Muchos niños de la calle en América Latina , que viven o trabajan en las calles de los países en desarrollo, están empobrecidos. [1] Aunque la mayoría todavía está en contacto con sus familias, casi todos los niños de la calle pasan una parte importante de sus días trabajando en las calles por dinero. [2] A medida que la población de niños de la calle en América Latina ha crecido, la opinión pública sobre los niños de la calle ha disminuido, poniéndolos en riesgo de victimización y abuso por parte de extraños y funcionarios públicos. [3] Muchas organizaciones no gubernamentales han iniciado programas de rehabilitación y extensión para tratar a la creciente población de niños de la calle. [4]
Los niños de la calle en América Latina generalmente se dividen en dos categorías: los que viven en el hogar y los que viven en la calle. Los niños “en la calle” viven en sus hogares; Trabajan en la calle durante el día pero tienen hogares y familias a las que regresan por la noche. Los niños “de la calle” viven en la calle; Pasan todo el tiempo en la calle y no tienen hogar ni contacto con sus familias. [5] En América Latina, los niños de la calle son presencias comunes y cotidianas. Son vendedores ambulantes , trabajadores ambulantes y animadores callejeros , además de mendigos y ladrones . [6] Aunque los niños de la calle pueden ocasionalmente prostituirse, los niños prostituidos y las víctimas de trata de personas generalmente no son considerados niños de la calle. No existe un consenso claro sobre cuántos niños de la calle existen en América Latina, principalmente debido a las dificultades para identificar y definir a los niños de la calle. Algunos estudios afirman que hasta el 45% de los niños en América Latina son niños de la calle, y entre el 75% y el 90% de los cuales viven en sus hogares. [2] Las estimaciones del número de niños de la calle en América Latina oscilan entre 8 millones y 40-50 millones. [3]
Estos niños suelen ser varones indígenas de entre 10 y 15 años. [4] Como las niñas suelen ayudar en las tareas del hogar, es menos probable que trabajen en las calles. La mayoría de los niños de la calle crecen sin un apoyo familiar significativo y con poca o ninguna educación. [4]
Casi todos los niños de la calle trabajan. Algunos trabajan por cuenta propia: ofrecen servicios como limpieza y vigilancia de vehículos, guías turísticos y lustrado de zapatos. Algunos son empleados de los comerciantes del mercado para vender productos como frutas, dulces y periódicos. [6] Otros buscan artículos y alimentos para vender, usar o comer. [7] La mayoría de las niñas de la calle y algunos niños varones de la calle que viven en sus hogares trabajan en las calles con sus padres o hermanos, vendiendo comida y dulces. Los niños de la calle que viven en la calle tienen más probabilidades de participar en actividades ilegales como hurtos, hurtos y venta de drogas. [8] Los niños de la calle que viven en sus hogares pueden asistir a la escuela durante el día y trabajar en las calles por la tarde y la noche, o pueden no asistir a la escuela y pasar la mayor parte del día en la calle o ayudando con las tareas domésticas. Los niños que viven en la calle tienen menos probabilidades de asistir a la escuela que los que viven en casa. [8]
La causa principal de los niños de la calle es la pobreza. [1] Casi todos los niños de la calle latinoamericanos trabajan en las calles, ya sea para mantenerse a sí mismos o para sustentar a sus familias. Mientras que los niños de la calle en los Estados Unidos a menudo provienen de familias negligentes o abusivas, los niños de la calle en América Latina a menudo provienen de familias empobrecidas que no pueden permitirse el lujo de mantenerlos. No son fugitivos ni están descontentos con sus vidas. En cambio, se ven obligados a quedarse en la calle debido a necesidades económicas. [1]
Los niños de la calle que viven en casa pueden surgir cuando familias en situaciones económicas desesperadas envían a sus hijos a buscar trabajo en las calles. Los niños pueden primero acompañar a sus padres o hermanos mayores en sus trabajos callejeros y luego hacer la transición a sus propios trabajos. A medida que los niños pasan cada vez más tiempo en las calles, participando en trabajos y actividades callejeras, se vuelven más independientes y ven cada vez menos a sus familias. Con el tiempo, pueden alejarse completamente de sus familias y convertirse así en niños de la calle. Otras veces, el cambio a un niño de la calle es más abrupto: algunos niños son arrojados a la calle, perdiendo el contacto total con sus familias, debido a problemas familiares como la muerte de uno de los padres. [1] Como niños de la calle, estos jóvenes deben cubrir sus propias necesidades básicas, como comida, agua, ropa y refugio. [6] Muchos de estos niños de la calle también son inmigrantes . Con o sin sus familias, viajan desde las zonas rurales a las ciudades urbanas en busca de trabajo. Algunos niños abandonan sus hogares con la intención de llegar a Estados Unidos. Sin embargo, cuando llegan a las ciudades, descubren que sus oportunidades se limitan al trabajo de calle. [9] En los últimos años, desastres naturales como el huracán Mitch y el terremoto en Haití han aumentado dramáticamente la población de familias en situación de pobreza y por lo tanto el número de familias y niños migrantes. [10]
Además del bajo nivel económico, los estudios han demostrado que poblaciones más grandes de niños de la calle surgen cuando hay viviendas insuficientes, apoyo y asistencia gubernamental inadecuados para quienes viven en la pobreza, una alta tasa de natalidad y una alta incidencia de migración del campo a la ciudad. [11] Esto es especialmente frecuente en Honduras, donde la pobreza impulsa a las familias pobres a buscar trabajo en las ciudades. Una vez en las ciudades, estas mismas familias se sienten presionadas a tener más hijos para aumentar sus activos laborales debido a la gran población de niños trabajadores de la calle. Algunos visitantes han informado que Tegucigalpa , la capital de Honduras , está repleta de niños de la calle. [12] Asimismo, en Brasil , los niños de la calle urbana son generalmente varones originarios de familias rurales económicamente desfavorecidas que trabajan en la agricultura. [13] Sin embargo, aunque una razón fundamental para muchos niños de la calle en América Latina es la pobreza, diferentes regiones también tienen diferentes factores de vulnerabilidad. En La Paz , Bolivia, un estudio que encuestó a 124 niños "de la calle" informó cinco razones principales para salir de casa: el 40% dijo que fue abuso físico, el 18% dijo que la muerte de uno de los padres, el 16% dijo que fue abandonado, el 13% dijo que fue abuso mental. y el 7% dijo pobreza. [14] Estudios en México también muestran que la negligencia de los padres, el abuso físico y el abandono aumentan las vulnerabilidades de los niños. Vivir en barrios marginales urbanos mexicanos , llamados colonias marginales, también pone a estos niños en riesgo de convertirse en niños de la calle porque a menudo carecen de estabilidad económica, oportunidades educativas, servicios públicos e infraestructura social. [15]
Una vez que los niños se convierten en niños de la calle o en niños de la calle, sus vulnerabilidades aumentan. Tienen menor acceso a la vivienda, la educación, el apoyo y la protección de los padres o adultos. En Ciudad Juárez , México, donde faltan programas de bienestar infantil, los niños de la calle supuestamente no tienen aspiraciones porque sus oportunidades de reingresar a sus comunidades como miembros contribuyentes de las sociedades son inexistentes. [8] Los niños de la calle en América Latina tienen más probabilidades de tener problemas de salud debido al uso de drogas y alcohol, vivir en ambientes contaminados, pelear con otros niños de la calle y la policía, y tener relaciones sexuales sin protección. [8] Los niños de la calle son especialmente vulnerables y se convierten en víctimas de explotación sexual. [16] La mayoría de los niños de la calle pasan su tiempo en áreas superpobladas e insalubres, lo que aumenta su riesgo de infección y enfermedad. [12] Muchos están expuestos a condiciones laborales peligrosas que aumentan su probabilidad de ser atacados, asaltados y acosados sexualmente. En Honduras, un estudio reveló que el 59% de los niños de la calle hacen tres comidas al día, el 33% hacen dos comidas y el 8% hacen una comida. De los niños de la calle, el 6% hace tres comidas al día. El mismo estudio determinó que las principales causas de muerte entre los niños de la calle están relacionadas con la salud; Las infecciones respiratorias, las dolencias de la piel, los traumatismos físicos y los problemas dentales se encuentran entre los problemas de salud más comunes que provocan la muerte de los niños de la calle si no se tratan. Aunque estas condiciones y enfermedades son tratables, muchos niños de la calle no tienen acceso a atención médica. [12]
Muchos niños de la calle forman grupos de apoyo entre pares (llamados turmas en Brasil) para protección física contra agresiones y apoyo emocional. Los grupos suelen estar formados por niños de la calle; Los niños que viven en casa sin supervisión de sus padres y que se encuentran en la calle pueden tener amigos que los protejan, pero por lo general no forman parte de un grupo específico de apoyo entre pares. Aunque técnicamente no son “ pandillas ” con jerarquías y líderes, estos grupos suelen tener reglas estrictas, castigos y ceremonias de iniciación. [17] En consecuencia, los grupos de pares a menudo influyen en sus miembros para que se involucren en el uso, tráfico y robo de drogas ilegales. [18]
Los grupos de pares brindan a los niños de la calle un sentido de identidad. Aunque los grupos normalmente se forman en primer lugar para la protección física, su función secundaria de brindar camaradería y amor es a menudo igualmente importante para la salud mental y la estabilidad de los niños de la calle. [18] Estos grupos de pares también son salidas para el comportamiento sexual; Las relaciones sexuales con amigos dentro de grupos de pares refuerzan los vínculos entre los miembros del grupo, pero el sexo y la violación también pueden usarse como castigo para quienes infringen las reglas. [19] La mayoría de estos actos sexuales se realizan sin protección, lo que aumenta el riesgo y la propagación de ETS como el VIH entre los niños de la calle. [20]
Algunas de las drogas que prevalecen entre los niños de la calle son los inhalantes cotidianos (es decir, pintura, pegamento), marihuana , jarabe para la tos , anfetaminas sustituidas , cocaína y tés alucinógenos. [17] En Brasil, Colombia, Bolivia, Venezuela, Ecuador y Perú, la pasta de coca es una droga popular para la venta y el uso entre los niños de la calle. Aunque la pasta de coca es un precursor de la cocaína elaborada a partir de hojas de coca, los estudios han demostrado que es más peligrosa, ya que contiene sustancias químicas tóxicas de procesamiento como queroseno , ácido sulfúrico y metanol , que se eliminan de la cocaína. [21] El pegamento es otra droga peligrosa y de uso frecuente. En Honduras y Guatemala, los niños inhalan Resistol, un pegamento a base de tolueno. Aunque el tolueno produce un efecto deseable, también es una neurotoxina. La exposición prolongada provoca daño nervioso irreversible, deterioro muscular, pérdida de la función cerebral, riñones e hígado disfuncionales y disminución de la capacidad de ver y oír. A pesar de la protesta pública y la presión para cambiar, la empresa que produce Resistol, HB Fuller, ha negado en general su papel en permitir las conductas destructivas de los niños de la calle. Han sustituido el tolueno por ciclohexeno , otra neurotoxina que produce el mismo subidón y tiene los mismos efectos secundarios. [3]
Hay más niños de la calle que consumen drogas que los que viven en el hogar, y muchos niños de la calle son dependientes de las drogas. Los niños de la calle consumen drogas por diversas razones: para aliviar el hambre; lidiar con la soledad, el miedo y la desesperación; sentir calor en el frío; y hacer frente a la prostitución y el robo. [17] Aunque muchos sociólogos informan sobre niños de la calle mentalmente estables, otros sugieren que las drogas pueden afectar las funciones cognitivas y las percepciones de los niños de la calle. Las drogas también pueden aumentar sus inclinaciones violentas y sexuales. [2]
Muchos niños de la calle han estado en tribunales de menores o en prisión debido a robo o vagancia. [17] Algunos niños de la calle señalan que la policía (no el hambre ni la soledad) es su mayor temor. En Brasil, entre 1988 y 1990, la policía asesinó a 4.611 niños de la calle. [18] También se ha informado de un gran número de asesinatos de niños de la calle a manos de la policía en Guatemala y Colombia. [18] La hostilidad y la violencia hacia los niños de la calle pueden tener su origen en su origen indígena, indicado por su piel más oscura, o en su insubordinación ante las figuras de autoridad. [2] Los niños de la calle son comúnmente vistos como amenazas a la sociedad, como ladrones y criminales. Según las leyes sobre trabajo infantil , incluso el trabajo legal es ilegal y, por lo tanto, los niños de la calle suelen ser objetivos legales del acoso y encarcelamiento policial, incluso si no venden drogas, roban ni participan en otras actividades ilegales. [1] Los niños han trabajado en las calles de América Latina durante siglos, pero sólo recientemente la percepción pública predominante sobre ellos ha sido negativa. La gente agrupa a los niños de la calle con los delincuentes y los que abandonan la escuela, como individuos mentalmente inestables y emocionalmente subdesarrollados, incapaces de contribuir a la sociedad. [22]
Los niños de la calle también se temen unos a otros: los niños de la calle frecuentemente se atacan entre sí con cuchillos y puños para proteger sus trabajos o propiedades. Los niños mayores de la calle a menudo roban sus objetos de valor a los más pequeños. Las niñas más jóvenes son las víctimas más frecuentes de agresiones físicas y acoso sexual, tanto por parte de niños mayores como de adultos. [18]
El estado mental y la salud de los niños de la calle es un tema controvertido. Algunos estudios afirman que la constante desnutrición , el uso de drogas, la actividad sexual, el abuso y el acoso que sufren y practican los niños de la calle tienen como resultado una disminución de la salud mental y emocional. Han descubierto que los niños de la calle suelen tener baja autoestima y son propensos a la ansiedad y la depresión . [19] Otros estudios sugieren que los niños de la calle son más estables mentalmente de lo que el público percibe y los medios de comunicación retratan. Un estudio realizado en Bogotá demostró que los niños de la calle eran independientes, creativos y contaban con el apoyo de sus compañeros. [12] En Brasil, los niños de la calle encuestados dijeron que eran optimistas sobre el futuro: querían dejar las calles y aspiraban a seguir carreras como fabricantes, artistas, maestros y conductores. Muy pocos dijeron que no querían trabajar. [21] Sin embargo, muchos estudios sobre el estado mental de los niños de la calle no son concluyentes debido a los efectos desconocidos de las drogas y las variadas experiencias y situaciones de los niños de la calle. [12]
Aunque algunos investigadores piensan que existe una gran cantidad de investigaciones confiables sobre los niños de la calle en América Latina que apuntan hacia posibles políticas y soluciones, [1] muchos otros no están de acuerdo. [4] Los niños de la calle en América Latina son sujetos difíciles de estudiar porque los investigadores enfrentan varios desafíos en la metodología de su investigación que otras áreas tal vez no encuentren. [2] Por ejemplo, algunos niños tienen miedo de hablar de sus vidas y situaciones, y aquellos que están dispuestos a hacerlo suelen ser fuentes de información poco fiables: son propensos a mentir sobre su edad, actividades y antecedentes familiares. La falta de registros e información pública sobre los niños de la calle dificulta la verificación de la información. [2] La percepción pública de los niños de la calle es a menudo negativa e influye en los investigadores para centrarse en soluciones inmediatas en lugar de comprender primero los problemas. [4] Algunas investigaciones, financiadas por organizaciones no gubernamentales, también intentan recopilar información de los niños de la calle con más problemas y dificultades para mejorar la reputación de su organización. [2] Como los niños de la calle son una población vulnerable, muchos investigadores también se sienten comprensivos y parciales hacia sus sujetos, incapaces de escribir artículos de investigación objetivos, lo que debilita la validez de la investigación sobre los niños de la calle. [2]
Mucha información sobre los niños de la calle latinoamericanos tampoco está publicada o no ha sido publicada académicamente. [7] En Brasil, el término "niños de la calle" también es relativamente nuevo; Sólo en los últimos 20 años se ha convertido en parte del lenguaje cotidiano. [4] Hay una falta de cohesión dentro de la comunidad de investigadores interesados en la investigación latinoamericana. El conjunto de investigaciones y conocimientos sobre los niños de la calle latinoamericanos no está racionalizado ni realizado ni analizado de manera sistemática. Los investigadores, especialmente los que se centran en diferentes países, trabajan de forma independiente unos de otros y no cuentan con plataformas efectivas para la discusión y una comprensión más profunda de los temas. [4]
En el pasado, ha habido esfuerzos para institucionalizar a los niños de la calle, para “reeducar” y “corregir” a los niños de la calle. En Brasil, más de medio millón de niños de la calle fueron institucionalizados en 1985. Sin embargo, este enfoque resultó ineficaz y costoso: trató a todos los niños de la calle como delincuentes, cuando la mayoría no lo era, y se centró en la “educación correccional” en lugar de brindarles la educación. apoyo y atención necesarios que los niños de la calle necesitaban y de los que carecían mientras estaban en las calles. [6]
Otras organizaciones, como iglesias locales y organizaciones de voluntarios, han abordado el problema mediante la rehabilitación. Este enfoque es casi lo opuesto a la institucionalización: cuida a los niños, proporcionándoles refugio, comida, educación, ropa, atención médica y un entorno seguro. Proporciona con éxito a los niños y les ayuda a sobrevivir, pero a menudo no los motiva eficazmente a buscar un empleo legítimo o a salir de las calles. Al igual que la institucionalización, la rehabilitación es costosa. Además, la mayoría de los programas de rehabilitación son compromisos a largo plazo que los niños de la calle no están dispuestos a asumir. [6]
Basándose en estos intentos pasados de recuperar a los niños de la calle, la mayoría de las organizaciones adoptan ahora un enfoque de extensión. En lugar de centrarse en atender a los niños de la calle y a las percepciones que la sociedad tiene de ellos, el enfoque de extensión ve a los niños de la calle como resultado de la pobreza y trabaja para empoderarlos enseñándoles habilidades para resolver problemas y tratando sus problemas comunidad por comunidad. Muchos programas de extensión envían maestros de calle para educar a los niños en su propio territorio (parques, aceras, estacionamientos) sobre temas aplicables.
Al ayudar a los niños de la calle en sus dificultades cotidianas, estas organizaciones ayudan a los niños a mantenerse por sí mismos. [12] Por ejemplo, los educadores de la calle en toda América Latina han ayudado a los niños de la calle a establecer relaciones de trabajo con los comerciantes del mercado; en lugar de tirar y dañar aún más la fruta no deseada, los comerciantes del mercado les dan fruta ligeramente dañada y demasiado madura a los niños de la calle para que la coman o la vendan. En Asunción , Paraguay, los trabajadores comunitarios identificaron que muchos niños de la calle se asfixiaban cuando encendían fogatas en cisternas y luego quedaban atrapados en el espacio. Las organizaciones de extensión educaron a los niños de la calle sobre cómo manejar y encender fuegos de manera segura, y también defendieron a los niños de la calle que murieron tratando de sobrevivir. Algunos critican los programas de extensión porque, al igual que los programas de rehabilitación, no solucionan el problema de los niños de la calle. Los defensores de los programas de extensión afirman que sus prácticas se basan en la ideología de que los niños de la calle son efectos desafortunados de las deficiencias sociales y, por lo tanto, la única manera de ayudar eficazmente a los niños de la calle es a través del empoderamiento y la asistencia aplicable. [6]
Para complementar el enfoque de extensión, otras organizaciones como UNICEF adoptan un enfoque preventivo ante el problema: ofrecen programas para empoderar y emplear a familias pobres, para tratar de sacarlas de la pobreza para que los niños no se vean obligados a irse a la calle, y también trabajan con los responsables de las políticas para abordar los problemas subyacentes, como el desempleo, la migración del campo a la ciudad y la insuficiencia de vivienda. En Paraguay, se han realizado esfuerzos para aumentar el horario escolar y la educación para mantener a los niños fuera de las calles. Otros esfuerzos incluyen más capacitación vocacional para padres, programas de bienestar para familias en situación de pobreza y mayores guarderías asequibles para niños. Sin embargo, al igual que otros enfoques, los esfuerzos preventivos son costosos. La mayoría de los gobiernos latinoamericanos están demasiado endeudados para tener programas educativos o de bienestar efectivos . [4] [6]