American Flyer es una marca de trenes de juguete y maquetas de ferrocarriles , fabricados originalmente en Estados Unidos .
Aunque mejor recordada por los trenes de ancho S de la década de 1950 que fabricó como una división de AC Gilbert Company , American Flyer fue inicialmente una empresa independiente cuyos orígenes se remontan a casi medio siglo antes. El fabricante de juguetes William Frederick Hafner, con sede en Chicago, Illinois, desarrolló un motor de relojería para coches de juguete en 1901 mientras trabajaba para una empresa llamada Toy Auto Company. Según los recuerdos de John, el hijo de William Hafner, ya en 1905 había desarrollado un tren mecánico que circulaba por la vía de ancho O.
El amigo de Hafner, William Ogden Coleman, obtuvo el control de Edmonds-Metzel Hardware Company , un fabricante de hardware en dificultades en Chicago, en 1906 o 1907. Hafner y Coleman comenzaron a producir trenes de juguete utilizando el exceso de capacidad de fabricación de Edmonds-Metzel después de que Hafner pudiera conseguir 15.000 dólares. valor de los pedidos. En 1907, dos minoristas estadounidenses, G. Sommers & Co. y Montgomery Ward , vendían trenes Hafner-Coleman, también conocidos como Edmonds-Metzel. En 1908, Edmonds-Metzel adoptó la marca American Flyer para los trenes y, en 1910, Edmonds-Metzel abandonó el negocio del hardware y cambió su nombre a American Flyer Manufacturing Company .
Inicialmente, American Flyer, también conocida como "Chicago Flyer", era una marca económica que subcotizaba los precios de Ives , que en ese momento era el líder del mercado. Los trenes se hicieron populares y American Flyer pronto amplió su línea de productos. Sin embargo, el rápido crecimiento de la empresa provocó tensiones en la relación entre Hafner y Coleman.
En 1913, Hafner abandonó la empresa. Creyendo que se le daría una parte importante de la empresa si los trenes tenían éxito, Coleman se negó cuando Hafner pidió ejercer esta opción. Hafner fundó Hafner Manufacturing Company , que vendía una línea de trenes llamada Overland Flyer. Sommers inmediatamente dejó de comercializar los trenes American Flyer en favor de la marca Hafner. Inicialmente, las líneas de productos Hafner y American Flyer eran muy similares, lo que sugiere que pudieron haber sido construidas con las mismas herramientas. Esto sugiere la posibilidad de que las dos empresas sigan colaborando. El negocio de Hafner sobrevivió como fabricante de trenes mecánicos hasta 1951, cuando vendió su negocio a All Metal Products Company .
El negocio de American Flyer creció durante la Primera Guerra Mundial , lo que dejó fuera a los fabricantes alemanes que habían dominado el mercado de trenes de juguete de Estados Unidos hasta ese momento. Durante este tiempo, American Flyer también introdujo juguetes para bicicletas y motocicletas , segmentó su mercado creando una línea tanto de bajo como de alto precio, y comenzó a apartarse de sus diseños anteriores de William Hafner.
En 1918, American Flyer presentó su primer tren eléctrico, un modelo de ancho O que era simplemente un modelo de cuerda con un motor eléctrico en lugar del motor de un reloj. Esta era una práctica común en ese momento. El mismo año, William Coleman murió y su hijo, William Ogden Coleman, Jr., se hizo cargo de la empresa. En ese momento, la fábrica y las oficinas administrativas de American Flyer Manufacturing Co. estaban ubicadas en 2219-2239 South Halsted Street en Chicago. La fábrica tenía sus propios apartaderos de ferrocarril y muelle para que los vagones pudieran deslizarse dentro del edificio para descargar y cargar.
En 1925, American Flyer comenzó a ofrecer trenes eléctricos de vía ancha a un precio superior, intentando competir con Lionel Corporation en el extremo superior del mercado. Como la mayoría de sus competidores, a American Flyer le fue bien en la década de 1920, vendiendo más de medio millón de trenes en sus mejores años, pero sufrió durante la Gran Depresión , durante la cual el enfoque de la compañía volvió a centrarse en los trenes de ancho O, más económicos.
En 1928, Ives, competidor de American Flyer, quebró. American Flyer y Lionel compraron y operaron conjuntamente Ives hasta 1930, cuando American Flyer vendió su participación a Lionel. Durante este tiempo de operación conjunta, American Flyer suministró a Ives carrocerías y otras piezas.
A principios de la década de 1930, American Flyer luchó contra una competencia cada vez mayor, especialmente en el extremo inferior del mercado. En 1931, Flyer anunció que no produciría un tren eléctrico que se vendería por menos de 4 dólares como lo había hecho su competencia. Sin embargo, al cabo de tres meses, cedió y lanzó un tren sin transformador que se vendió por 3,95 dólares, y en 1932, lanzó un juego con transformador que se vendió por 3,50 dólares. Las ventas aumentaron, pero la empresa no era rentable. La expansión a otros sectores del juguete también fracasó.
En diciembre de 1937, WO Coleman vendió American (Chicago) Flyer a Alfred Carlton Gilbert, un ex saltador con pértiga olímpico que se hizo un nombre en la industria del juguete a principios de siglo cuando creó y fabricó juegos Mysto Magic para magos jóvenes. Alrededor de 1913, su compañía AC Gilbert también se convirtió en la fabricante de los juguetes de construcción metálicos Erector Set , que se "inspiraron" en los juegos Meccano de fabricación inglesa de los que era distribuidor en Estados Unidos. Los dos magnates de los juguetes estaban terminando de rodar en la reserva de caza de Gilbert en New Haven cuando Gilbert mencionó casualmente que estaba pensando en fabricar trenes de juguete. En cambio, Coleman dijo que le daría su American Flyer Co. en dificultades a Gilbert a cambio de una parte de las ganancias. Gilbert rápidamente estuvo de acuerdo.
Gilbert pronto trasladó la empresa de Chicago a New Haven, Connecticut , y rediseñó partes de la línea de productos. Los cambios iniciales incluyeron la sustitución de los acopladores de 'ranura y lengüeta' por unos semiautomáticos de eslabón y pasador en los vagones de carga de 10" de mayor precio y en los ténderes de motores de vapor. En 1938 se introdujeron tres motores de vapor de calibre O de longitud de escala general y significativamente detallados. catálogo: Atlántico (4-4-2), Pacífico (4-6-2-) y un conmutador 0-6-0. Los años 1938 a 1941 vieron la producción de los trenes de ancho O "Tru Model" de 3/16 "de Gilbert. . Los motores ofrecidos en esta línea eran réplicas a escala bastante precisas de las locomotoras que siguieron el modelo. Un Reading Lines Atlantic, Pennsylvania K5 Pacific, un NYC Hudson, un vaporizador aerodinámico B&O (Royal Blue), un UP Northern (4-8-4) y un NKP 0-8-0 Switcher. Esta línea más tarde se convertiría en la línea de escala 3/16" o ancho S de posguerra con dos vías de ferrocarril. Además, su línea de productos HO se introdujo en el catálogo de 1938. El diseño de la versión inicial de la vía HO era significativamente diferente al de Trenes eléctricos típicos: los raíles estaban montados sobre una calzada litografiada.
Gilbert no fue la primera empresa estadounidense en ofrecer trenes en escala 'S' de 3/16". La Cleveland (Ohio) Model & Supply Company había estado ofreciendo los suyos (conocidos como "CD") en el 37. Pero la escala más pequeña (1: 64) se volvió mucho más prominente con su introducción en el catálogo de 1939, que presenta imágenes de la Feria Mundial en la portada amarilla, negra y blanca. Los motores y automóviles relativamente caros, pesados y muy detallados tenían carrocerías de aleación de zinc fundidas. En el catálogo de 1940 se añadieron motores, vagones y accesorios adicionales, entre los que se incluían motores menos costosos con ténder de hojalata y vagones de mercancías y pasajeros menos costosos, también fabricados de material pintado. Los trenes a escala 3/16 fueron diseñados para circular en vías de ancho O cuyas secciones curvas tenían radios de 20" (formaban círculos de 40"). Es importante destacar que los trenes presentaban un acoplamiento y desacoplamiento completamente automático que eran funcionalmente comparables a los de Lionel. A diferencia del costoso y sofisticado diseño de Lionel (cada camión contenía un solenoide y una zapata de recogida eléctrica), los acopladores AF 'link & pin' (también conocidos como 'harpoon') se basaban en la gravedad.
A excepción de las versiones actualizadas del cartel silbante y el trackage de 1937, todos los productos ofrecidos en el catálogo de 1941 habían sido diseñados bajo la propiedad de Gilbert. Los productos 'Chicago' habían sido eliminados. La precisión de la báscula se destacó en los catálogos y en el embalaje. Ya experimentando escasez de materiales (debido a Lend Lease), no se introdujeron nuevos productos en el catálogo de 1942, que era sólo ligeramente diferente a la edición anterior. Los precios se imprimieron en una hoja adjunta sin grapar, pero no en las páginas encuadernadas. Incluso los números establecidos (es decir, 4117) no fueron cambiados. La portada de la edición del 42 se distingue de la del 41 por una advertencia sobre la disponibilidad errática impresa en pequeñas fuentes rojas.
Durante el verano de 1942, Gilbert (al igual que muchas empresas manufactureras) se vio obligada por restricciones federales en tiempos de guerra a dejar de fabricar y dar servicio a su tren eléctrico y otros productos de consumo metálicos. No volvió a publicar catálogos de American Flyer hasta 1946. La pausa en la fabricación ofreció a la empresa la oportunidad de diferenciar aún más sus productos de los de los líderes del mercado Marx y Lionel. En el verano de 1945 pudo reanudar la fabricación limitada de trenes de ancho O en escala 3/16. Mientras lo hacía, los productos del mismo tamaño fueron rediseñados para funcionar en vías de dos rieles (con un riel de perfil en "T" mucho más realistas). Reaparecieron los finos detalles de los motores diecast, los ténders y los coches que habían debutado en el catálogo del 39. Los motores y los ténders siguieron estando hechos de metal fundido a presión, pero las carrocerías de los coches estaban hechas de plástico. Dos páginas del espectacular catálogo de 1946 subrayan las ventajas de marcha de los coches más ligeros. Irónicamente, pronto se dieron cuenta de que tenían que añadir peso. Eran necesarios fondos y chasis metálicos para evitar que los coches, demasiado ligeros, volcaran. Los acopladores automáticos 'link & pin' que se habían introducido en los productos O de 3/16 se redujeron de tamaño y el plástico reemplazó el metal sinterizado de los originales. Más tarde, a ellos también se les agregaron pesos metálicos porque no descendían a la posición de bloqueo necesaria para que los autos se acoplaran. Los mecanismos de resoplido de los vehículos premium de calibre O fueron rediseñados para generar también humo, que se transportaba a las chimeneas de los motores a través de un tubo de goma negro que sobresalía de la parte trasera de la cabina para poder conectarse a la parte delantera del vehículo.
Debido a la escala relativamente precisa del material rodante y las dos vías, estos trenes (aún no denominados vía "S" por Gilbert) eran significativamente más realistas que sus homólogos de vía O de 3 carriles.
Al parecer, Gilbert dejó de ofrecer material rodante de calibre O en el año 1947, pero continuó ofreciendo piezas de calibre O.
La línea de productos continuó perfeccionándose y ampliándose. El chugger/ahumador fue rediseñado y trasladado de las licitaciones a los motores. Las ventajas incluyeron la eliminación del motor separado (drenaje de energía y costo) y garantizar una sincronicidad precisa (engranada) del resoplido con la rotación de las ruedas motrices. Las versiones DC de los motores se ofrecieron en la línea de 1949. Se podrían controlar dos motores diferentes (el otro AC) con independencia nominal en la misma vía. Los diésel, que no se ofrecían desde 1940, se ofrecieron en la línea de 1950.
En 1946 Lionel también estrenó sus trenes de posguerra. También presentaban fumar, pero también su ingenioso diseño (también basado en solenoides) y su acoplador de nudillos realista. Con el acoplador mejorado, también presentó sus ejes de metal sinterizado muy realistas. En 1952, algunos conjuntos premium presentaban la versión AF del acoplador articulado y el eje sinterizado. Al año siguiente, se descontinuaron el acoplador de 'enlace y pasador' y los camiones de acero estampado. Gilbert ofreció kits de conversión para que los nuevos acopladores pudieran montarse en los camiones viejos.
Aunque popular, American Flyer siempre fue la segunda marca después de Lionel en términos de participación de mercado en el segmento alto del mercado. Con Louis Marx and Company dominando la gama baja y un puñado de otras marcas relegadas al nivel de entrada del mercado, Lionel y American Flyer compartían el estatus premium. Surgió una rivalidad entre los fanáticos de ambas compañías que continúa hoy.
Gilbert también renovó la oferta de sus trenes HO poco después de la guerra, pero aparte de cambiar a motores de CC y hacer los vagones más livianos mediante el uso de plástico, los productos no se actualizaron para cumplir con los estándares de vía y acopladores cada vez más populares de la NMRA (Asociación Nacional de Ferrocarriles Modelo). hasta 1951. A pesar de su experiencia relativamente larga con HO, la participación de Gilbert en ese mercado disminuyó constantemente.
Los cambios culturales y técnicos, y los intereses en competencia (televisión, carrera espacial, autos tragamonedas, etc.), pronto relegaron a los trenes interiores más grandes que los HO a una percepción obsoleta. Además, la creciente prevalencia de tiendas de descuento devastó la red de distribución tradicional de las empresas de trenes de juguete (es decir, tiendas de pasatiempos familiares , ferreterías y grandes almacenes). Las tiendas de descuento demandaban trenes a precios mayoristas tan bajos que los márgenes de beneficio de los fabricantes tradicionales se volvieron insostenibles. Además, no ofrecían la atención personalizada ni los servicios de reparación de las tiendas de hobby tradicionales. Al tratar de satisfacer las demandas de las tiendas minoristas de descuento, Gilbert y otros fabricantes de trenes de juguete abarataron sus líneas. Su línea "Pikemaster" ejemplificó la corrupción de los productos. Esto aceleró su espiral económica descendente. Los coleccionistas de trenes y aficionados desde hace mucho tiempo se sintieron ofendidos por esta nueva producción y descartaron los nuevos productos como "basura barata", una descripción precisa.
Estos problemas se vieron agravados por la muerte de su fundador, AC Gilbert en 1961. Con la disminución de la popularidad de los trenes de juguete y los juguetes de construcción, y sin otra línea de productos exitosa para sostener las finanzas de la empresa, Gilbert se encontró en serios problemas financieros. Finalmente, la familia vendió la mayor parte de la empresa a un holding, Wrather Group, en 1962 con AC Gilbert, Jr. como director ejecutivo. Sin embargo, a los pocos meses, AC Jr. murió. La empresa siguió fabricando trenes de atractivo limitado debido a la disminución de la calidad.
Bajo el nuevo propietario, AC Gilbert Co. siguió luchando, aunque los nuevos propietarios adoptaron un enfoque más agresivo en materia de publicidad y marketing que cuando la empresa estaba dirigida por AC Gilbert, más conservadora. Fabricaba una amplia variedad de juguetes mal diseñados y mal concebidos (muñecas, juegos de carreras, juegos) que se vendían lentamente, si es que se vendían, y casi se veían abrumados por las devoluciones de mercancías defectuosas en las tiendas. Gilbert recibió un golpe especialmente duro cuando la mayor parte de un juego de carreras de autos de tragamonedas rojo James Bond 007 mal diseñado y fabricado se inundó cuando regresaba después de fallas en los componentes. [Debido a la cantidad de devoluciones, estos juegos son raros y muy coleccionables; algunos se venden "antes del accidente" por un promedio de $ 1,000 en eBay]. Además, la compañía vendió muchos de sus productos de línea de juguetes a tiendas de descuento con un precio "100% garantía de venta". Cuando la mercancía no se vendió, terminó de regreso en los almacenes de Gilbert. La compañía descontinuó la línea de trenes American Flyer en 1966 y finalmente se declaró en quiebra en 1967. [1]
En mayo de 1967, Lionel Corporation anunció que había comprado el nombre y las herramientas de American Flyer a pesar de que estaba al borde del fracaso financiero. Un artículo del 29 de mayo de 1967 en The Wall Street Journal tomó a la ligera el acuerdo y afirmó: "Dos de los ferrocarriles más conocidos del país se están fusionando y a la Comisión de Comercio Interestatal no le importa". El ex tesorero de Lionel, Robert A. Stein, dijo que Lionel no inició el trato; Ambas empresas habían cedido sus departamentos de cuentas por cobrar a Walter Heller & Co., quien inició la transacción. Si bien varias cuentas publicadas a lo largo de los años valoraron el acuerdo en 150.000 dólares, lo que Stein recordaba era que Lionel simplemente liquidó entre 300.000 y 400.000 dólares en inventario de American Flyer para Heller a cambio de las herramientas, que, según algunas cuentas, estaban sin usar y abandonadas en un estacionamiento. durante algún período de tiempo. Lionel Corporation nunca fabricó trenes American Flyer.
Al cabo de dos años, Lionel Corp. estaba en quiebra y vendió sus líneas de tren a General Mills , incluidas las herramientas no utilizadas de American Flyer. En 1979, la división Lionel de General Mills comenzó a reeditar productos Flyer con ese nombre empleando una combinación de heraldos ferroviarios no utilizados anteriormente y diseños tradicionales de Gilbert American Flyer.
En 1984, General Mills vendió Lionel Co. a Kenner, un fabricante de juguetes. Un año después, la empresa fue vendida a Richard Kughn, un coleccionista de trenes de juguete de Detroit que hizo su fortuna vendiendo y desarrollando bienes raíces. Durante más de una década, Kughn hizo avanzar las marcas Lionel y American Flyer, obteniendo un impulso gracias al resurgimiento del pasatiempo de los trenes de juguete a principios de la década de 1990. En 1996, Kughn vendió una participación mayoritaria a Wellspring Partners LLD, una firma de recuperación nacional con sede en Chicago dirigida por Martin Davis. Kughn retuvo un pequeño porcentaje, y la estrella de rock Neil Young , otro aficionado a los trenes de juguete, también se convirtió en un inversor menor. Las contribuciones de Young incluyen el diseño de un sistema de sonido para trenes (RailSounds) en 1992, así como el Trainmaster Command Control (TMCC), un sistema de control de radio único. La nueva empresa se conoce como Lionel, LLC.
La marca American Flyer sobrevive hoy bajo la dirección de Lionel, LLC, aunque el énfasis en publicidad y marketing de Lionel parece permanecer centrado en la promoción de sus propias líneas de productos de calibre O y O27. Los verdaderos aficionados de American Flyer afirman que este enfoque limitado es un conflicto de intereses e impide el crecimiento del ancho de vía S entre los nuevos operadores de trenes. La mayor parte de los productos de la marca American Flyer vendidos por Lionel, LLC en la actualidad son reediciones de diseños de la década de 1950 que utilizan herramientas antiguas de Gilbert restauradas, decoradas con nombres de carreteras tradicionales y esquemas de pintura utilizados por Gilbert, así como una afluencia de algunos de los heraldos del ferrocarril moderno de hoy. Una queja de los devotos de American Flyer desde hace mucho tiempo es que Lionel no está creando productos Flyer que atraigan a las masas de trenes de juguete, sino que se centra en un pequeño mercado de coleccionistas de Flyer.
Sin embargo, soplan vientos de cambio. Cada año desde 2002, Lionel ha aumentado el número de ofertas de American Flyer, una señal de que la demanda de calibre S de 3/16" está creciendo. A finales de 2004, Lionel finalmente presentó una nueva locomotora de vapor: una Mikado 2-8-2 muy detallada. En varios nombres de carreteras, utilizando todas las herramientas nuevas y emitida bajo el nombre de American Flyer, la Mike es el primer diseño de locomotora de vapor American Flyer original desde finales de la década de 1950. Completo con TMCC (tecnología de control remoto inalámbrico patentada por Lionel) y un excelente chip de sonido. (TrainSounds), los Mikados demostraron ser muy vendidos y su éxito ha dado lugar a futuros problemas similares. A finales de 2006, Lionel también comenzó a entregar una nueva versión actualizada de su locomotora de vapor más grande, la famosa 4-8-4 Northern. como un Union Pacific Northern gris con deflectores de humo (orejas de elefante); ambas versiones nuevas tienen sonidos digitales. A finales de 2006 o principios de 2007 se lanzará un nuevo Pacific de alto detalle (4-6-2) con capacidad TMCC y RailSounds. Lionel lanzó, en 2006, la primera flota de pasajeros con nuevas herramientas. Estos vagones de estilo pesado no son una remodelación de diseños de Flyer más antiguos ni una reutilización del material rodante Lionel 027 (como lo habían sido algunos vagones de carga Lionel/Flyer anteriores). También en 2007, Lionel comenzó a vender vías American Flyer, la popular curva de radio de 19 ". no disponible hasta el día de hoy. En 2008, Lionel lanzó un American Flyer Big Boy con TMCC y Railsounds.
La licencia para fabricar la vía estaba en manos de Maury Klein, cuya marca K-Line de trenes de ancho 0 compitió contra Lionel en el renacimiento de los trenes de juguete de las décadas de 1980 y 1990 y principios del siglo XXI. siglo. Cuando K-Line atravesó tiempos difíciles en los últimos años, fue comprada por Lionel LLC, quien luego obtuvo la vía Flyer y las herramientas para dos diseños de locomotoras de vía 0; el UP Big-Boy y el C&O Allegheny. Ambos motores habían sido mecanizados a 1/60. escalar para que los operadores de vía 0 con diseños pequeños y curvas de radio estrecho puedan disfrutar de lo que de otro modo serían motores gigantes. Su cercanía a 1/64. La escala, sin embargo, hizo que estos motores fueran naturales para el desarrollo en American Flyer Line, particularmente porque Lionel ya posee herramientas para estas locomotoras en sus líneas de productos de escala 0. Después de un retraso considerable, la compañía finalmente entregó el Big Boy en diciembre de 2009. Aún no se ha hecho ninguna oferta sobre el Allegheny, aunque los coleccionistas y aficionados tienen la esperanza de que un éxito de ventas con la oferta actual estimule a la compañía a seguir adelante.
Muchos escaladores S interpretan la inversión de Lionel en nuevas herramientas como una señal de compromiso del fabricante con su segmento de mercado, así como con la marca, el calibre y el hobby en sí.
