Los Albany River Rats eran un equipo de hockey sobre hielo profesional de ligas menores de la Liga Americana de Hockey . Jugaban en Albany , Nueva York, en el Times Union Center .
Hasta finales de los años 1980, la ciudad de Albany no contaba con un equipo de hockey profesional de ligas menores, ya que no contaba con un estadio cubierto viable con una superficie de hielo. Tres intentos separados de establecer equipos en las ciudades vecinas de Schenectady y Troy resultaron infructuosos. [1]
El primero fue en la temporada 1952-53, cuando la Región Capital tuvo su primera incursión en el hockey profesional con los Troy Uncle Sam Trojans , que jugaron una sola temporada en la Eastern Hockey League , terminando últimos en el circuito de cinco equipos y cerrando después de la temporada.
El hockey profesional no volvería a la Región Capital hasta la década de 1980, con un par de intentos fallidos de establecer franquicias en la Liga de Hockey de la Costa Atlántica de nivel inferior. Los Schenectady Chiefs obtuvieron una franquicia en la temporada inaugural de la ACHL 1981-82, pero después de atraer a una multitud minúscula en una pista construida en una tienda departamental reconvertida, ese equipo se disolvió el 18 de noviembre de 1981 después de solo nueve partidos. Aproximadamente cinco años después, los Troy Slapshots se unieron a la misma liga y jugaron solo 6 partidos antes de disolverse el 17 de noviembre de 1986.
Después de este período problemático para el hockey en la región, la construcción del palaciego Knickerbocker Arena en el centro de Albany en 1990 cambió la cara del deporte en el Distrito Capital. La semana en que se inauguró el nuevo estadio, se dieron a conocer en todo el mundo los planes para la formación de la incipiente Global Hockey League , un rival de la NHL con equipos en América del Norte y Europa que comenzaría a jugar en noviembre de ese año. [2] Una de las seis franquicias inaugurales anunciadas en la conferencia de prensa inicial de la liga fue Albany Admirals, que sería propiedad del empresario Joseph O'Hara y había firmado un contrato de arrendamiento para jugar en el Knickerbocker Arena. La comunidad de hockey de la Capital estaba llena de entusiasmo y se recibieron compromisos por más de 3000 abonos de temporada. Sin embargo, a fines de mayo, los desacuerdos entre O'Hara y los fundadores de la liga llevaron a O'Hara a retirar su franquicia de la nueva liga. En junio, la liga pospuso su temporada inaugural por un año, pero la empresa nunca se materializó y la Global Hockey League nunca llegó al hielo. [3]
Desde 1979, los aficionados al hockey de la Región Capital, la prensa y los medios de comunicación habían adoptado a los Adirondack Red Wings como su pseudoequipo local. Aunque el equipo de la Liga Americana de Hockey tenía su base a 45 minutos al norte de Albany, en Glens Falls, Nueva York, dependía de los aficionados de la Región Capital como una parte vital de su mercado. La situación preparó el terreno para una oleada de actividad a medida que otros equipos y ligas ponían sus ojos en la zona.
Todo empezó cuando los inversores de la zona intentaron conseguir una franquicia de expansión de la Liga Americana de Hockey para Albany, pero los Adirondack Red Wings rechazaron la iniciativa invocando sus derechos territoriales en la zona de Tri-Cities. Poco después, los gobernadores de la IHL vetaron un intento de establecer una franquicia de la Liga Internacional de Hockey en el "Knick", preocupados por los costes de viaje de los equipos de la liga con sede en el Medio Oeste. Después, los intentos de atraer a los A-Wings al nuevo estadio se vieron frustrados cuando esa franquicia firmó un nuevo contrato de arrendamiento de diez años para permanecer en Glens Falls.
En el verano de 1990, David Welker, el propietario de los Fort Wayne Komets de la Liga Internacional de Hockey, después de haber llegado a un acuerdo para absorber una parte de los costos de viaje de otros equipos, anunció que trasladaría su franquicia al Knickerbocker Arena, y así nacieron los Albany Choppers .
Los directivos de la ya establecida Liga Americana de Hockey (AHL) pensaban que la IHL, con sede en el Medio Oeste, estaba invadiendo su territorio y que la guerra del hockey estaba en marcha. La AHL esperaba crear una situación que, de algún modo, pudiera obligar al equipo de la IHL a salir del mercado. Los directivos de la liga pensaban que, si añadían una franquicia adicional de la AHL al mercado, crearían un rival natural para los Adirondack Red Wings. Aunque los Choppers tenían la clara ventaja del nuevo estadio, la AHL esperaba contrarrestar esa ventaja con la base de aficionados establecida de la AHL, las afiliaciones de los clubes de la NHL, la clasificación más alta y la mejor calidad de juego de la AHL, y la nueva rivalidad entre los Wings establecidos y los Islanders, que estaban en ciernes.
La AHL sabía que el mercado no era lo suficientemente grande como para albergar a tres equipos profesionales de hockey, pero estaban dispuestos a correr el riesgo. La AHL convenció a los Adirondack Red Wings de que renunciaran a sus derechos territoriales en la Región Capital, y se le concedió un nuevo equipo de la AHL a la vecina Troy. El comerciante de automóviles local Mike Cantanucci formó los Capital District Islanders , que jugarían en el Houston Fieldhouse del RPI y estarían afiliados a los New York Islanders de la NHL .
A pesar de jugar en el moderno Knickerbocker Arena, los Choppers se convirtieron en víctimas de las guerras de precios y asistencia de Tri-Cities. El estilo de gestión de Welker alejó a los anunciantes, patrocinadores y fanáticos por igual, y el 11 de febrero de 1991, con una asistencia cada vez menor, altos costos de alquiler y viajes, sin afiliación a la NHL para ayudar a pagar los gastos y sin suficiente dinero para cubrir la nómina de los jugadores, los Choppers cerraron a mitad de temporada.
La AHL fue el claro ganador en la batalla por el hockey en la Región Capital, y el resultado fue una nueva franquicia de la AHL que se convertiría en la franquicia de hockey predominante en el área metropolitana durante las siguientes dos décadas.
El equipo compitió en la AHL como Capital District Islanders durante tres temporadas, jugando en el campus de RPI ubicado al otro lado del río Hudson en Troy , Nueva York .
Los Islanders mostraron una mejora lenta pero modesta en sus tres años en Troy, pasando de un séptimo lugar en la división en su temporada inaugural a un cuarto lugar y un lugar en los playoffs en la segunda temporada, a un récord de 34-34-12 en 1992-93, bueno para el tercer lugar en la división y otra salida en la primera ronda de los playoffs.
Se realizaron cambios importantes para la temporada 1993-94. Cantanucci vendió la franquicia al ejecutivo de seguros local Al Lawrence, y el equipo cambió de afiliación de los Islanders a los New Jersey Devils . Con el Knickerbocker Arena sin explotar como una instalación de hockey, la franquicia se mudó del campus de RPI al estadio del centro de la ciudad con capacidad para 15.000 personas y cambió su apodo a Albany River Rats.
Los días de gloria de los Rats llegaron a mediados y fines de la década de 1990, cuando hicieron siete apariciones consecutivas en los playoffs, ganaron dos títulos de división y se llevaron a casa la Copa Calder de la AHL en 1995. También en 1995, su club matriz, los New Jersey Devils, ganaron la Copa Stanley.
Sin embargo, las victorias disminuyeron después de la temporada 1997-98, la última vez que Albany ganó una serie de playoffs. En 1998, el propietario Al Lawrence se vio envuelto en un proceso de quiebra y se vio obligado a vender el equipo de hockey River Rats. Walter Robb compró la franquicia, lo que le permitió permanecer en Albany.
Los River Rats terminaron últimos en cada una de las seis temporadas entre 2000-01 y 2005-06. Una nueva afiliación con los Carolina Hurricanes a partir de la temporada 2006-07 trajo consigo la esperanza de un regreso a la gloria de la AHL que no se había visto en Albany desde fines de los años 1990.
El 22 de marzo de 2006, los Devils anunciaron que cortaban lazos con los River Rats después de la temporada 2005-06 de la AHL, ya que el club matriz anunció la compra de los Lowell Lock Monsters . A pesar de la mudanza, los River Rats no fueron reubicados. [4] En abril de 2006, los Carolina Hurricanes firmaron un acuerdo de un año (con la opción de renovar por dos adicionales) con los River Rats para ser su filial agrícola; el resultado final fue esencialmente un intercambio de afiliados de la AHL ya que la franquicia de Lowell había sido anteriormente la principal filial de Carolina. [5] Más tarde, Carolina se unió a Colorado Avalanche en un acuerdo de asociación de un año. El 22 de febrero de 2007, los Carolina Hurricanes y Albany River Rats anunciaron que su acuerdo de afiliación se había extendido hasta la temporada 2008-09. [6]
El 24 de abril de 2008, los River Rats perdieron 3-2 ante los Philadelphia Phantoms en el partido más largo jugado (hasta entonces) en la historia de la AHL. Ryan Potulny , de los Phantoms , anotó a los 2:58 minutos del quinto tiempo extra. Albany permitió 101 tiros a portería y el portero Michael Leighton hizo 98 salvadas. [7]
El 19 de febrero de 2009, cinco personas resultaron gravemente heridas cuando un autobús que transportaba al equipo a casa después de un partido en Lowell chocó contra una barandilla y volcó de lado en la Interestatal 90 en Becket , Massachusetts . Nicolas Blanchard , Joe Jensen , Jonathan Paiement , Casey Borer y el comentarista de radio de River Rats, John Hennessy, fueron trasladados al Berkshire Medical Center en Pittsfield con heridas graves. [8]
A finales de enero de 2010, comenzó a filtrarse información de Raleigh sobre la venta de la franquicia y su traslado a Charlotte, Carolina del Norte. El 10 de febrero, se hizo oficial cuando el sitio web de Albany River Rats anunció que la venta de la franquicia se había completado y que el equipo se trasladaría a Charlotte al finalizar la temporada 2009-10 de la AHL. "Capital District Sports, Inc. anunció hoy que su subsidiaria, Albany River Rats, ha vendido su franquicia de la Liga Americana de Hockey a MAK Hockey, LLC ubicada en Charlotte, Carolina del Norte . La venta no afectará el resto de la temporada 2009-10, y los juegos de la temporada regular concluirán el 10 de abril de 2010, seguidos de los Playoffs de la Copa Calder 2010 ". [9]
El equipo reubicado, que se conocerá como Charlotte Checkers , seguirá siendo la principal filial de los Carolina Hurricanes y reemplazará a la franquicia ECHL de esa ciudad del mismo nombre.
Poco después del anuncio de la venta de la franquicia, los funcionarios de Albany, así como el presidente de la AHL, Dave Andrews, dijeron a los medios de comunicación que la ciudad probablemente tendría un equipo para la temporada 2010-2011 e incluso podría conservar el apodo y el logotipo de River Rats, que seguían siendo propiedad del antiguo propietario Walter Robb. El 15 de marzo, se informó en Albany Times Union y Portland Press Herald que los funcionarios de Albany tenían la mira puesta en los Portland Pirates de la AHL como un posible candidato para la reubicación, pero las conversaciones entre el Times Union Center y la propiedad de los Pirates finalmente se interrumpieron.
Aunque la reubicación de la franquicia de Portland no se concretó, Albany no pasó mucho tiempo sin una franquicia de la AHL. El 6 de junio, se anunció que los Lowell Devils se mudarían a Albany, restableciendo la conexión de la ciudad con los New Jersey Devils. A pesar de la tradición de la marca River Rats, los funcionarios anunciaron que, como entidad separada de la franquicia anterior, el nuevo equipo se conocería como Albany Devils . [10] La relación solo duró hasta la temporada 2016-17, después de la cual los Devils anunciaron que trasladarían su equipo de la AHL a Binghamton, Nueva York, para reemplazar al equipo de los Ottawa Senators después de que se mudaran. [11]
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