La familia Alligatoridae de los crocodilianos incluye a los caimanes , a los caimanes y a sus parientes extintos.
La superfamilia Alligatoroidea incluye a todos los cocodrilos (fósiles y actuales) que están más estrechamente relacionados con el aligátor americano que con el cocodrilo del Nilo o el gavial . [1] Esta es una definición basada en el tronco para los aligátores y es más inclusiva que el grupo corona Alligatoridae. [2] Como grupo corona, Alligatoridae solo incluye el último ancestro común de todos los aligátores, caimanes y sus descendientes (vivos o extintos ) existentes (vivos ), mientras que Alligatoroidea, como grupo basado en el tronco, también incluye más ancestros basales extintos de los aligátores que están más estrechamente relacionados con los aligátores vivos que con los cocodrilos o los gaviálidos . Al considerar solo los taxones vivos ( neontología ), Alligatoroidea y Alligatoridae contienen las mismas especies.
El cladograma simplificado que aparece a continuación muestra las relaciones de Alligatoridae con otros cocodrilos existentes (vivos). [2] [3] [4]
Alligatoridae contiene ocho especies vivas: dos caimanes dentro de Alligatorinae y los seis caimanes de Caimaninae . Los estudios filogenéticos que utilizan ADN molecular resuelven consistentemente sus relaciones de la siguiente manera: [5]
El cladograma detallado a continuación muestra una propuesta para las relaciones internas dentro de Alligatoridae, incluidas las especies fósiles, basada en el análisis morfológico [6] (aunque la filogenia exacta de los alligatoroides aún está en disputa).
Se cree que la superfamilia Alligatoroidea se separó del linaje cocodrilo-gavial a finales del Cretácico , hace unos 87 millones de años. [7] [8] Leidyosuchus de Alberta se encuentra entre los primeros géneros conocidos. Se han encontrado aligatoroides fósiles en toda Eurasia como puentes terrestres a través del Atlántico Norte y el estrecho de Bering que han conectado América del Norte con Eurasia durante los períodos Cretácico, Paleógeno y Neógeno . Los caimanes y los aligátores se separaron en América del Norte a principios del Terciario o finales del Cretácico (hace unos 53 millones [8] a unos 65 millones de años [7] ) y estos últimos llegaron a América del Sur en el Paleógeno, antes del cierre del istmo de Panamá durante el período Neógeno. El aligátor chino se separó del aligátor americano hace unos 33 millones de años [8] y probablemente desciende de un linaje que cruzó el puente terrestre de Bering durante el Neógeno. El caimán americano moderno está bien representado en el registro fósil del Pleistoceno . [9] El genoma mitocondrial completo del caimán fue secuenciado en la década de 1990. [10] El genoma completo , publicado en 2014, sugiere que el caimán evolucionó mucho más lentamente que los mamíferos y las aves. [11]
El linaje que incluye a los caimanes propiamente dichos ( Alligatorinae ) se encuentra en los depósitos fluviales de la era de la Creta Superior en Europa, donde no se extinguieron hasta el Plioceno . Los verdaderos caimanes están representados hoy por dos especies, A. mississippiensis en el sureste de los Estados Unidos , que puede crecer hasta 15,6 pies (4,6 m) y pesar 1000 libras (453 kg), [12] con tamaños no verificados de hasta 19,2 pies (5,9 m). Y el pequeño A. sinensis en el río Yangtze , China, que crece hasta un promedio de 5 pies (1,5 m). Su nombre deriva del español el lagarto , que significa "el lagarto".
En América Central y del Sur , la familia de los caimanes está representada por seis especies de la subfamilia Caimaninae , que se diferencian del caimán por la ausencia de un tabique óseo entre las fosas nasales y por tener una armadura ventral compuesta por escudos óseos superpuestos , cada uno de los cuales está formado por dos partes unidas por una sutura. Además de las tres especies de Caiman , se describen los caimanes de frente lisa del género Paleosuchus y el caimán negro del género Melanosuchus . Los caimanes tienden a ser más ágiles y parecidos a los cocodrilos en sus movimientos, y tienen dientes más largos y afilados que los caimanes. [13]
El caimán de anteojos , C. crocodilus , es el que tiene la distribución más amplia, desde el sur de México hasta la mitad norte de Argentina, y crece hasta alcanzar un tamaño modesto de unos 2,2 m (7,2 pies). El más grande es el casi amenazado Melanosuchus niger , el jacaré-açu o caimán grande o negro de la cuenca del río Amazonas . Los caimanes negros crecen hasta 4,4 m (14,5 pies), con un tamaño no verificado de hasta 5,7 m (19 pies). El caimán negro y el caimán americano son los únicos miembros de la familia de los caimanes que representan el mismo peligro para los humanos que las especies más grandes de la familia de los cocodrilos .
Aunque los caimanes no han sido estudiados en profundidad, los científicos han descubierto que sus ciclos de apareamiento (que antes se creía que eran espontáneos o duraban todo el año) están vinculados a los ciclos de lluvia y a los niveles de los ríos, lo que aumenta las posibilidades de supervivencia de sus crías.
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