Johann Heinrich Alfred Escher vom Glas , también conocido como Alfred Escher (20 de febrero de 1819 [ cita requerida ] - 6 de diciembre de 1882), fue un político , líder empresarial y pionero del ferrocarril suizo . Gracias a sus numerosos cargos políticos y a su importante papel en la fundación y gestión del Ferrocarril del Nordeste , el Instituto Federal Suizo de Tecnología , Credit Suisse , Swiss Life y el Ferrocarril del San Gotardo , Escher tuvo una influencia incomparable en el desarrollo político y económico de Suiza en el siglo 19. Escher sirvió en el Consejo Nacional Suizo de 1848 a 1882 para los liberales radicales libres .
Alfred Escher nació en Zúrich , en el seno de la familia Escher vom Glas, una antigua e influyente dinastía que había producido muchos políticos destacados. Sin embargo, un escándalo que rodeó a los antepasados inmediatos de Alfred Escher dañó la reputación de su línea familiar. Su bisabuelo Hans Caspar Escher-Werdmüller (1731-1781) había tenido un hijo fuera del matrimonio con una sirvienta en 1765 y emigró. Su abuelo Hans Caspar Escher-Keller (1755-1831) casi llevó a toda Zúrich a la ruina financiera cuando quebró. [1] Finalmente, el padre de Alfred Escher, Heinrich Escher (1776–1853), hizo una nueva fortuna mediante acuerdos especulativos de tierras y el comercio en asociación con el barón Jean-Conrad Hottinguer desde sus oficinas en América del Norte. En 1814, Heinrich regresó a Zúrich y se casó con Lydia Zollikofer (1797-1868) en mayo de 1815. El matrimonio tuvo dos hijos, Clementine (1816-1886) y Alfred. En 1857, Alfred Escher se casó con Augusta Uebel (1838-1864). Su hija Lydia nació en 1858, pero otra hija, Hedwig (1861-1862), murió cuando aún era un bebé. En 1883, Lydia Escher se casó con Friedrich Emil Welti , hijo del consejero federal Emil Welti . En 1890, poco antes del final de su trágica vida, invirtió la fortuna de Escher en una fundación a la que llamó Fundación Gottfried Keller , en honor al escritor de Zurich a quien su padre apoyó constantemente. El suicidio de Lydia en 1891 puso fin al linaje familiar de Alfred Escher. [2]
Su familia fue propietaria de una plantación de café en Cuba entre 1815 y 1845 que empleaba esclavos. [3]
Alfred Escher pasó los primeros años de su infancia en su casa natal, el "Neuberg" en Hirschengraben, Zúrich. Heinrich Escher hizo construir una casa de campo en la orilla izquierda del lago de Zúrich en el pueblo de Enge (ahora parte de la ciudad de Zúrich). Lo llamó Belvoir . Cuando la familia se mudó a la casa en 1831, Heinrich Escher pudo dedicarse plenamente a su pasión por la botánica y a su colección entomológica . Durante este período, Alfred Escher recibió clases en casa de varios tutores, entre ellos el teólogo Alexander Schweizer y Oswald Heer , que se convertiría en paleobotánico y entomólogo. Escher asistió a la escuela secundaria Zürich Obergymnasium de 1835 a 1837. Después de graduarse de la escuela secundaria, Escher decidió estudiar derecho en la Universidad de Zúrich . En 1838/39 pasó dos semestres en el extranjero, en las universidades de Bonn y Berlín , aunque estas estancias se vieron empañadas por una grave enfermedad. Durante sus estudios, Escher se involucró en la sociedad estudiantil Zofingia, a la que se unió en 1837. Se desempeñó como presidente de la sección de Zúrich de la sociedad en 1839/40 y en septiembre de 1840 se convirtió en presidente general de toda la sociedad. El propio Escher citó repetidamente a Zofingia como una influencia importante en el desarrollo de su personalidad. Con una disertación sobre Derecho romano, Escher obtuvo su doctorado "summa cum laude" en la Universidad de Zúrich. Una vez finalizados sus estudios, Escher necesitaba pensar detenidamente en su futura carrera, por lo que viajó a París durante varios meses para contemplar el asunto. [4]
Tras su regreso a Zúrich en el verano de 1843, Escher se dedicó a numerosos proyectos académicos. Realizó un trabajo preparatorio sobre una amplia historia del derecho suizo, que nunca llegó a concretarse. Escher también tenía previsto dar conferencias en la Universidad de Zürich, Suiza. En febrero de 1844 pronunció una conferencia de prueba, tras lo cual el consejo de gobierno de la universidad lo nombró profesor de la Facultad de Ciencias Políticas. [5] Además de sus actividades académicas, el radical liberal Escher era políticamente activo: se reunía regularmente con antiguos amigos estudiantes en la "Sociedad de los Miércoles Académicos" para discutir temas políticos de actualidad y escribía varios artículos para el Neue Zürcher Zeitung . En agosto de 1844, Escher, que entonces tenía 25 años, fue elegido miembro del Parlamento Cantonal de Zúrich. Ahora pudo desempeñar un papel activo en los debates políticos de la época, en particular la expulsión de los jesuitas de la Confederación Suiza, posición en la que Escher desempeñó un papel destacado en el campo antijesuita. En 1845 y 1846, Escher participó como tercer enviado en el Consejo Federal de Representantes Cantonales ( Tagsatzung ) en Zúrich, lo que lo puso en contacto con los principales políticos de Suiza. En 1847, Escher fue nombrado administrador jefe de Zúrich y en el verano de 1848 fue elegido miembro del gobierno cantonal. [6] Con la introducción de la nueva Constitución federal suiza , se hizo necesario formar el primer parlamento nacional. El 15 de octubre de 1848, Escher fue elegido miembro del Consejo Nacional y nombrado vicepresidente el 7 de noviembre de 1848. Escher formaría parte del Consejo Nacional sin interrupción hasta su muerte, 34 años después. Fue elegido presidente del Consejo Nacional (el cargo público más alto de Suiza) cuatro veces (en 1849, 1856 y 1862; en 1855, Escher declinó el cargo por motivos de salud). [7]
Gracias a sus numerosos cargos políticos y a su posición como uno de los fundadores del Ferrocarril del Nordeste (1852/53) y del Credit Suisse (1856), Escher disponía de un poder inusual. Como resultado, recibió varios apodos, incluido el de "Rey Alfred I" o el " Princeps ". Su eminencia política seguramente atraería críticas. El Movimiento Democrático pidió que se dé más voz al pueblo en las cuestiones políticas. Los devotos que rodeaban a Alfred Escher –conocido como el "sistema Escher"- eran los enemigos declarados de los demócratas. La lucha se llevó al "sistema Escher" mediante panfletos y asambleas públicas, lo que finalmente condujo a un debilitamiento de la influencia de Escher. [8] Otro problema grave que enfrentó fue el hecho de que su Ferrocarril del Noreste se estaba hundiendo cada vez más en la crisis financiera en la década de 1870. El precio de las acciones de la empresa se desplomó de 658 francos suizos en 1868 a 70 francos en 1877. [9] Este proceso llevó a los inversores airados a criticar a Alfred Escher, a pesar de que ya había dimitido de su puesto como presidente de la junta de Ferrocarriles del Nordeste en 1871. Varias partes incluso culparon a Escher de las dificultades financieras que supuso el proyecto del San Gotardo . [10]
Además de los ataques personales de sus opositores políticos, Escher enfrentó graves problemas de salud. Sufrió repetidos problemas de salud a lo largo de su vida y en muchas ocasiones se vio obligado a pasar largos periodos de convalecencia. Su susceptibilidad a las enfermedades era altamente incompatible con su fenomenal apetito por el trabajo. Durante la fase crítica de la construcción del túnel de San Gotardo, a mediados de la década de 1870, Escher estuvo a punto de morir trabajando. En 1878 enfermó tan gravemente que no pudo abandonar "Belvoir" durante varias semanas. Su vida se convirtió en una constante alternancia entre enfermedad y recuperación: asma , fiebre, afecciones oculares, forúnculos . Sin embargo, esto no impidió que Escher cumpliera con sus obligaciones políticas y comerciales siempre que podía. A finales de noviembre de 1882 volvió a enfermar gravemente. Le desarrollaron carbuncos en la espalda y sufrió una fiebre virulenta. La mañana del 6 de diciembre de 1882, Alfred Escher murió en su finca "Belvoir" en Zurich/Enge . [11] A su funeral el 9 de diciembre de 1882, que se celebró en la iglesia Fraumünster de Zúrich , la elite política suiza le confirió el último honor: asistieron consejeros federales , consejeros nacionales y estatales , así como innumerables representantes de los cantones . En febrero de 1883 se formó un comité con el objetivo de erigir una estatua en memoria de Escher. El encargo recayó en el escultor Richard Kissling . El monumento a Alfred Escher diseñado por Kissling y erigido fuera de la estación principal de trenes de Zúrich se inauguró el 22 de junio de 1889. Alfred Escher fue inicialmente enterrado en el cementerio de Enge, pero cuando fue desconsagrado en 1925 sus restos fueron trasladados al cementerio de Manegg. [12]
"Las vías del tren se acercan a Suiza, cada vez más cerca por todos lados. Se están ideando planes para trazar los ferrocarriles alrededor de Suiza. Por lo tanto, existe el peligro de que Suiza sea completamente eludida y que en el futuro se quede con No hay otra opción que presentar al mundo la cara triste del remanso olvidado de Europa". [13] Con estas palabras pronunciadas a finales de 1849, Alfred Escher expresó su preocupación por el riesgo de que la modernidad pasara por alto a Suiza. Y tenía buenos motivos para preocuparse, ya que en un momento en que las distancias recorridas por las vías férreas en Europa aumentaban constantemente, impulsando el desarrollo económico, Suiza hacía poco para sumarse a ello. 1848 quedó indisolublemente ligado a la llegada de los ferrocarriles. Hubo un acuerdo básico sobre la necesidad de ferrocarriles, pero muy poco acuerdo sobre cómo o dónde deberían construirse. En 1852, Escher ayudó a impulsar una ley ferroviaria redactada enteramente de acuerdo con sus propias concepciones: la construcción y operación del ferrocarril se dejaría en manos de empresas privadas. Esto pronto provocó un verdadero boom ferroviario en Suiza. En muy poco tiempo se crearon compañías ferroviarias competidoras , entre ellas en 1852-1853 el Ferrocarril del Nordeste Suizo , con Escher y Bruno Hildebrand a la cabeza. De esta manera, los suizos cerraron rápidamente la brecha en conocimientos y tecnología relacionados con el ferrocarril entre ellos y los operadores extranjeros. [14]
El auge ferroviario vino acompañado de una convocatoria de personas con la formación técnica requerida en el nuevo sector económico. En Suiza no existían entonces centros educativos para ingenieros y técnicos. Escher estuvo a la vanguardia de la lucha para estar a la altura de los desafíos tecnológicos y de fabricación de la época. Después de años de disputas políticas, en 1854/55 finalmente se fundó el Instituto Politécnico Federal (ahora conocido como ETH Zurich ). De 1854 a 1882, Escher fue vicepresidente del Consejo Escolar Federal, órgano rector del Instituto Politécnico. La creación de esta institución de tecnología y ciencias naturales fue el acto clave para sentar las bases de la posterior preeminencia de Suiza en educación e investigación. [15]
Las grandes cantidades de capital involucradas en la construcción de ferrocarriles plantearon nuevos desafíos a las empresas ferroviarias. El capital tuvo que recaudarse fuera de Suiza porque no había instituciones en el país capaces de poner a disposición el dinero en las enormes cantidades necesarias. Esta dependencia de los prestamistas extranjeros llevó a que éstos trataran de influir en el crecimiento y desarrollo de las empresas ferroviarias suizas. A Alfred Escher no le gustó esta situación. En 1856 logró establecer un nuevo banco, Schweizerische Kreditanstalt (ahora conocido como Credit Suisse ), principalmente con el propósito de asegurar financiación para su propia compañía ferroviaria, el Ferrocarril del Noreste Suizo. Sin embargo, el banco de Escher financió cada vez más otras iniciativas del sector público y privado, convirtiéndose así en un importante prestamista para la economía suiza y en la institución fundadora del centro financiero de Zúrich . [dieciséis]
A pesar de la expansión de la red ferroviaria en la década de 1850, todavía existía el peligro de que Suiza quedara fuera del panorama europeo más amplio. Aunque pronto se establecieron conexiones con las principales ciudades suizas, todavía no existía una ruta importante de norte a sur. Alfred Escher inicialmente favoreció un enlace transalpino a través del Lukmanier , pero cambió de opinión y se convirtió en un defensor del proyecto de San Gotardo . Escher puso todos los recursos económicos y políticos a su alcance detrás de este ambicioso proyecto. Consultó a ingenieros y otros expertos y llevó a cabo negociaciones con las autoridades nacionales y extranjeras. En la conferencia internacional de San Gotardo celebrada en otoño de 1869, se tomó la decisión final a favor de la línea de San Gotardo. En 1871 se fundó la Gotthardbahn-Gesellschaft (Compañía de Ferrocarriles del San Gotardo), con Escher como presidente. La fase de construcción se vio obstaculizada por una variedad de problemas en la realización del proyecto y un exceso de presupuesto (dada la escala del proyecto, bastante modesto) de alrededor del 11%. Escher estuvo expuesto a críticas cada vez más ruidosas, lo que lo llevó a dimitir como presidente de la Gotthard Rail Company en 1878. Cuando los constructores del túnel de Gotthard lo abrieron paso en 1880, no fue invitado a asistir. En 1882 finalmente se completó este proyecto emblemático y se inauguró ceremoniosamente el túnel del San Gotardo. Esta vez Escher fue invitado pero no pudo asistir a las celebraciones de inauguración debido a su delicado estado de salud. El túnel del San Gotardo contribuyó decisivamente a que Suiza se situara en el mapa del transporte internacional. En los años posteriores a su inauguración, el volumen de mercancías y pasajeros se disparó, convirtiendo a Suiza en un importante país de tránsito. [17]
El número y la importancia de los cargos y cargos públicos ocupados por Alfred Escher no tienen paralelo en la historia de Suiza hasta la fecha, como lo ilustra la siguiente lista (no exhaustiva): [18]
Quienes deseen investigar sobre Alfred Escher tienen a su disposición un rico acervo de material fuente . En primer lugar existe una extensa correspondencia relacionada con Escher. Escher mantuvo correspondencia con varios personajes eminentes del mundo de la política, la industria y la ciencia. En 2006 se creó la Fundación Alfred Escher para investigar su vida y sus logros. El centro de documentación de la Fundación Alfred Escher puede proporcionar fotocopias de las aproximadamente 7.500 cartas escritas por o a Alfred Escher, así como una serie de obras de referencia sobre la historia suiza del siglo XIX. [19] La correspondencia también está disponible en una edición multimedia, que se está publicando en línea por etapas. [20]
