American Flyer es una marca de trenes de juguete y maquetas de ferrocarril , fabricadas originalmente en Estados Unidos .
Aunque se la recuerda más por los trenes de ancho de vía S de la década de 1950 que fabricó como una división de la AC Gilbert Company , American Flyer fue inicialmente una empresa independiente cuyos orígenes se remontan a casi medio siglo antes. El fabricante de juguetes William Frederick Hafner, con sede en Chicago, Illinois, desarrolló un motor de relojería para autos de juguete en 1901 mientras trabajaba para una empresa llamada Toy Auto Company. Según los recuerdos del hijo de William Hafner, John, había desarrollado un tren de relojería que funcionaba en vías de ancho de vía O en 1905.
El amigo de Hafner, William Ogden Coleman, obtuvo el control de Edmonds-Metzel Hardware Company , un fabricante de hardware en dificultades en Chicago, en 1906 o 1907. Hafner y Coleman comenzaron a producir trenes de juguete utilizando la capacidad de fabricación excedente de Edmonds-Metzel después de que Hafner pudiera asegurar pedidos por valor de 15.000 dólares. En 1907, dos minoristas estadounidenses, G. Sommers & Co. y Montgomery Ward , vendían trenes Hafner-Coleman, también conocidos como Edmonds-Metzel. En 1908, Edmonds-Metzel adoptó la marca American Flyer para los trenes y, en 1910, Edmonds-Metzel abandonó el negocio de hardware y cambió su nombre a American Flyer Manufacturing Company .
Inicialmente, American Flyer, también conocida como "Chicago Flyer", era una marca de bajo coste que ofrecía precios más bajos que los de Ives , que en ese momento era el líder del mercado. Los trenes resultaron populares y American Flyer pronto amplió su línea de productos. Sin embargo, el rápido crecimiento de la empresa provocó tensiones en la relación entre Hafner y Coleman.
En 1913, Hafner dejó la empresa. Creyendo que recibiría una parte importante de la empresa si los trenes tenían éxito, Coleman se negó cuando Hafner le pidió ejercer esta opción. Hafner fundó la Hafner Manufacturing Company , que vendía una línea de trenes llamada Overland Flyer. Sommers dejó inmediatamente de llevar los trenes American Flyer a favor de la marca de Hafner. Inicialmente, las líneas de productos Hafner y American Flyer eran muy similares, lo que sugiere que pueden haber sido construidas utilizando las mismas herramientas. Esto sugiere la posibilidad de que las dos empresas siguieran colaborando. El negocio de Hafner sobrevivió como fabricante de trenes mecánicos hasta 1951, cuando vendió su negocio a All Metal Products Company .
El negocio de American Flyer creció durante la Primera Guerra Mundial , que expulsó a los fabricantes alemanes que habían dominado el mercado de trenes de juguete de Estados Unidos hasta ese momento. Durante este tiempo, American Flyer también introdujo juguetes de bicicletas y motocicletas , segmentó su mercado creando una línea de bajo precio y otra de alto precio, y comenzó a alejarse de sus diseños anteriores de William Hafner.
En 1918, American Flyer presentó su primer tren eléctrico, un modelo de calibre O que era simplemente un modelo de cuerda con un motor eléctrico en lugar del motor de cuerda. Esta era una práctica común en ese momento. El mismo año, William Coleman murió y su hijo, William Ogden Coleman, Jr., se hizo cargo de la empresa. En ese momento, la fábrica y las oficinas administrativas de American Flyer Manufacturing Co. estaban ubicadas en 2219-2239 South Halsted Street en Chicago. La fábrica tenía sus propios apartaderos y muelle para que los vagones pudieran deslizarse dentro del edificio para descargar/cargar.
En 1925, American Flyer comenzó a ofrecer trenes eléctricos de ancho de vía ancho a un precio superior, en un intento de competir con Lionel Corporation en el segmento más alto del mercado. Como la mayoría de sus competidores, American Flyer tuvo buenos resultados en la década de 1920, vendiendo más de medio millón de trenes en sus mejores años, pero sufrió durante la Gran Depresión , durante la cual la empresa volvió a centrarse en los trenes de ancho de vía O, más económicos.
En 1928, Ives, el competidor de American Flyer, se declaró en quiebra. American Flyer y Lionel compraron y operaron conjuntamente Ives hasta 1930, cuando American Flyer vendió su participación a Lionel. Durante este tiempo de operación conjunta, American Flyer suministró carrocerías y otras piezas a Ives.
A principios de la década de 1930, American Flyer tuvo que hacer frente a una competencia cada vez mayor, especialmente en el segmento más bajo del mercado. En 1931, Flyer anunció que no produciría un tren eléctrico que se vendiera por menos de 4 dólares, como lo había hecho su competencia. Sin embargo, en tres meses, cedió y lanzó un tren sin transformador que se vendió por 3,95 dólares, y en 1932, lanzó un tren con transformador que se vendió por 3,50 dólares. Las ventas aumentaron, pero la empresa no fue rentable. La expansión a otros sectores de juguetes también fracasó.
En diciembre de 1937, WO Coleman vendió American (Chicago) Flyer a Alfred Carlton Gilbert, un ex saltador con pértiga olímpico que se hizo un nombre en la industria del juguete a principios de siglo cuando creó y fabricó juegos Mysto Magic para magos jóvenes. Hacia 1913, su compañía AC Gilbert también se convirtió en la fabricante de los juguetes de construcción de metal Erector Set , que estaban "inspirados" en los juegos Meccano de fabricación inglesa de los que era distribuidor en Estados Unidos. Los dos magnates del juguete estaban terminando de disparar en la reserva de caza de Gilbert en New Haven cuando Gilbert mencionó casualmente que estaba pensando en fabricar trenes de juguete. En cambio, Coleman dijo que le daría su American Flyer Co. en dificultades a Gilbert a cambio de una parte de las ganancias. Gilbert aceptó rápidamente.
Gilbert pronto trasladó la empresa de Chicago a New Haven, Connecticut , y rediseñó partes de la línea de productos. Los cambios iniciales incluyeron la sustitución de los acopladores de "ranura y pestaña" por acopladores semiautomáticos de enlace y pasador en los vagones de carga de 10" y ténderes de locomotoras de vapor de mayor precio. En el catálogo de 1938 se introdujeron tres locomotoras de vapor de escala O con una longitud total y significativamente detallada: Atlantic (4-4-2), Pacific (4-6-2-) y una locomotora de maniobras 0-6-0. Entre los años 1938 y 1941 se produjeron los trenes de escala O de 3/16" "Tru Model" de Gilbert. Las locomotoras que se ofrecían en esta línea eran réplicas a escala bastante precisas de las locomotoras que las modelaban. Una Atlantic de Reading Lines, una Pacific K5 de Pennsylvania, una Hudson de NYC, un vapor aerodinámico de B&O (Royal Blue), una Northern de UP (4-8-4) y una locomotora de maniobras NKP 0-8-0. Esta línea se convertiría más tarde en la línea de posguerra de escala 3/16" o de ancho S con dos vías. Además, su línea de productos HO se introdujo en el catálogo de 1938. El diseño de la versión inicial de la vía HO era significativamente diferente al de los trenes eléctricos típicos: los rieles estaban montados sobre una plataforma litografiada.
Gilbert no fue la primera empresa estadounidense en ofrecer trenes a escala 3/16" "S". La Cleveland (Ohio) Model & Supply Company ya ofrecía los suyos (conocidos como "CD") en 1937. Pero la escala más pequeña (1:64) se hizo mucho más prominente con su introducción en el catálogo de 1939, que presenta imágenes de la Feria Mundial en la portada amarilla, negra y blanca. Las locomotoras y los vagones relativamente caros, pesados y muy detallados tenían carrocerías de aleación de zinc fundida a presión. Al igual que el material rodante HO, las locomotoras y los vagones se ofrecían en forma completamente fabricada y en kit. En el catálogo de 1940 se añadieron locomotoras, vagones y accesorios adicionales. Estos incluían locomotoras menos costosas con ténderes de hojalata y vagones de carga y pasajeros menos costosos, también hechos de acero estañado pintado. Los trenes a escala 3/16 se diseñaron para circular por vías de calibre O cuyas secciones curvas tenían radios de 20" (formaban círculos de 40"). Es importante destacar que los trenes presentaban un acoplamiento y desacoplamiento completamente automáticos que eran funcionalmente comparables a los de Lionel. A diferencia del costoso y sofisticado diseño de Lionel (cada camión contenía un solenoide y una zapata de recogida eléctrica), los acopladores AF 'link & pin' (también conocidos como 'arpón') estaban basados en la gravedad.
A excepción de las versiones actualizadas del cartel con silbidos y las vías de 1937, todos los productos ofrecidos en el catálogo de 1941 habían sido diseñados bajo la propiedad de Gilbert. Los productos "Chicago" habían sido eliminados. La precisión de la escala se enfatizó en los catálogos y el embalaje. Ya experimentando escasez de materiales (debido al préstamo y arriendo), no se introdujeron nuevos productos en el catálogo de 1942, que solo fue ligeramente diferente de la edición anterior. Los precios estaban impresos en una hoja adjunta sin grapar, pero no en las páginas encuadernadas. Incluso los números de serie (es decir, 4117) no se cambiaron. La portada de la edición de 1942 se distingue de la de 1941 por una advertencia sobre la disponibilidad errática impresa en pequeñas fuentes rojas.
Durante el verano de 1942, Gilbert (al igual que muchas otras empresas manufactureras) se vio obligada por las restricciones federales en tiempos de guerra a dejar de fabricar y dar servicio a sus trenes eléctricos y otros productos de consumo de metal. No volvió a publicar catálogos de American Flyer hasta 1946. La pausa en la fabricación ofreció a la empresa la oportunidad de diferenciar aún más sus productos de los de los líderes del mercado, Marx y Lionel. En el verano de 1945, pudo reanudar la fabricación limitada de los trenes de calibre O a escala 3/16. Mientras lo hacía, los productos del mismo tamaño se rediseñaron para que funcionaran en vías de dos raíles (con un perfil en "T") mucho más realistas. Reaparecieron los finos detalles de los motores, los ténderes y los vagones de fundición que habían debutado en el catálogo de 1939. Los motores y los ténderes siguieron estando hechos de metal fundido a presión, pero las carrocerías de los vagones estaban hechas de plástico. Dos páginas del espectacular catálogo de 1946 enfatizan las ventajas de funcionamiento de los vagones más ligeros. Irónicamente, pronto se dieron cuenta de que tenían que añadir peso. Los chasis y las bases de los vagones eran de metal para evitar que los vagones, demasiado ligeros, volcaran. Los enganches automáticos de "enlace y pasador" que se habían introducido en los productos O de 3/16 se redujeron de tamaño y se reemplazó el metal sinterizado de los originales por plástico. A estos también se les añadieron posteriormente pesos de metal porque no conseguían descender hasta la posición de bloqueo necesaria para que los vagones se acoplaran. Los mecanismos de traqueteo de los ténderes de calibre O de primera calidad se rediseñaron para que también generaran humo, que se transportaba a las chimeneas de las locomotoras a través de un tubo de goma negro que sobresalía de la parte trasera de la cabina para poder conectarse a la parte delantera del ténder.
Debido a la escala relativamente precisa del material rodante y de las vías de dos carriles, estos trenes (aún no denominados de ancho "S" por Gilbert) eran significativamente más realistas que sus contrapartes de ancho O de tres carriles.
Gilbert aparentemente dejó de ofrecer material rodante de calibre O en 1947, pero continuó ofreciendo piezas de calibre O.
La línea de productos continuó perfeccionándose y ampliándose. El motor de combustión interna/ahumador fue rediseñado y trasladado de los ténderes a las locomotoras. Las ventajas incluían la eliminación del motor independiente (consumo de energía y costo) y la garantía de una sincronización precisa (con engranajes) del motor de combustión interna con la rotación de las ruedas motrices. Las versiones de CC de los motores se ofrecieron en la línea de 1949. Se podían controlar dos motores diferentes (el otro de CA) con independencia nominal en la misma vía. Los motores diésel, que no se ofrecían desde 1940, se ofrecieron en la línea de 1950.
En 1946, Lionel también presentó sus trenes de posguerra. También presentaban humo, pero también su enganche articulado de diseño ingenioso (también basado en solenoide) y realista. Con el enganche mejorado, también presentó sus bogies de metal sinterizado muy realistas. En 1952, algunos sets premium presentaban la versión AF del enganche articulado y el bogie sinterizado. Al año siguiente, el enganche de "enlace y pasador" y los bogies de acero estampado habían sido descontinuados. Gilbert ofreció kits de conversión para que los nuevos enganches pudieran montarse en los bogies antiguos.
Aunque era popular, American Flyer siempre fue la segunda marca, detrás de Lionel, en términos de participación de mercado en el segmento de gama alta. Con Louis Marx and Company dominando el segmento de gama baja y un puñado de otras marcas relegadas al nivel de entrada del mercado, Lionel y American Flyer compartían el estatus premium. Surgió una rivalidad entre los fanáticos de ambas compañías que continúa hasta el día de hoy.
Gilbert también renovó la oferta de sus trenes HO poco después de la guerra, pero además de cambiar a motores de corriente continua y hacer los vagones más livianos mediante el uso de plástico, los productos no se actualizaron para cumplir con los estándares de enganche y vía de la NMRA (Asociación Nacional de Ferrocarriles Modelo) cada vez más populares hasta 1951. A pesar de su experiencia relativamente larga con HO, la participación de Gilbert en ese mercado disminuyó constantemente.
Los cambios culturales y técnicos, y los intereses en pugna (la televisión, la carrera espacial, los coches de carreras, etc.) pronto relegaron a los trenes de interior de mayor tamaño que el HO a una percepción obsoleta. Además, la creciente prevalencia de las tiendas de descuento devastó la red de distribución tradicional de las empresas de trenes de juguete (es decir, las pequeñas tiendas de pasatiempos, las ferreterías y los grandes almacenes). Las tiendas de descuento exigían trenes a precios de mayorista tan bajos que los márgenes de beneficio de los fabricantes tradicionales se volvieron insostenibles. Además, no ofrecían la atención personalizada y los servicios de reparación de las tiendas de pasatiempos tradicionales. Al tratar de satisfacer las demandas de las tiendas de descuento minoristas, Gilbert y otros fabricantes de trenes de juguete abarataron sus líneas. Su línea "Pikemaster" ejemplificó la corrupción de los productos. Esto aceleró su espiral económica descendente. Los coleccionistas de trenes y aficionados de toda la vida se sintieron ofendidos por esta nueva producción y descartaron los nuevos productos como "basura barata", una descripción precisa.
Estos problemas se agravaron con la muerte de su fundador, AC Gilbert, en 1961. Con la popularidad de los trenes de juguete y los juguetes de construcción en declive, y sin otra línea de productos de éxito que apuntalara las finanzas de la empresa, Gilbert se encontró en serios problemas financieros. Finalmente, la mayoría de la empresa fue vendida por la familia a un holding, el Grupo Wrather, en 1962, con AC Gilbert, Jr., actuando como director ejecutivo. Sin embargo, a los pocos meses, AC Jr. murió. La empresa continuó fabricando trenes de atractivo limitado debido a la disminución de la calidad.
Bajo la nueva administración, AC Gilbert Co. siguió teniendo problemas, aunque los nuevos propietarios adoptaron un enfoque más agresivo en materia de publicidad y marketing que cuando la empresa estaba dirigida por el más conservador AC Gilbert. Fabricaba una amplia variedad de juguetes mal diseñados y mal concebidos (muñecas, juegos de carreras, juegos) que se vendían con lentitud, si es que se vendían, y que casi se veían abrumadas por las devoluciones de productos defectuosos. Gilbert sufrió un golpe especialmente duro cuando la mayoría de un juego de carreras de coches de slot James Bond 007 de color rojo mal diseñado y fabricado volvió en masa como devoluciones tras fallos en los componentes. [Debido a la cantidad de devoluciones, estos juegos son raros y muy coleccionables, algunos se vendieron "antes del colapso" por un promedio de $1000 en eBay]. Además, la empresa vendió muchos de los productos de su línea de juguetes a tiendas de descuento con una "garantía de venta del 100%". Cuando la mercancía no se vendió, terminó de nuevo en los almacenes de Gilbert. La empresa interrumpió la línea de trenes American Flyer en 1966 y finalmente se declaró en quiebra en 1967. [1]
En mayo de 1967, Lionel Corporation anunció que había comprado el nombre y las herramientas de American Flyer, aunque estaba al borde del fracaso financiero. Un artículo del 29 de mayo de 1967 en The Wall Street Journal se burló del acuerdo, afirmando: "Dos de los ferrocarriles más conocidos de la nación se están fusionando y a la Comisión de Comercio Interestatal no podría importarle menos". El ex tesorero de Lionel, Robert A. Stein, dijo que Lionel no inició el acuerdo; ambas compañías habían subcontratado sus departamentos de cuentas por cobrar a Walter Heller & Co., quien inició la transacción. Si bien varias cuentas publicadas a lo largo de los años valoraron el acuerdo en $ 150,000, el recuerdo de Stein fue que Lionel simplemente liquidó entre $ 300,000 y $ 400,000 en inventario de American Flyer para Heller a cambio de las herramientas, que, según algunas versiones, permanecieron sin usar y abandonadas en un estacionamiento durante un período de tiempo. Lionel Corporation nunca fabricó trenes American Flyer.
En dos años, Lionel Corp. se declaró en quiebra y vendió sus líneas ferroviarias a General Mills , incluidas las herramientas American Flyer que no se utilizaban. En 1979, la división Lionel de General Mills comenzó a reeditar los productos Flyer con ese nombre empleando una combinación de heraldos ferroviarios que no se habían utilizado anteriormente y los diseños tradicionales de American Flyer de Gilbert.
En 1984, General Mills vendió Lionel Co. a Kenner, un fabricante de juguetes. Un año después, la empresa fue vendida a Richard Kughn, un coleccionista de trenes de juguete de Detroit que hizo su fortuna vendiendo y desarrollando propiedades inmobiliarias. Durante más de una década, Kughn hizo avanzar las marcas Lionel y American Flyer, obteniendo un impulso de un resurgimiento en el hobby de los trenes de juguete a principios de la década de 1990. En 1996, Kughn vendió una participación mayoritaria a Wellspring Partners LLD, una empresa nacional de recuperación con sede en Chicago dirigida por Martin Davis. Kughn retuvo un pequeño porcentaje, y la estrella de rock Neil Young , otro aficionado a los trenes de juguete, también se convirtió en un inversor menor. Las contribuciones de Young incluyen el diseño de un sistema de sonido para trenes (RailSounds) en 1992, así como el Trainmaster Command Control (TMCC), un sistema de control de radio único. La nueva empresa se conoce como Lionel, LLC.
La marca American Flyer sobrevive hoy bajo la dirección de Lionel, LLC, aunque el énfasis publicitario y de marketing de Lionel parece permanecer centrado en la promoción de sus propias líneas de productos de calibre O y O27. Los verdaderos aficionados a American Flyer afirman que este enfoque limitado es un conflicto de intereses e impide el crecimiento del calibre S entre los nuevos operadores de trenes. La mayoría de los productos de marca American Flyer vendidos por Lionel, LLC hoy en día son reediciones de diseños de la década de 1950 que utilizan herramientas antiguas de Gilbert renovadas, decoradas con nombres de carreteras tradicionales y esquemas de pintura utilizados por Gilbert, así como una afluencia de algunos de los heraldos ferroviarios modernos de la actualidad. Una queja de los devotos de American Flyer desde hace mucho tiempo es que Lionel no está creando productos Flyer que atraigan a las masas de trenes de juguete, sino que se centra en un pequeño mercado de coleccionistas de Flyer.
Sin embargo, soplan vientos de cambio. Cada año desde 2002, Lionel ha aumentado la cantidad de ofertas de American Flyer, una señal de que la demanda de ancho de vía S de 3/16" está creciendo. A fines de 2004, Lionel finalmente estrenó una nueva locomotora de vapor: una Mikado 2-8-2 altamente detallada con múltiples nombres de ruta. Utilizando herramientas completamente nuevas y emitida bajo el nombre American Flyer, la Mike es el primer diseño de locomotora de vapor American Flyer original desde fines de la década de 1950. Completas con TMCC (la tecnología de control remoto inalámbrico patentada de Lionel) y un excelente sistema/chip de sonido (TrainSounds), las Mikados demostraron ser un éxito de ventas y su éxito ha llevado a problemas similares en el futuro. A fines de 2006, Lionel comenzó a entregar una nueva versión actualizada de su locomotora de vapor más grande, la famosa Northern 4-8-4, así como una Northern Union Pacific gris con deflectores de humo (orejas de elefante); ambas nuevas versiones tienen sonidos digitales. El lanzamiento está previsto para fines de 2006 o principios de 2007. un nuevo Pacific (4-6-2) de alto nivel de detalle con capacidad para TMCC y RailSounds. Además, Lionel lanzó, en 2006, la primera flota de pasajeros con nuevas herramientas. Estos vagones de estilo pesado no son ni una remodelación de diseños Flyer más antiguos ni una reutilización del material rodante Lionel 027 (como lo habían sido algunos vagones de carga Lionel/Flyer anteriores). También en 2007, Lionel comenzó a vender vías American Flyer, la popular curva de radio de 19" sigue sin estar disponible hasta el día de hoy. En 2008, Lionel lanzó un American Flyer Big Boy con TMCC y Railsounds.
La licencia para fabricar la vía estaba en manos de Maury Klein, cuya marca K-Line de trenes de calibre 0 compitió contra Lionel en el renacimiento de los trenes de juguete de los años 1980 y 1990 y en el siglo XXI. Cuando K-Line atravesó tiempos difíciles en los últimos años, fue adquirida por Lionel LLC, que luego obtuvo la vía Flyer, así como las herramientas para dos diseños de locomotoras de calibre 0: la UP Big-Boy y la C&O Allegheny. Ambas locomotoras habían sido mecanizadas a escala 1/60 para que los operadores de calibre 0 con diseños pequeños y curvas de radio estrecho pudieran disfrutar de lo que de otro modo serían locomotoras gigantescas. Sin embargo, su proximidad a la escala 1/64 hizo que estas locomotoras fueran naturales para el desarrollo de la American Flyer Line, en particular porque Lionel ya posee herramientas para estas locomotoras en sus líneas de productos de escala 0. Después de un retraso considerable, la empresa finalmente entregó el Big Boy en diciembre de 2009. Todavía no se ha hecho ninguna oferta por el Allegheny, aunque los coleccionistas y aficionados tienen la esperanza de que un éxito de ventas con la oferta actual estimule a la empresa a seguir adelante.
La inversión de Lionel en nuevas herramientas está siendo interpretada entre muchos escaladores S como una señal de compromiso del fabricante con su segmento de mercado, así como con la marca, el calibre y el hobby en sí.
