Alton Augustus Adams, Sr. (4 de noviembre de 1889 - 23 de noviembre de 1987) fue un estadounidense recordado principalmente como el primer director de banda negro en la Armada de los Estados Unidos (a partir de 1917). Su música fue interpretada por las bandas de John Philip Sousa y Edwin Franko Goldman y su marcha "The Governor's Own" (1921) aparece como la primera selección del álbum bicentenario Pride of America , editado por New World Records .
Adams, nacido en St. Thomas, hijo de padres aspirantes a artesanos, asistió a la escuela primaria y luego fue aprendiz de carpintero y luego zapatero. Durante este tiempo, alimentó su pasión por la música y la literatura. Adams aprendió a tocar flautín (elegido principalmente porque el instrumento era menos costoso que una flauta de tamaño normal) y se unió a la Banda Municipal de St. Thomas en 1906. Simultáneamente, estudió teoría musical y composición hasta altas horas de la noche a través de cursos por correspondencia con el Dr. Hugh A. Clark en la Universidad de Pensilvania . En junio de 1910, Adams se separó de la Banda Municipal para formar su propio conjunto: la Adams Juvenile Band. La banda de Adams se desarrolló rápidamente, convirtiéndose en parte del tejido social de la capital de las islas, el puerto de Charlotte Amalie, tocando en una variedad de eventos sociales y caritativos, así como en conciertos regulares en el quiosco de música de la ciudad en Emancipation Garden, un lugar que recuerda y celebra la proclamación del Gobernador von Scholten que dio la libertad a los esclavos en 1848.
Adams había llegado a depender de las revistas de música de los EE. UU. continentales como fuente de ideas y aprendizaje sobre música. Su pasión por la lectura y la escritura dio sus frutos ya en 1910, cuando contribuyó por primera vez con un artículo sobre el compositor negro Samuel Coleridge-Taylor en The Dominant. En 1915, se convirtió en el editor musical del periódico The Herald de D. Hamilton Jackson en St. Croix. Un año más tarde se convirtió en columnista de la banda Jacobs' Band Monthly de Boston. Las bandas de la época interpretaban principalmente rearreglos de música orquestal y Adams destacó las obras originales. Los ensayos de Adams atrajeron la atención de músicos destacados de Estados Unidos, como John Philip Sousa y Edwin Franko Goldman. Su estilo de prosa grandilocuente amplificó una filosofía de idealismo social sobre el papel educativo de la música en la comunidad. Cuando, en vísperas de su entrada en la Primera Guerra Mundial , Estados Unidos compró las Islas Vírgenes a Dinamarca, Adams poseía una combinación única de habilidad administrativa y servicio comunitario con credibilidad en el territorio continental de Estados Unidos y sin enredos políticos problemáticos que le permitieran aprovechar de una oportunidad sin precedentes.
El 2 de junio de 1917, Adams y toda su banda juvenil fueron incorporados a la Marina de los Estados Unidos, convirtiéndose así en los primeros afroamericanos en recibir nombramientos musicales oficiales en la Marina de los EE. UU. desde al menos la Guerra de 1812 y convirtiendo a Adams en el primer negro de la Marina. director de una banda. Fue una situación excepcional inspirada por una circunstancia excepcional: la necesidad de construir un puente entre una administración naval exclusivamente blanca y una población predominantemente negra. Adams utilizó su autoridad como líder de banda y suboficial jefe de la Marina como fuente de poder, riqueza e influencia. Su incorporación no sólo ayudó a calmar la tensión racial que plagaba la presencia de la Armada en la isla durante la Primera Guerra Mundial, sino que la banda, y Adams en particular, funcionaron como educadores para los administradores navales sobre las necesidades y actitudes de los habitantes de las Islas Vírgenes. Además, Adams continuó creciendo en su papel como líder social en las islas, sirviendo como funcionario del capítulo local de la Cruz Roja, ayudando a fundar la biblioteca pública en Charlotte Amalie y desarrollando el programa de educación musical de las escuelas públicas de las islas. .
Viajó al territorio continental de Estados Unidos por primera vez en 1922 para investigar programas de educación musical, pero el punto culminante de su carrera naval fue una gira en 1924 por la costa este de Estados Unidos. Con su Banda de la Marina de los Estados Unidos de las Islas Vírgenes en plena forma, Adams y la banda ganaron elogios de audiencias de conciertos y radio en Hampton Roads, Virginia, Washington, DC, Filadelfia, Nueva York y Boston. La música de Adams tiene el estilo de John Philip Sousa y comunica energía junto con un patriotismo central. Entre sus obras más conocidas se incluyen la " Marcha de las Islas Vírgenes " (1919), "The Governor's Own" (1921) y "The Spirit of the USN" (1924), dedicada al presidente Calvin Coolidge . Este viaje resultaría ser la cúspide del éxito de la banda; la banda nunca volvió a disfrutar de la notoriedad en el territorio continental de Estados Unidos que habían generado sus desfiles en Harlem .
En 1931 la unidad de Adams fue trasladada a la Bahía de Guantánamo , Cuba , cuando el gobierno naval de las islas fue reemplazado por una administración civil, separando así a Adams de su familia, amigos y su fuente de influencia social. Sólo una docena de obras de una producción supuestamente mucho mayor sobrevivieron al incendio del 27 de diciembre de 1932 que destruyó la casa de Adams en St. Thomas. El incendio mató a su hija Hazel y quemó un alijo de manuscritos, tanto escritos académicos como composiciones inéditas. En 1933 se retiró a la Reserva de la Flota Naval y regresó a St. Thomas, poco después de reanudar sus funciones para el programa de música de la escuela pública. Un breve regreso a la dirección editorial de The Bulletin [St. Thomas] se vio truncado por la Segunda Guerra Mundial , cuando fue llamado al servicio activo. Enviado de regreso a la Base Naval de la Bahía de Guantánamo, Adams se hizo cargo de una unidad exclusivamente blanca y recibió permiso para reintegrar a ocho ex miembros de la banda, creando así la primera banda racialmente integrada sancionada por la Marina de los EE. UU. Al año siguiente, Adams y los demás isleños fueron trasladados a St. Thomas para reformar la unidad original, nuevamente como un conjunto exclusivamente negro. La banda sería trasladada nuevamente en 1944, esta vez a Puerto Rico. Adams se retiró de la Marina de forma permanente en 1945.
De regreso a St. Thomas, Adams fusionó su interés en los negocios y la comunidad cuando fue nombrado miembro del comité de gobierno de St. Thomas Power Authority. En 1947, respondió a un llamado para aumentar el número de habitaciones de hotel en la isla abriendo su casa como Adams 1799 Guest House. En 1952, Adams se convirtió en miembro fundador de la Asociación de Hoteles de las Islas Vírgenes y pronto fue elegido presidente, cargo que ocupó hasta 1971. Durante todo este período, Adams se desempeñó como reportero, trabajando como corresponsal para Associated Press y Associated Press. Negro Press y contribuye con artículos regulares al Pittsburgh Courier de George Schuyler y a muchas otras publicaciones. Nunca se postuló para un cargo público, pero estuvo estrechamente involucrado en la política de la isla como asesor y comentarista editorial. En 1963, la legislatura de las islas aceptó oficialmente la nueva dedicación de su composición, “Marcha de las Islas Vírgenes”, al pueblo de las Islas Vírgenes. En 1982 se convirtió en himno territorial oficial. Adams cerró su casa de huéspedes alrededor de 1983 y murió en Charlotte Amalie el 23 de noviembre de 1987, pocas semanas después de cumplir 98 años.
Una vez casi olvidada, hoy la historia de Adams y su música están experimentando un renacimiento. La United States Navy Band ha redescubierto su música y en 2007 se publicó un libro que incluye las memorias de Adams .
Nota: algunas partituras se publicarán en el otoño de 2007. Consulte http://sitemaker.umich.edu/altonadams [ enlace muerto permanente ] para obtener más información.
