Los Albany Choppers fueron un equipo de hockey sobre hielo profesional independiente en Albany, Nueva York , que existió durante los primeros 55 juegos (de 82) de la temporada 1990-91 de la Liga Internacional de Hockey .
Los Fort Wayne Komets habían sido pilares de la IHL durante cuatro décadas. Antes de la temporada 1990-91, su propietario, el magnate de la grava David Welker, optó por trasladar su franquicia a Albany. La ciudad había construido recientemente el Knickerbocker Arena , que se construyó según los estándares de la Liga Nacional de Hockey de la época. Representaban el primer esfuerzo de la IHL en años para ir más allá de su corazón tradicional en los Grandes Lagos ; eran el equipo más oriental de la IHL desde que los Johnstown Jets dejaron la liga en 1955. La cadena de supermercados Price Chopper, con sede en Schenectady, compró como socio minoritario, de ahí el nombre y los colores rojo, blanco y azul, que coincidían con los tonos corporativos de Price Chopper. [1]
Entre los jugadores de los Choppers se encontraban los porteros Rick Knickle , el ex jugador de los St. Louis Blue Bruce Racine y el ex jugador de los Boston Bruin John Blue ; el ex jugador de los New York Islanders y capitán del equipo Dale Henry , el ex jugador de los Minnesota North Star Dave Richter y el hermano de Mario Lemieux , el centro Alain Lemieux , que fue el máximo anotador del equipo hasta que fue traspasado por dinero en efectivo. Un gran número de jugadores eran ex jugadores de los Springfield Indians , entre ellos Henry, Lemieux, los delanteros Stu Burnie , Bob Bodak y Jim McGeough , y los defensores Vern Smith y Manny Vivieros . Dave Allison fue el entrenador jefe del equipo.
El equipo comenzó a jugar en la temporada 1990-91, pero se topó con varios obstáculos importantes. En ese momento, la IHL se había establecido firmemente como una liga de alimentación de alto nivel para la NHL. La arraigada Liga Americana de Hockey se puso nerviosa por la expansión de la IHL en su bastión tradicional en el noreste, y rápidamente instaló un equipo al otro lado del río Hudson en la vecina Troy , los Capital District Islanders . Además, los tres veces campeones de la Copa Calder, los Adirondack Red Wings, estaban a menos de ochenta kilómetros al norte en Glens Falls . Nunca en la historia reciente se habían amontonado tantos equipos de ligas menores en un mercado tan pequeño. No ayudó que la potencia perenne del hockey universitario, RPI Engineers, también jugara en Troy. Los tres sufrieron en la puerta durante las guerras de precios posteriores (aunque RPI se benefició de tener a los Capital District Islanders como inquilino). [1]
Sin embargo, los Choppers fueron los que más sufrieron. No solo eran esencialmente un equipo de expansión, sino que también tuvieron que pagar los gastos de viaje de seis equipos de la IHL como condición para que se les permitiera mudarse a Albany. No pudieron asegurar una afiliación completa a la NHL (y sus salarios subsidiados); tuvieron que conformarse con una afiliación secundaria con los Vancouver Canucks . Solo tenían 11 jugadores con contratos de la NHL.
El equipo cayó al último puesto y la asistencia se desplomó; en numerosos partidos, la asistencia al cavernoso 'Knick' (capacidad para 15.000 espectadores) no fue superior a unos pocos cientos de aficionados. Después de que los medios locales informaran de cifras de asistencia que no coincidían con las que informaba la dirección (contando literalmente las cabezas), el equipo dejó de informar de la asistencia por completo y regaló abonos de temporada. [2] [1]
En realidad, el equipo sufrió una hemorragia de fondos, debido al presupuesto de viajes más caro de la historia y a la falta de rivalidades naturales. Su oponente más cercano era el nuevo Komets (la franquicia de Welker había sido reemplazada por el equipo reubicado Flint Spirits , que tomó el nombre y la historia de los Komets), a unas 670 millas al oeste. El equipo finalmente tuvo problemas para cumplir con la nómina, no la pagó varias veces, y los suministros escasearon. Un incidente notorio ocurrió durante un juego de tiempo extra contra los Komets, cuando Jim McGeough fue enviado a hacer el último tiro en una tanda de penales porque tenía el único palo de hockey en buen estado que quedaba en el banco. [2]
En diciembre, los Choppers estaban sin aliento. Sus activos habían sido congelados cuando una agencia de viajes los demandó por falta de pago, y perdieron su radio insignia debido a tres meses de facturas impagas. Desesperada, Allison puso a todos los jugadores que no tenían contratos de la NHL en waivers. Los Milwaukee Admirals reclamaron a Henry, lo que obligó a los Choppers a canjear a Lemieux a los Admirals para recuperar a Henry. Sin embargo, se entendió que Lemieux regresaría a Albany si Welker encontraba un comprador para el equipo. [2]
El final llegó en febrero, cuando Price Chopper anunció que retiraba su patrocinio y su inversión después de la temporada, citando una mala relación con Welker y una promoción mediocre. Para el 14 de febrero, los Choppers estaban tan cortos de efectivo que no solo estaban a punto de perder la nómina nuevamente, sino que carecían de dinero suficiente para su próximo viaje como visitantes. A pesar de que habían ganado seis de sus últimos nueve juegos y estaban en la contienda por un lugar en los playoffs, no había compradores creíbles en el horizonte. [2] Welker finalmente se rindió y cerró el equipo esa noche. [1] Los Capital District Islanders honraron rápidamente todos los abonos de temporada de los Choppers en un intento de aumentar su propia asistencia. [2] Irónicamente, Henry, Knickle y Vivieros terminaron la temporada en Springfield, donde ayudaron a los Indians a su último campeonato de la Copa Calder , mientras que el máximo goleador Yves Héroux se mudaría a los Peoria Rivermen y demostraría ser clave en su propio campeonato de la Copa Turner en esa misma temporada contra los Komets, el equipo con el que firmó Burnie. Lemieux, Burnie y Richter se retiraron después de la temporada. El defensa Scott Drevitch fue el último Chopper en activo en el hockey profesional, jugando para los Elmira Jackals de la United Hockey League en la temporada 2006-2007.