Ornithoptera alexandrae , el ala de pájaro de la reina Alejandra , es la especie de mariposa más grande del mundo, y las hembras alcanzan una envergadura ligeramente superior a 25 cm a 28 cm (9,8 pulgadas a 11 pulgadas). [4] [5] Esta ala de pájaro está restringida a los bosques de la provincia de Oro en el este de Papúa Nueva Guinea .
La especie está en peligro de extinción y es uno de los cuatro únicos insectos incluidos en el Apéndice I de la CITES , lo que hace que el comercio internacional sea ilegal. Los otros tres insectos enumerados también son mariposas. Son los Parides burchellanus, Papilio homerus, Ornithoptera alexandrae, Achillides chikae chikae (más la subespecie chikae hermeli)). [6]
La especie fue descubierta en 1906 por Albert Stewart Meek , un coleccionista contratado por Walter Rothschild para recolectar especímenes de historia natural de Nueva Guinea. Al año siguiente, Rothschild nombró la especie en honor a Alejandra de Dinamarca . Aunque el primer espécimen fue tomado con la ayuda de una pequeña escopeta, Meek pronto descubrió las primeras etapas y crió la mayoría de los primeros especímenes. [7]
Aunque la mayoría de las autoridades ahora clasifican esta especie en el género Ornithoptera , anteriormente se la había colocado en el género Troides o en el ahora desaparecido género Aethoptera . En 2001, el lepidopterista Gilles Deslisle propuso colocarlo en su propio subgénero (que algunos escritores han tratado como un género); Originalmente propuso el nombre Zeunera , pero este es un homónimo menor (con Zeunera Piton 1936 [Orthoptera]), y su reemplazo es Straatmana . [8]
Hembra: Las alas de pájaro de la reina Alejandra son más grandes que las de los machos, con alas notablemente más redondas y anchas. La hembra puede alcanzar, y superar ligeramente, una envergadura de 25 cm a 28 cm (9,8 pulgadas a 11 pulgadas), una longitud corporal de 8 cm (3,1 pulgadas) y una masa corporal de hasta 12 g (0,42 oz), todo Medidas enormes para una mariposa. La hembra tiene alas marrones con marcas blancas dispuestas en dos filas de galones. Las alas traseras son marrones con una línea submarginal de triángulos amarillos centrados. El cuerpo es de color crema y hay una pequeña sección de pelaje rojo en el tórax marrón.
Macho: Existe dimorfismo sexual en esta especie. Las alas son largas con ápices angulares. Son de color verde azulado iridiscente con una banda central negra. Hay una marca sexual pronunciada. La parte inferior es verde o azul verdosa con vetas negras. Los machos son más pequeños que las hembras. El abdomen es de color amarillo brillante. La envergadura de las alas de los machos puede ser de aproximadamente 20 cm (8 pulgadas), pero más habitualmente de unos 16 cm (6,3 pulgadas). Una forma espectacular del macho es la forma atavus , que tiene manchas doradas en las alas traseras. [9]
Los huevos son grandes, de color amarillo claro y aplanados en la base, fijados a la superficie sobre la que se ponen mediante una sustancia de color naranja brillante. En condiciones ideales, la hembra Queen Alexandra's Birdwing es capaz de poner más de 240 huevos a lo largo de su vida.
Las larvas recién emergidas comen sus propias cáscaras de huevo antes de alimentarse del follaje fresco. La larva es negra con tubérculos rojos y tiene una banda o silla de montar de color crema en el centro de su cuerpo.
Las larvas de esta especie se alimentan del caparazón del que nacieron y luego comienzan a extraer nutrientes de las enredaderas del género Pararistolochia (familia Aristolochiaceae ), incluidas P. dielsiana y P. schlecteri . Inicialmente se alimentan del follaje fresco de las plantas hospedantes y de sus propios huevos, y finalmente provocan la corteza anular de la vid antes de convertirse en pupas. Las plantas de la familia Aristolochiaceae contienen ácidos aristolóquicos en sus hojas y tallos. Se cree que es un potente veneno para los vertebrados y las larvas lo acumulan durante su desarrollo.
La pupa es de color amarillo dorado o tostado con manchas negras. Las pupas masculinas se pueden distinguir por una tenue mancha carbónica en las alas; esto se convierte en una banda de escamas especiales en la mariposa adulta llamada marca sexual . El tiempo que tarda esta especie en desarrollarse desde huevo hasta pupa es de aproximadamente seis semanas, y la etapa de pupa dura un mes o más. Los adultos emergen de las pupas temprano en la mañana, cuando la humedad aún es alta, ya que las enormes alas pueden secarse antes de que se hayan expandido por completo si la humedad baja.
Los adultos pueden vivir tres meses o más y tienen pocos depredadores, excluyendo las grandes arañas tejedoras de orbes ( especie Nephila ) y algunas aves pequeñas. Los adultos se alimentan de las flores, lo que proporciona una amplia plataforma para que los adultos aterricen, incluido el Hibiscus . Los adultos son voladores poderosos, más activos temprano en la mañana y nuevamente al anochecer, cuando se alimentan activamente de las flores.
Los machos también patrullan las áreas de las plantas hospedantes en busca de hembras recién emergidas temprano en la mañana. Se puede ver a las hembras buscando plantas hospedantes durante la mayor parte del día. El cortejo es breve pero espectacular; los machos se ciernen sobre una pareja potencial y la rocían con una feromona para inducir el apareamiento. Las hembras receptivas permitirán que el macho aterrice y se aparee, mientras que las hembras no receptivas volarán o desalentarán el apareamiento. Los machos son fuertemente territoriales y ahuyentan a rivales potenciales, a veces persiguiendo pájaros pequeños y otras especies de alas de pájaro. El vuelo suele ser alto en el dosel del bosque lluvioso, pero ambos sexos descienden hasta unos pocos metros del suelo mientras se alimentan o ponen huevos.
La UICN considera que el ala de pájaro de la reina Alejandra está en peligro de extinción , [1] restringida a aproximadamente 100 km 2 (40 millas cuadradas) de selva costera cerca de Popondetta , provincia de Oro, Papua Nueva Guinea. No obstante, es abundante a nivel local y requiere selva tropical antigua para su supervivencia a largo plazo. La principal amenaza para esta especie es la destrucción del hábitat de las plantaciones de palma aceitera . Sin embargo, la erupción del cercano Monte Lamington en la década de 1950 destruyó un área muy grande del antiguo hábitat de esta especie y es una razón clave de su rareza actual.
La especie también es muy apreciada por los coleccionistas y, debido a su rareza, esta mariposa alcanza un precio muy alto en el mercado negro, según se informa entre 8.500 y 10.000 dólares estadounidenses en los Estados Unidos en 2007. [10] En 2001, el renombrado investigador canadiense Gilles Deslisle recibió una multa de 50.000 dólares canadienses por importar ilegalmente seis especímenes de alas de pájaro de la reina Alejandra. [11] En 2007, el "contrabandista mundial de mariposas" Hisayoshi Kojima se declaró culpable de 17 cargos después de vender varias mariposas en peligro de extinción, incluido un par de alas de pájaro de la reina Alejandra por un precio de 8.500 dólares estadounidenses, a un agente especial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos . [10]
Los primeros recolectores, frustrados por la altura a la que vuelan los adultos durante el día, a menudo usaban pequeñas escopetas para derribar especímenes, pero debido a que los coleccionistas exigen especímenes de alta calidad para sus colecciones, la mayoría de los especímenes se crían a partir de larvas o pupas.
Aunque los coleccionistas suelen estar implicados en la disminución de esta especie, la destrucción del hábitat es la principal amenaza.
La especie está incluida en el Apéndice I de la CITES , lo que significa que el comercio internacional es ilegal. En la reunión de 2006 del Comité de Fauna de la CITES, algunos sugirieron que debería trasladarse al Apéndice II (lo que permitiría el comercio restringido de la especie), ya que los beneficios de conservación de la gestión sostenible tal vez sean mayores que los de la prohibición del comercio. [12]
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