca su vida como una vida de triunfo y tragedia, una vida de enigma, complejidad, humanidad y amor por su país. El prólogo explica que el libro es un intento de dilucidar la vida de Oppenheimer.
La primera parte del libro comienza con un recorrido por la infancia y la educación temprana de Oppenheimer en la Escuela de Cultura Ética y Harvard , describiendo sus precoces habilidades académicas, su amor por la naturaleza del suroeste de los Estados Unidos y su pasión por la física. Oppenheimer comentó sobre su infancia: "Mi vida de niño no me preparó para el hecho de que el mundo está lleno de cosas crueles y amargas". [2]
Los autores relatan la crisis emocional de Oppenheimer en la Universidad de Cambridge , su florecimiento académico como físico teórico en Gotinga y su papel como fundador del programa de física teórica en la Universidad de California, Berkeley . Versátil en muchas materias, Oppenheimer formó su propio culto de admiradores, estableció una reputación internacional como científico y desarrolló un interés por las humanidades y la literatura, incluidas las escrituras hindúes .
Mientras era profesor en Berkeley, Oppenheimer inició una intensa relación con la estudiante de posgrado Jean Tatlock , que le inculcó un nuevo interés en el activismo social y político. En medio de la Gran Depresión , Oppenheimer desarrolló un llamamiento a los desempleados y a los agricultores inmigrantes y más tarde hizo donaciones para la ayuda española a través del Partido Comunista de Estados Unidos (CPUSA) y financió a los refugiados de la Alemania nazi . En Berkeley, Oppenheimer celebró reuniones sindicales en su casa y mantuvo un círculo íntimo de estudiantes que se asociaron con actividades de izquierda. El hermano de Oppenheimer, Frank, se unió al Partido Comunista ante la desaprobación de Robert.
A pesar del activismo de Oppenheimer, el libro señala que su relación exacta con el partido comunista sigue sin estar clara. Los informes de amigos y asociados como Haakon Chevalier y las grabaciones del FBI podrían retratarlo simplemente como un compañero de viaje . Oppenheimer, que nunca tuvo una tarjeta formal y luego negó haber sido miembro, describió su interacción con el partido como "muy breve y muy intensa". [3]
Con los nuevos avances en la investigación de la fisión y la entrada de Estados Unidos en la guerra, Oppenheimer se alejó de la organización sindical y se separó de sus amigos comunistas, creyendo que de lo contrario el gobierno no le permitiría trabajar en un proyecto de bomba de fisión. Oppenheimer estaba convencido de que la adquisición de la bomba antes de los nazis era esencial, incluso si existía una remota posibilidad de que la bomba pudiera encender la atmósfera. A pesar de no tener autorización de seguridad del ejército, se convirtió en un líder intelectual clave en el " Comité del Uranio ", un grupo de investigación de alto secreto.
Leslie Groves fue seleccionado para dirigir el Proyecto Manhattan para desarrollar la primera bomba nuclear. Impresionado por Oppenheimer, Groves lo nombró director del Laboratorio de Radiación a pesar de la oposición significativa de que Oppenheimer era demasiado poco práctico.
La segunda parte termina con el relato de lo que se denominaría el caso Chevalier. Aunque existen muchas versiones de la historia, las fuentes confirman que un amigo le pidió a Oppenheimer que proporcionara información confidencial a los soviéticos, algo que Oppenheimer rechazó de plano. El asunto se convertiría más tarde en un tema crucial en la audiencia de seguridad de Oppenheimer.
En Los Álamos, Oppenheimer se convirtió en el director científico del Proyecto Manhattan y se transformó en un administrador carismático, eficaz y organizado, y en un líder patriótico. El libro destaca cómo la estricta seguridad, el exceso de secretismo y la vigilancia militar constante afectaron a Oppenheimer y a otros científicos. No obstante, Oppenheimer se reunió con Jean Tatlock varias veces antes de interrumpir la relación, tras lo cual ella se suicidó.
A pesar de las sospechas y dudas de sus subordinados, Oppenheimer finalmente obtuvo una autorización de seguridad, pero poco después informó a las autoridades sobre el incidente del Chevalier. Si bien Groves creyó a Oppenheimer y Oppenheimer afirmó que no había ninguna amenaza para la seguridad, la decisión de Oppenheimer de contar la historia sería desastrosa para su audiencia de seguridad. Bird y Sherwin sostienen que Oppenheimer estaba comprometido con su confiabilidad como científico y el éxito del proyecto, en lugar de con una lealtad invariable a los Estados Unidos.
Niels Bohr llegó a Los Álamos para hablar de las implicaciones de la bomba. Abogó por una actitud abierta para evitar una carrera armamentística nuclear con Rusia en la posguerra, una política que Oppenheimer promovería más tarde. Como señaló un estudiante, "Bohr era Dios y Oppenheimer era su profeta". [4] Los científicos de Los Álamos continuaron sus debates sobre las ramificaciones morales y políticas del "artilugio" o bomba atómica.
Tras la derrota de los nazis, los colegas de Oppenheimer empezaron a dudar del propósito de la bomba y debatieron si utilizarla sin previo aviso o hacer una demostración de su funcionamiento para Japón. Oppenheimer apoyó el uso inmediato de la bomba, creyendo que podría poner fin a todas las guerras. Bird y Sherwin afirman que Oppenheimer no estaba al tanto de ninguna conversación de rendición por parte de los japoneses.
El libro describe la influyente presencia de Oppenheimer en la producción física de la bomba. Después de una cierta crisis sobre el diseño de la bomba, Oppenheimer presionó para que se fabricara la bomba de implosión de plutonio con lentes. La tercera parte termina con detalles de la prueba Trinity de la primera bomba nuclear.
El libro continúa explorando los acontecimientos posteriores a la Prueba Trinity. Oppenheimer estaba al tanto de los posibles objetivos en Japón y desempeñaría un papel vital en la eficacia de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki . Los autores relatan las serias dudas de Oppenheimer sobre las implicaciones de los bombardeos y las armas nucleares. Más tarde le dijo al presidente Truman : "Siento que tengo sangre en mis manos", una declaración que alejaría al presidente de él. [5]
Considerado el padre de la bomba atómica, Oppenheimer se convirtió en una celebridad, un icono y un científico-estadista que ahora era influyente en la política estadounidense. Oppenheimer esperaba que el uso de las bombas evitara una carrera armamentista nuclear con Rusia. Instó a una regulación internacional transparente de las armas y la energía atómicas, pero pronto apoyó una postura defensiva más conservadora para la proliferación de armas nucleares estadounidenses debido a las aparentes diferencias ideológicas entre Rusia y Estados Unidos.
Como presidente del Comité Asesor General (GAC) de la Comisión de Energía Atómica, Oppenheimer se opuso a la construcción acelerada de la bomba H. A pesar de la decisión del gobierno de seguir adelante con la bomba, Oppenheimer continuó en su papel de presidente, pero siguió siendo un crítico abierto de la bomba.
La creciente influencia política condujo a una mayor vigilancia por parte del FBI, dirigido por J. Edgar Hoover, para investigar las conexiones comunistas de Oppenheimer. Se le pidió a Oppenheimer que testificara en una audiencia del HUAC y se convirtió en informante sobre las relaciones comunistas de los ex estudiantes. En otra reunión, Oppenheimer criticó al comunismo y afirmó que era "un decidido anticomunista", pero siguió enfrentándose a sospechas y acusaciones de vínculos comunistas. [6] El libro muestra cómo Oppenheimer, en medio de un punto muerto en la política de la Guerra Fría , se alejó aún más de la política en Washington, mientras seguía tratando, fatídicamente, de seguir siendo un conocedor.
Oppenheimer aceptó una oferta como director del Instituto de Estudios Avanzados de Lewis Strauss , donde intentaría hacer avanzar tanto las ciencias como las humanidades. Sin embargo, Oppenheimer finalmente humilló a Strauss en una audiencia del Congreso, lo que aumentó la animosidad entre los dos. Buscando venganza, Strauss comenzó a investigar a Oppenheimer con la ayuda del FBI e inició una campaña para suprimir la influencia política de Oppenheimer y manchar su reputación. Como presidente del AEC, Strauss impulsó el secreto y la proliferación nuclear. Finalmente, el presidente Eisenhower intentó aislar a Oppenheimer de todos los contactos gubernamentales y crear un "muro en blanco" entre el científico y el material clasificado. [7]
El libro también trata de la tormentosa relación entre Katherine y Oppenheimer, en la que Kitty se muestra extremadamente apasionada e intensa y Oppenheimer más desinteresado. También se menciona el deseo de Kitty de que Oppenheimer gane fama.
La última parte del libro trata principalmente de la audiencia de seguridad de Oppenheimer y sus consecuencias. Los autores sostienen que el proceso constituyó un juicio improvisado orquestado por Lewis Strauss, en el que Oppenheimer fue humillado intencionadamente. La junta de audiencia concluyó que Oppenheimer era una amenaza para la seguridad debido a su conducta y asociaciones pasadas, su postura sobre la bomba de hidrógeno y sus respuestas poco sinceras. Una carta posterior afirmaba que "el Dr. Oppenheimer era comunista en todos los aspectos, excepto por el hecho de que no llevaba el carné del partido". [8]
La autorización de seguridad de Oppenheimer fue revocada y se convirtió en un científico mártir y víctima del macartismo ante los ojos del público . Según Bird y Sherwin, la audiencia fue un punto de inflexión crucial en las relaciones entre los científicos y el gobierno y resultó una derrota para el liberalismo estadounidense. Aunque era un "intelectual exiliado", continuaría dando conferencias, escribiendo y dando discursos. [9] Oppenheimer finalmente recibiría el Premio Enrico Fermi , pero solo quince años después de la Prueba Trinity.
El epílogo narra la vida de la familia y los hijos de Oppenheimer después de su muerte por cáncer de garganta . Frank se convirtió en un físico teórico de éxito. Kitty se dedicó a navegar, pero más tarde murió de una embolia. Peter, el hijo de Oppenheimer, se establecería en Nuevo México y formaría una familia, y Toni, la hija de Oppenheimer, acabaría suicidándose.
El historiador Martin J. Sherwin , que había escrito previamente Un mundo destruido: Hiroshima y sus legados (1975), comenzó a trabajar en la biografía de Oppenheimer en 1979, [10] y firmó el primer contrato con la editorial, Knopf , el 13 de marzo de 1980, por 70.000 dólares. [11] Entre 1979 y 1985 [10] realizó entrevistas "con 112 personas en su órbita [de Oppenheimer]", [12] incluyendo a su amigo Haakon Chevalier y a su hijo Peter, quien se negó a una entrevista formal. Sherwin reunió "unas 50.000 páginas de entrevistas, transcripciones, cartas, diarios, documentos desclasificados y expedientes del FBI, almacenados en cajas aparentemente interminables en su sótano, ático y oficina". Después de que llegara la fecha límite, y después de la jubilación de su editor, Sherwin todavía no había terminado el libro. [11] Thomas Powers escribe que «los historiadores del tema, un pequeño grupo de chismosos, sugirieron que Sherwin era la última víctima de la maldición de Oppenheimer». [10] El libro se convirtió en una broma en la familia de Sherwin, y él dijo «que se lo iba a llevar a la tumba». [13]
En 1999, Sherwin invitó a su amigo, escritor y editor Kai Bird , [11] que ya había escrito dos biografías políticas, [10] a unirse a él y ponerlo todo junto en un formato coherente y legible. Al principio Bird se negó, pero finalmente aceptó trabajar en el libro, y ambos autores firmaron un nuevo contrato con Knopf, por otros 290.000 dólares. Bird escribió borradores que luego fueron revisados y reescritos por Sherwin. [11]
El título provisional del libro era Oppie , pero fue vetado por su editor. Susan Goldmark, la esposa de Bird, sugirió el nuevo título: « Prometeo ... fuego... la bomba es este fuego. Y podrías poner 'estadounidense' allí». Sherwin dijo que su amigo Ronald Steel sugirió de forma independiente el mismo título. [11] La primera comparación de los físicos que hicieron posible la bomba con Prometeo apareció en Scientific Monthly en septiembre de 1945: «Los prometeos modernos han asaltado el monte Olimpo de nuevo y han traído de vuelta para el hombre los mismísimos rayos de Zeus». [14] Algunos críticos también relacionaron el nombre del libro con Frankenstein; o, El moderno Prometeo de Mary Shelley . [15]
La biografía fue elogiada por los críticos. El Boston Globe escribió que el libro "se erige como un Everest entre las montañas de libros sobre el proyecto de la bomba y Oppenheimer, y es un logro que no es probable que sea superado o igualado". [11] Janet Maslin escribió en su reseña del New York Times que " American Prometheus alinea las decisiones más críticas de su sujeto tanto con su educación temprana como con su desenlace final. Logra sondear profundamente su comportamiento más dañino y contradictorio". Señaló que es "un examen y síntesis exhaustivos, a veces abrumadores en sus detalles". [16] Otro crítico señala que "no hay matemáticas y muy poca física. Hay poco sobre la ingeniería del 'artilugio' probado en el desierto de Nuevo México el 16 de julio de 1945". [17]
Thomas Powers , en su reseña de varias biografías de Oppenheimer para The New York Review , señaló que Sherwin tenía una ventaja al escribir la biografía de Oppenheimer en 1979. Muchos amigos y colegas de Oppenheimer todavía estaban vivos en ese momento. [10] Powers describió el libro como "claro en su propósito, profundamente sentido, argumentado de manera persuasiva, disciplinado en la forma y escrito con un poder literario sostenido", y destaca el carácter complejo de Oppenheimer: [10]
Pero es Oppenheimer el hombre, no las ideas generales sobre la era nuclear , lo que domina estas páginas. Oppenheimer emerge en toda su complejidad: un teórico inteligente pero también un "desvalido", rápido en su simpatía por aquellos que están en el fondo de la escala social; un revolucionario ocasional que irritó a antiguos estudiantes como Philip Morrison con su charla después de la guerra sobre "Dean" y "George" - Dean Acheson y George Marshall ; defensor devoto de su esposa alcohólica Kitty pero ciego ante el trato aplastante del ego de ella hacia su hijo, Peter; amigo de toda la vida de estudiantes como Serber y traidor de estudiantes como Rossi Lomanitz , Joseph Weinberg y Bernard Peters , a quienes simplemente arrojó a los lobos cazadores de rojos.
Frank A. Settle dijo que el libro estaba "investigado meticulosamente" y que era "la biografía más completa hasta la fecha". [18] Braham Dabscheck destaca la "erudición del más alto nivel". [12] John S. Rigden dice que el libro está "bien escrito y casi libre de errores graves", y que "leer este valioso libro es una experiencia apasionante: estimula la mente y conmueve las emociones". [19]
Thomas A. Julian criticó el libro y a los autores, escribiendo que "[l]os autores todavía afirman, a pesar de la evidencia concluyente de lo contrario... que Japón ya estaba derrotado y quería 'rendirse ' ", y que "ignoran la evidencia inquietante proporcionada por antiguas fuentes soviéticas de que Oppenheimer podría haber proporcionado información a la Unión Soviética sobre el proyecto de bomba atómica estadounidense". [20]
El cineasta británico-estadounidense Christopher Nolan comenzó a trabajar en una película biográfica sobre Oppenheimer en 2019 después de recibir un regalo, un libro de discursos de Oppenheimer, del actor británico Robert Pattinson , quien protagonizó la película de Nolan Tenet . Nolan continuó con un nuevo interés en Oppenheimer, leyendo American Prometheus , y decidió basar su guion en el libro, centrándose en las audiencias de autorización de seguridad . Desde 2015, los derechos de adaptación eran propiedad del productor J. David Wargo, quien aceptó trabajar junto a Nolan. [13]
Nolan se reunió con Bird porque a Sherwin le habían diagnosticado cáncer y no podía viajar. [13] [1] Bird leyó el guion antes de filmar: [24]
"Nolan aborda de forma muy hábil la discusión entre los físicos sobre si la bomba era necesaria o no y hace que Oppenheimer, después de Hiroshima, diga que la bomba se utilizó contra un enemigo prácticamente ya derrotado", añade Bird. "La gente que no sabe nada sobre Oppenheimer pensará que va a ver una película sobre el padre de la bomba atómica. En cambio, "verá a esta misteriosa figura y una historia biográfica profundamente misteriosa".
Con un presupuesto de 100 millones de dólares, la película resultante, titulada Oppenheimer , se estrenó el 21 de julio de 2023, con gran éxito de crítica y público. Escrita y dirigida por Nolan, está protagonizada por Cillian Murphy como Oppenheimer. [25]
Nolan dijo que "no creo que hubiera asumido esto sin el libro de Kai y Martin", y Murphy le dijo a Bird durante la producción que el libro es "una lectura obligatoria por aquí". [11] Según Nolan, "imaginó a Oppenheimer no como una biografía ('una fórmula en la que escribes puede ser creativamente sofocante') sino más como "un thriller , una película de atraco , un drama judicial ". [1] Nolan también dijo: [26]
Lo que quería hacer era llevar al público a la mente y a la experiencia de una persona que se sentó en el centro absoluto del cambio más grande de la historia. Nos guste o no, J. Robert Oppenheimer es la persona más importante que jamás haya vivido. Él creó el mundo en el que vivimos, para bien o para mal.