Walter Alvarez (nacido el 3 de octubre de 1940) es profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de California, Berkeley . Él y su padre, el físico ganador del Premio Nobel Luis Alvarez , desarrollaron la teoría de que los dinosaurios murieron por el impacto de un asteroide .
Nacido en Berkeley, California , Álvarez es hijo de Luis Walter Álvarez , premio Nobel de Física, y Geraldine Smithwick. Su abuelo fue el médico Walter C. Álvarez y su bisabuelo, el español Luis F. Álvarez , trabajó como médico en Hawái y desarrolló un método para un mejor diagnóstico de la lepra macular . Su tía abuela Mabel Álvarez fue una artista y pintora al óleo de California . [1]
Álvarez obtuvo su licenciatura en geología en 1962 en el Carleton College de Minnesota y su doctorado en geología en la Universidad de Princeton en 1967. Trabajó para American Overseas Petroleum Limited en los Países Bajos y en Libia en la época de la revolución del coronel Gadafi . Habiendo desarrollado un interés secundario en la geología arqueológica , dejó la compañía petrolera y pasó algún tiempo en Italia , estudiando los volcanes romanos y su influencia en los patrones de asentamiento en los primeros tiempos romanos . [1]
Álvarez se trasladó luego al Observatorio Geológico Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y comenzó a estudiar la tectónica mediterránea a la luz de la nueva teoría de la tectónica de placas . Su trabajo sobre el paleomagnetismo tectónico en Italia condujo a un estudio de las inversiones geomagnéticas registradas en las calizas de aguas profundas italianas . Álvarez y sus colegas pudieron datar las inversiones para un intervalo de más de 100 millones de años de la historia de la Tierra utilizando la bioestratigrafía de foraminíferos . [1] [2]
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Álvarez y su padre Luis W. Álvarez , junto con Frank Asaro y Helen Michel , descubrieron que una capa de arcilla que se encuentra justo en el límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg) estaba altamente enriquecida en el elemento iridio . Dado que el enriquecimiento de iridio es común en asteroides , pero muy poco común en la Tierra, postularon que la capa había sido creada por el impacto de un gran asteroide con la Tierra, y que este impacto fue la causa probable de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno , que ocurrió hace 66 millones de años y fue responsable de la eliminación del 75% de todas las especies existentes en ese momento, incluidos todos los dinosaurios no aviares . [3]
Este enriquecimiento de iridio se ha observado en muchos otros sitios alrededor del mundo. Además, se identificó el cráter de Chicxulub frente a la costa noreste de la península de Yucatán y ahora se lo considera la evidencia definitiva de un gran impacto. En consecuencia, la mayoría de los científicos ahora aceptan un escenario de impacto como la causa más probable de la extinción del Cretácico-Paleógeno. [4] El libro de Álvarez, T. rex and the Crater of Doom , detalla el descubrimiento del evento.
Además de su interés en los eventos de extinción y sus impactos, Álvarez ha contribuido a la comprensión de la tectónica mediterránea , la geología y la arqueología romanas y el establecimiento de correlaciones magnetoestratigráficas. [1] [2]
Álvarez comenzó a enseñar un curso sobre Gran Historia en la Universidad de California en Berkeley en 2006 bajo el título "Gran Historia: Cosmos, Tierra, Vida, Humanidad". [5] La última vez que enseñó el curso fue en 2011, cuando fue grabado en video y puesto a disposición de forma gratuita en línea. [6] Según Álvarez, la Gran Historia es el "intento de comprender, de manera unificada e interdisciplinaria, la historia del Cosmos, la Tierra, la Vida y la Humanidad". Esta definición fue adoptada posteriormente por la Asociación Internacional de Gran Historia (IBHA). [7] El curso de Álvarez está abierto a todas las especialidades y niveles de grado y busca proporcionar una comprensión amplia del pasado, el presente y el futuro.
Álvarez ayudó a organizar una reunión de Grandes Historiadores en el Observatorio Geológico de Coldigioco, en Italia, en 2010 [8], que dio como resultado la creación de la Asociación Internacional de Grandes Historiadores. En 2011, la IBHA es una organización sin fines de lucro 501(c)3. [9]
Álvarez fue uno de los miembros fundadores de la IBHA, [10] y sirvió en el consejo asesor hasta el 7 de agosto de 2014, cuando renunció en la conferencia de la IBHA de 2014 celebrada en la Universidad Dominicana de California .
En asociación con Microsoft Research , Alvarez desarrolló una línea de tiempo ampliable llamada ChronoZoom , [11] que es un enfoque gráfico por computadora para visualizar y comprender escalas de tiempo y presentar grandes cantidades de información histórica de una manera útil. [12] ChronoZoom se presentó en la 97.ª Conferencia Anual de Investigación de la Facultad en la UC Berkeley. [13]
Álvarez fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1983, y elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1991. [14] Fue galardonado con la Medalla Nevada 2006 , el Premio Vetlesen 2008 , [15] y la Medalla Penrose de la Sociedad Geológica de América . En 2005, recibió el doctorado "Honoris Causa" en Ciencias Geológicas de la Universidad de Siena , Italia.
El planeta menor 3581 Alvarez lleva el nombre de él y de su padre, Luis Walter Alvarez . [16]