Alexander Robey Shepherd (30 de enero de 1835 – 12 de septiembre de 1902) fue uno de los líderes cívicos más controvertidos e influyentes de la historia de Washington, D.C. , y uno de los jefes políticos de las grandes ciudades más poderosos de la Edad Dorada . Fue director de la Junta de Obras Públicas de D.C. de 1871 a 1873 y gobernador del Distrito de Columbia de 1873 a 1874. Se le conoce, particularmente en Washington, como "El padre del Washington moderno".
Shepherd nació en el suroeste de Washington, DC , el 30 de enero de 1835. Abandonó la escuela a los 13 años.
Después de abandonar la escuela, Shepherd aceptó un trabajo como asistente de fontanero y, con el tiempo, fue ascendiendo hasta convertirse en el propietario de la empresa de fontanería. Luego invirtió las ganancias de esa empresa en el desarrollo inmobiliario, lo que lo convirtió en un rico miembro de la alta sociedad y un ciudadano influyente de la ciudad. [1] (Una de sus lujosas propiedades era Shepherd's Row, un conjunto de casas adosadas en Connecticut Avenue diseñadas por Adolf Cluss ; [2] Cluss fue más tarde el testigo estrella en las audiencias de investigación del Congreso de Shepherd).
Dos días después de la Batalla de Fort Sumter que dio inicio a la Guerra Civil estadounidense , Shepherd y su hermano se alistaron en el 3.er Batallón de Voluntarios del Distrito de Columbia. El período de alistamiento en ese momento era de solo tres meses, después de los cuales Shepherd fue dado de baja honorablemente. El 30 de enero de 1861, se casó con Mary Grice Young, con quien crió siete hijos. [3] Su sobrina, Marie Grice Young , fue la profesora de piano de los hijos de Theodore Roosevelt y una sobreviviente del Titanic . [4]
Fue uno de los primeros miembros del Partido Republicano y miembro del Ayuntamiento de Washington de 1861 a 1871, período durante el cual fue una voz importante en la emancipación de DC, y luego en el sufragio para los esclavos liberados. Frederick Douglass dijo más tarde: "Quiero agradecer al gobernador Shepherd por la manera justa en que trató a la raza de color cuando estaba en posición de ayudarlos". [5]
En 1870, la guerra y la mala administración habían causado que las finanzas y la infraestructura de la ciudad se deterioraran tanto que el alcalde de Washington , Sayles J. Bowen , tuvo sus muebles confiscados en un intento de pagar las deudas de la ciudad. Los demócratas y los republicanos estaban en un raro acuerdo de que era necesario un cambio drástico en el régimen de Bowen. [6] Como solución, Shepherd y sus aliados comenzaron la agitación por la abolición de los gobiernos electos de Washington City y Georgetown , así como de los jueces de paz designados para el condado de Washington , para ser reemplazados por un gobierno territorial unificado para administrar todo el Distrito de Columbia. La maquinaria de Shepherd pudo influir fácilmente en el apoyo popular a favor de esa noción.
En 1871, Shepherd logró convencer al Congreso de aprobar un proyecto de ley que establecía el gobierno territorial que deseaba. La Ley Orgánica de 1871 fusionó los diversos gobiernos del Distrito de Columbia en una única legislatura de once miembros, incluidos dos representantes de Georgetown y dos del condado de Washington, que sería presidida por un gobernador territorial. La legislatura y el gobernador serían todos nombrados por el presidente . Los dos favoritos para la gobernación eran inicialmente Shepherd, de Washington, y el coronel Jason A. Magruder, de Georgetown; aunque el apoyo popular respaldaba a Shepherd, el presidente de los EE. UU. Ulysses S. Grant temía que cualquiera de los dos nombramientos causara una división seccional que podría hacer imposible la gobernación de todo el distrito. Por lo tanto, el nombramiento inaugural de Grant para la gobernación fue su amigo, el financiero Henry D. Cooke , "un caballero de integridad intachable" [7] y secretamente un aliado político cercano de Shepherd.
Shepherd fue nombrado vicepresidente de la Junta de Obras Públicas de la ciudad, integrada por cinco miembros. La Junta de Obras Públicas, la entidad pública más poderosa del Distrito de Columbia, era en realidad una entidad independiente del gobierno territorial, que informaba directamente al Congreso, pero se mantenía dentro de la esfera de influencia del territorio al nombrar al gobernador como su presidente. Cooke, sin embargo, rara vez asistía a las reuniones de la Junta (probablemente a instancias de Shepherd), lo que permitía que el vicepresidente Shepherd las presidiera. [8] Se afirmó como un líder hasta tal punto que a menudo no se molestaba en consultar a los demás miembros de la Junta antes de tomar decisiones y tomaba medidas radicales. Sus habilidades como operador político, según el periodista de DC Sam Smith , eran formidables:
Las habilidades persuasivas del jefe Shepherd eran tales que, cuando el presidente de una empresa ferroviaria cuyas vías en el Mall habían sido destrozadas una noche por 200 hombres de Shepherd le pidió cuentas, abandonó la reunión con una oferta para convertirse en vicepresidente de la línea. Su astucia era tal que, cuando oyó noticias de que se planeaba una orden judicial contra la eliminación de lo que él llamaba un "viejo y miserable edificio del mercado" en Mt. Vernon Square , consiguió que un amigo llevara al único juez que se encontraba en la ciudad a dar un largo paseo por el campo mientras el jefe cumplía su misión... Como lo expresó el Cincinnati Enquirer de la época: " El jefe Tweed y su banda, con la que los enemigos de Shepherd suelen compararlo, eran unos villanos vulgares, unos estúpidos ladrones furtivos, al lado de este hombre notable". [8]
El estado de deterioro de la ciudad de Washington a finales de la década de 1860 y principios de la de 1870, cuando era poco más que una aldea de caminos de tierra, aceras de madera y alcantarillas abiertas y rodeada de tierras de cultivo y grandes propiedades rurales, era tal que el Congreso había discutido durante varios años la reubicación de la sede del gobierno federal hacia el oeste, a St. Louis , lo que habría llevado a la ruina al Distrito de Columbia. [9] Shepherd creía que si el gobierno debía permanecer en Washington, la infraestructura y las instalaciones de la ciudad debían modernizarse y revitalizarse. Rellenó el canal de Washington , que llevaba mucho tiempo inactivo , y colocó 253 km de carreteras y aceras pavimentadas, 198 km de alcantarillas, 63 km de tuberías de gas y 48 km de tuberías de agua. En 1872, Shepherd fue responsable de la demolición del mercado Northern Liberties. Dos personas, un carnicero que todavía estaba en el lugar en el momento de la demolición y un niño que había venido con su perro para perseguir a las ratas que huyeron de la estructura, murieron en el proceso. [10] Bajo su dirección, la ciudad también plantó 60.000 árboles, construyó el primer sistema de transporte público de la ciudad en forma de tranvías tirados por caballos , instaló farolas e hizo que las compañías ferroviarias reacondicionaran sus vías para cumplir con los nuevos estándares de nivelación de toda la ciudad para el Distrito. [ cita requerida ]
En 1873, Mary Clemmer Ames escribió que "la mayoría de la gente cree que el gobernador Cooke mantendría su puesto sólo hasta que se llevara a cabo la fusión de las facciones enemistadas, incluidos los blancos y los negros, Washington, Georgetown y el condado de Washington, y que en caso de su renuncia, el Sr. Shepherd sería designado su sucesor. Ya sea que el gobernador Cooke se retire antes del final de su mandato o no, es la creencia universal que el Sr. Shepherd será el segundo gobernador del Distrito de Columbia". [11] Efectivamente, ese septiembre, Cooke renunció como gobernador del distrito y Shepherd, habiendo entablado amistad con Grant, fue promovido por el presidente a gobernador. [ cita requerida ]
Una vez en el cargo, el gobernador Shepherd emprendió una serie de reformas sociales y campañas que eran progresistas incluso para los estándares republicanos radicales. "Integró las escuelas públicas, apoyó el voto de las mujeres, buscó representación para DC en el Congreso y un pago federal a la ciudad". [5] Sin embargo, en general, su mandato como gobernador se dedicó "principalmente a evitar situaciones embarazosas en la conducción de los asuntos oficiales del Distrito debido a la insuficiencia de los ingresos que habían generado las demandas de fondos para cubrir el costo de ejecutar mejoras en las calles". [12]
Sin embargo, a pesar de la falta de recursos económicos, el proyecto de obras públicas masivas continuó y se intensificó durante el mandato de Shepherd como gobernador del Distrito de Columbia. Aunque la Ley Orgánica de 1871 había otorgado al gobernador el poder de emitir bonos de construcción en la ciudad para consternación de los terratenientes blancos, Shepherd lo sometió a referéndum para demostrar su amplio apoyo popular en la ciudad gracias a los votantes negros, que lo respaldaron. [ cita requerida ]
El coste de las modificaciones fue excesivo. Inicialmente, Shepherd las había estimado en un presupuesto de 6,25 millones de dólares, pero en 1874, los costos se habían disparado a 9 millones de dólares, a pesar del pánico nacional de 1873. Los residentes del distrito reunieron 1.200 firmas para solicitar una auditoría del Congreso; cuando se llevó a cabo la auditoría, la legislatura descubrió que la ciudad tenía un atraso de 13 millones de dólares y se declaró en quiebra [13] en su nombre. Shepherd fue investigado por malversación y malversación financiera, y se descubrió que el proyecto y su financiación se habían llevado a extremos absurdos. Shepherd había aumentado los impuestos a tal grado que los ciudadanos tuvieron que vender sus propias propiedades para pagarlos. La nivelación de las calles se había ejecutado de tal manera que los patios delanteros de algunas casas estaban hasta 15 pies (4,6 m) más bajos que la puerta principal, y otras encontraron sus casas en zanjas con la calle en el segundo piso. Además, el Congreso descubrió que Shepherd había dado preferencia a barrios y zonas del Distrito en los que él o sus compinches políticos tenían intereses financieros. [ cita requerida ]
Aunque no se encontró que ninguna de sus acciones hubiera violado ninguna ley, el gobierno territorial fue abolido en favor de una Junta de Comisionados de tres miembros, que permaneció a cargo de la ciudad durante casi un siglo. Aunque Grant nominó a Shepherd para la primera Junta de Comisionados, [14] el nombramiento fue rechazado por el Senado de los EE. UU. el mismo día. [15] El nombramiento de Shepherd se convirtió en uno de los muchos escándalos de corrupción que rodearon la administración de Grant. [16]
Sin embargo, las mejoras cívicas habían modernizado lo suficiente la ciudad como para que nunca más se volviera a hablar de la reubicación de la capital como una opción seria. También crearon un auge inmobiliario que duró décadas en Washington (hasta aproximadamente principios del siglo XX), con estadounidenses ricos que llegaban de todos los Estados Unidos para construir mansiones grandes y costosas, algunas para vivir todo el año y otras sólo para las vacaciones de invierno (lo que llevó a que Washington fuera llamada "el Newport del invierno "). [17]
Shepherd permaneció en Washington, DC durante dos años más, siendo todavía un magnate inmobiliario y un miembro célebre e influyente de la sociedad de la ciudad. Sin embargo, en 1876 se declaró en quiebra personal y, una vez saldadas sus cuentas, se mudó con su familia a Batopilas , México , donde hizo una fortuna en la minería de plata e instituyó muchas de las mismas reformas que había defendido en el Distrito de Columbia. [ cita requerida ]
Shephered murió en Batopilas , México , el 12 de septiembre de 1902, por complicaciones de una cirugía para extirparle el apéndice . [18] Su cuerpo fue devuelto a Washington y enterrado en una gran bóveda personal (no familiar) en el cementerio de Rock Creek .
El legado de Shepherd ha sido motivo de debate desde su muerte hace más de cien años. Durante mucho tiempo se lo ha difamado por ser un jefe político corrupto y clientelista , y a menudo se lo ha comparado [ ¿quién lo hizo? ] con Boss Tweed , el líder de la maquinaria política de Tammany Hall en el mismo período. [ cita requerida ]
Actualmente hay una estatua de Shepherd en Pennsylvania Avenue , NW , frente al edificio John A. Wilson , que ahora alberga las oficinas y cámaras del Consejo y del Alcalde del Distrito de Columbia , y ha servido como símbolo de su reputación fluctuante. [ cita requerida ]
En 1979, durante el primer año de la administración del alcalde Marion Barry , la estatua fue retirada de su posición en Pennsylvania Avenue y almacenada en un depósito municipal. Reapareció a mediados de los años 1980 cerca de un edificio de Obras Públicas de DC que por lo demás no se conocía, en Shepherd Avenue, SW, en el remoto barrio Blue Plains del Distrito. [19]
A principios del siglo XXI, el historiador de Washington Nelson Rimensnyder comenzó a abogar por la restauración de la reputación de Shepherd, calificándolo de "visionario urbano" que, sin ayuda de nadie, transformó Washington en una importante ciudad estadounidense y abogó por una reforma social agresiva. [ cita requerida ]
En gran medida como resultado de los esfuerzos de Rimensnyder y de aquellos a quienes persuadió, la estatua de Shepherd fue devuelta en enero de 2005 a su anterior lugar de honor. [20] La estatua ahora se encuentra en su pedestal junto a la acera de Pennsylvania Avenue, NW, cerca de 14th Street, NW , y la esquina noroeste del edificio Wilson. [21]
El barrio de Shepherd Park , en Washington, donde alguna vez vivió Shepherd, lleva su nombre, al igual que la escuela primaria Alexander Shepherd en ese barrio. [ cita requerida ]
{{cite web}}: CS1 maint: archived copy as title (link)Un despacho recibido aquí a última hora de la tarde anunció la muerte esta mañana, en Batopilas, México, de Alexander R. Shepherd, segundo gobernador del Gobierno territorial del Distrito de Columbia. La muerte se debió a una peritonitis, provocada por una apendicitis.
