El Ala Aérea del Departamento de Estado ( DoSAW ), formalmente la Oficina de Aviación de la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley ( INL Air Wing o INL/A ), es una oficina del Departamento de Estado de los Estados Unidos que apoya las necesidades de la aviación diplomática que quedan fuera del ámbito legal. autoridad o alcance de la Fuerza Aérea de EE.UU. [3] [4]
La flota de INL de aproximadamente 200 unidades está compuesta principalmente por aviones antiguos y helicópteros militares excedentes, para facilitar el mantenimiento en ambientes austeros y disminuir el costo de mantenimiento para los gobiernos en desarrollo que a menudo reciben los aviones. Sus aviones vuelan más de 13.000 horas al año en apoyo de misiones relacionadas con la lucha contra las drogas y el terrorismo , la seguridad fronteriza , la aplicación de la ley y el transporte de embajadas . [5] Debido al tamaño y la diversidad de la flota y las demandas de sus operaciones globales, a veces se hace referencia al Air Wing como "la otra fuerza aérea de Estados Unidos". [6]
Air Wing se remonta a 1978, cuando la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley se utilizó como conducto para proporcionar aviones excedentes del gobierno de EE. UU. a naciones extranjeras para apoyar los esfuerzos antinarcóticos . [7] Las primeras misiones involucraron la fumigación de campos de producción de drogas en México , Colombia y Birmania . A principios de los años 1980 las operaciones se expandieron a Guatemala y Colombia . [7] En 1984, el Departamento compró su primer avión, un T-65 que utilizó para la erradicación aérea de cultivos de drogas ilícitas en cooperación con el gobierno de México. Al año siguiente se iniciaron operaciones en el Caribe y Belice . [8]
A medida que crecía la Guerra contra las Drogas, la flota de aviones se convirtió en una parte más importante de la misión antinarcóticos del Departamento, y en 1986 el Congreso autorizó la creación de un ala aérea exclusiva para el departamento. [3] A pesar del alcance limitado de sus orígenes, la misión se expandió rápidamente a medida que crecieron las necesidades del departamento, y la oficina ahora atiende las necesidades de “misiones de lucha contra el terrorismo, seguridad fronteriza/aplicación de la ley y transporte de embajadas”. [7]
En cinco de los siete países donde opera el Air Wing, los contratistas trabajan con el ejército y las fuerzas del orden locales y, a menudo, vuelan aviones pintados con las insignias de esas naciones. A través de acuerdos bilaterales, los contratistas de Air Wing están integrados directamente con la Fuerza Aérea Boliviana , la Policía Nacional de Colombia , la Fuerza Aérea de Guatemala , el Cuerpo Fronterizo de Pakistán y la Policía Nacional del Perú . Sólo en Irak y Afganistán el personal del Air Wing no estaba directamente integrado en otra fuerza. [9]
A menudo, Air Wing capacita a socios extranjeros en el mantenimiento y operación de la aeronave antes de donarla o venderla a esa nación. [9]
Varias veces al año, Air Wing también brinda asistencia humanitaria en desastres cuando el Departamento lo solicita, incluidas las inundaciones en Bolivia y Pakistán en 2010.
En enero de 2018, Air Wing empleaba 206 aviones de diversos tipos, incluidos varios aviones de ala fija, helicópteros y vehículos aéreos no tripulados (UAV); esta cifra es inferior a un máximo de 240 en 2010. [7] El modelo cooperativo de la oficina con países socios, a menudo pobres y en desarrollo, ha dado como resultado que su flota esté compuesta en gran medida por aviones reacondicionados de segunda mano y una serie de modelos más nuevos pero más baratos. que los países socios puedan permitirse el lujo de mantener cuando se transfiera el avión.
El Air Wing se ha alejado cada vez más del Sikorsky S-61T a medida que adquiere el CH-46 Sea Knights del Cuerpo de Marines de EE. UU., ya que este último busca reemplazarlo con rotores basculantes V-22 Osprey . [10]
Los activos de ala fija incluyen el popular Cessna 208 Caravan y el fumigador Air Tractor AT-802 , este último utilizado para fumigar herbicidas sobre campos de drogas. En la última década, los transportes Air Wing Huey II y C-27A se han desplegado en Irak y Afganistán para ayudar a desarrollar las fuerzas aéreas de esos países.
Anteriormente, el Air Wing mantenía una flota de Fairchild-Dornier 328 , [6] North American Rockwell OV-10 Broncos , [11] y Douglas DC-3 profundamente obsoletos . [6]
En 2021, el Air Wing agregó a su flota helicópteros MEDEVAC HH-60L Blackhawk ex del Ejército de EE. UU. , identificables por extensiones de punta negra retenidas del servicio del Ejército donde se usaron para montar sensores, aunque en el servicio del Air Wing no se ha equipado ninguno. [10]
En Irak y Afganistán, se contrató al contratista privado DynCorp para volar aviones del Departamento de Estado en el programa "Embassy Air", completando más de 32.000 vuelos regulares al año. [13] La mayoría de estos aviones llevaban armas montadas cuando sobrevolaban zonas no seguras de Irak y Afganistán. [13]
Durante la caída de Kabul en agosto de 2021, los helicópteros Blackhawk y Sea Knight del Air Wing operaron junto con helicópteros Chinook CH-47 del ejército de EE. UU . para evacuar la embajada de EE. UU. en Kabul mientras los talibanes tomaban el control de la ciudad. Una foto tomada de las operaciones de vuelo que muestra un CH-47 aterrizando detrás de un edificio de la embajada se comparó con una foto de un Marine Sea Knight evacuando a los últimos estadounidenses de la embajada de EE. UU. en Saigón durante la Caída de Saigón , mientras que uno de los Air Wing Sea Knights De hecho, volar en las operaciones de rescate en Kabul también se utilizó anteriormente durante la evacuación de Saigón. [14] Después de la evacuación, siete CH-46 quedaron inoperables y abandonados en el aeropuerto. [15]
En 2013, Air Wing estableció una base aérea en la isla de Chipre . El propósito expreso de la instalación, que albergaba cinco helicópteros y aproximadamente 40 miembros del personal del Departamento de Estado y contratistas, era brindar flexibilidad para apoyar las evacuaciones en todo el Medio Oriente tras el ataque a Bengasi de 2012 y el desbordamiento de la guerra civil siria en el Líbano . La Oficina del Inspector General determinó en 2017 que la base representaba "casi $71 millones de dólares en gastos potencialmente innecesarios" y que se estableció sin la aprobación de la Junta de Gobierno de Aviación del Departamento. La OIG escribió que el Departamento no pudo presentar ningún registro desde el momento en que la base comenzó a operar que “explicara el propósito de la base, el costo anticipado de cualquier servicio de evacuación o el alcance probable de su uso. Del mismo modo, no se pudo encontrar documentación que abordara posibles alternativas a esta instalación”.
Patrick Kennedy, funcionario del Departamento de Estado que tomó la decisión de establecer la base, defendió la decisión como una precaución necesaria tras las críticas a la respuesta a los ataques a la embajada en Benghazi, preguntando a un periodista de ABC News "Si compras un seguro y nunca úsalo, ¿cometiste un error?" El uso de la instalación en Chipre finalmente se suspendió en 2017. [16]