La Fuerza Aérea Tamil Eelam [1] o Sky Tigers (Tamil: வான்புலிகள்) fue la rama del servicio aéreo de las Divisiones de los Tigres de Liberación del Eelam Tamil , que la utilizaron contra el Gobierno de Sri Lanka . También se autodenominaron Fuerza Aérea Tamileelam (TAF). [2] Aunque la existencia de los Sky Tigers había sido objeto de especulación durante muchos años, la existencia del eslabón solo se reveló después de un ataque en marzo de 2007, durante la IV Guerra Eelam .
Los LTTE atribuyen la formación del ala aérea Sky Tigers al coronel Shankar , alias Vythialingam Sornalingam, un graduado del Hartley College en Point Pedro . Tiene un diploma de ingeniería en aeronáutica del Hindustan Engineering College en Tamil Nadu , India . [3]
El 27 y 28 de noviembre de 1998, Tamilnet informó [4] [5] que la emisora de radio Voice Of Tiger, operada por los LTTE, había afirmado que "las aeronaves del escuadrón Sky Tiger de los Tigres de Liberación [habían] esparcido flores sobre los cementerios de los cuadros de los LTTE asesinados en Mulliyawalai", durante las celebraciones anuales del Día de los Héroes. A principios de mes, la agencia de noticias basada en Internet informó (19 de noviembre de 1998) que oficiales de la Marina de Sri Lanka habían avistado una aeronave no identificada supuestamente perteneciente a los LTTE en la región de Thondamanaaru en Jaffna . El informe también decía que los Tigres habían construido una pista de aterrizaje en la base militar de Mullaitivu después de que fuera invadida por los LTTE en 1996.
El 27 de noviembre de 1998, Tamilnet informó que el viceministro de Defensa, Anuruddha Ratwatte, se había burlado de las especulaciones de que los LTTE habían adquirido aviones, afirmando que los informes eran parte de una estrategia de guerra psicológica de los LTTE . Tres días después, el servicio de noticias informó de informes no confirmados de que se había avistado un helicóptero Tiger en la región de Batticaloa-Amparai. El informe también decía que el analista militar del Sunday Times, Iqbal Athas, había informado de que los vehículos aéreos no tripulados de inteligencia militar habían tomado imágenes de los helicópteros de los LTTE y de la pista de aterrizaje de Mulativu. El Sunday Times Situation Report decía (1 de noviembre de 1998) [8]: "Altos funcionarios de la SLAF sospechan que el helicóptero en tierra es similar al R44 Astro, un helicóptero civil pequeño, ligero, de cuatro asientos y con motor de pistón producido por la Robinson Helicopter Company desde 1992. Los periódicos de Sri Lanka corroboraron el descubrimiento de un R44 Astro [9] y también sugirieron que los contactos australianos de los LTTE habían facilitado la compra de dos aviones ultraligeros AirBorne de fabricación australiana. El periódico electrónico Asian Tribune, con sede en Singapur , afirmó (28 de julio de 2006) que los LTTE habían adquirido dos Zlin Z-143 de fabricación checa , según testigos presenciales en Eliranpuram, Pudukudiyiruppu y Meerukandi, que también afirman haber visto con frecuencia los Cessna Skymasters volando por encima durante varios meses. El informe también decía que se creía que la adquisición se había realizado entre abril y julio de 2006.
De manera similar, en los medios de comunicación del sur de Sri Lanka se habían publicado periódicamente noticias sobre pistas de aterrizaje de los LTTE en el norte, incluida una admisión, el 28 de mayo de 2005, por parte de la Misión de Observación de Sri Lanka dirigida por Noruega , de haber avistado una pista de aterrizaje en la zona de Iranamadu, en el norte de Sri Lanka. Se informó de que la nueva pista de aterrizaje estaba situada cerca de las ruinas de otra pista de aterrizaje de los Tigres que fue abandonada debido a los bombardeos de la fuerza aérea a finales de los años 90. El 16 de marzo de 2007, el analista de defensa Sunil Jayasiri del Daily Mirror informó de que la inteligencia militar había revelado que los LTTE habían construido otra pista de aterrizaje en el sudeste de la zona de Pudukiduiruppu, en el este. "La pista de aterrizaje de Pudukiduiruppu tiene 1.250 metros de largo y, por lo tanto, incluso un avión Hércules C-130 podría aterrizar con una carga completa", decía el informe. El Gobierno de Sri Lanka afirmó que los aviones habían sido enviados con ayuda extranjera. [10] Ese año, los Sky Tigers introdujeron de contrabando en sus bases entre dos y cinco aviones ligeros checos Zlín Z 43 sin ensamblar . [11]
Los LTTE habían modificado dos de sus cinco Zlín Z 43 para que llevaran cuatro bombas no guiadas de 60 kg (132 lb). La carga explosiva consistía en 55 kg de C-4 con cojinetes de bolas. Se cree que el portabombas y el mecanismo de armado habían sido de producción local. [12] También desviaron el tubo de escape de sus aviones hacia la parte delantera del avión, de tal manera que los misiles aire-aire guiados por infrarrojos de los aviones de ataque a reacción de la SLAF no pudieran detectar la señal de calor de sus motores. [13] Al comentar sobre esta técnica, el Primer Ministro de Sri Lanka, Mahinda Rajapaksa, dijo a los medios que era la primera vez que el mundo se enfrentaba a una táctica terrorista de este tipo. [14]
Los Tigres Tamiles también exploraron la posibilidad de utilizar aviones radiocontrolados recreativos disponibles comercialmente para ciertas misiones operativas como vigilancia aérea y bombas voladoras aéreas. [15]
Según los fabricantes Morovan Aeroplanes, los Sky Tigers consiguieron que el Zlin fuera fácil de volar de noche o en condiciones de baja visibilidad gracias a "la formación y el vuelo nocturno e IFR (reglas de vuelo por instrumentos), así como a las excelentes características de vuelo y a los instrumentos adicionales ". Además, el avión tenía un perfil pequeño que facilitaba el vuelo a baja altura de unos 300 pies (91 m) [16] para evitar la detección por radar. Al lanzarse sobre sus objetivos a velocidades de unos 100 km/h, los Sky Tigers consiguieron que su señal de retorno por radar no se pudiera distinguir de la de un camión, lo que hacía que fuera casi imposible localizarlos. [17]
Desde que el ejército instaló un radar antiaéreo y aumentó las patrullas aéreas de combate, los rebeldes generalmente mantuvieron sus vuelos cortos [18] Y la ventaja es que las autoridades de Sri Lanka admitieron después del primer ataque que no tienen capacidad para volar de noche. [19] [20] Los Tigres del Aire aprovecharon esto para sobrevolar la base sin ser interceptados y bombardearla. [21] Estos bombardeos mostraron las habilidades adquiridas por los pilotos de la TAF en operaciones nocturnas. [22]
Al dirigirse a la SLAF en 2020, el primer ministro de Sri Lanka, Mahinda Rajapaksa, dijo a los medios sobre los Sky Tigers que ... El uso de aviones modificados pequeños, lentos y de bajo vuelo para ataques aéreos nocturnos fue otra innovación de los LTTE para el terrorismo global... [23]
El 19 de febrero de 2009, las fuerzas de seguridad de Sri Lanka encontraron dos aviones de los LTTE parcialmente quemados en Puthukkudiyirippu , en Mullaittivu , que los militares creían que estaban en construcción. Según fuentes terrestres, una de las aeronaves encontradas era una aeronave ligera de ala fija, mientras que la otra era una aeronave no tripulada (UAV). Este sitio de construcción de aeronaves estaba bien fortificado. [24] [25] Los LTTE son la única organización que ha tratado asiduamente de construir su propia capacidad aérea. El patio de reparación de aeronaves, aunque elemental, indicó que los LTTE trabajaban para construir, mantener y operar su propio inventario. [26]
El 11 de agosto de 2006, citando a fuentes no identificadas de Jaffna, Tamilnet informó [27] de que "al menos un avión no identificado" había sobrevolado la base militar de Sri Lanka en Palali , disparando "cohetes" contra las fuerzas gubernamentales. "El fuego de artillería del Ejército de Sri Lanka (SLA) dirigido desde la base se detuvo después del ataque...", decía el informe. Cuando Tamilnet se puso en contacto con él para que comentara el supuesto ataque aéreo, el portavoz militar de los LTTE, Irasaiah Ilanthirayan, alias Marshall, habría dicho que "utilizaremos a nuestros soldados, marineros, aviadores e infantes de marina en una medida defensiva total para proteger a nuestro pueblo y a nuestra patria". El informe fue desestimado abiertamente por la administración de Colombo como propaganda flagrante de los Tigres.
El analista militar Iqbal Athas [28] dijo que "los funcionarios de la Fuerza Aérea negaron rotundamente la afirmación", añadiendo que un helicóptero Bell 212 resultó dañado debido al fuego de artillería, pero Athas afirmó que las comunicaciones personales con fuentes militares habían sugerido la posibilidad de una aeronave no identificada.
Unas semanas antes del supuesto ataque aéreo a Palali, la agencia de noticias en línea publicó una serie de imágenes "editadas" tomadas durante la celebración del 5 de julio de los Tigres Negros, en un lugar no revelado en la región de Wanni, en poder de los Tigres. Significativamente, una de las imágenes mostraba al líder de los Tigres Negros flanqueado por varios "suicidas" de los Tigres Negros en primer plano, con el telón de fondo de un avión militar de ala fija pintado de forma algo tosca, con llamas simbólicamente ambiguas emanando de la cabina. [29]
El primer ataque aéreo de los LTTE se produjo el 26 de marzo de 2007. Dos aviones Zlin Z 143 de los LTTE penetraron las defensas exteriores de la base aérea de Katunayake, al norte de Colombo, el lunes 26 de marzo de 2007, matando a tres oficiales de la fuerza aérea e hiriendo a otros 16-17. El Ministerio de Defensa dijo que ningún avión de combate resultó dañado, pero dos bombas alcanzaron el departamento de ingeniería aeronáutica de la fuerza aérea. Según Al Jazeera , dos helicópteros estacionados que fueron comprados a Pakistán también resultaron dañados. [30] [31] B. Raman , el jefe de la división antiterrorista de RAW dijo que "también hubo algunos daños en los aviones israelíes de la Fuerza Aérea de Sri Lanka". [32] Los LTTE también han afirmado en su periódico, el 'Eelanatham', que han destruido 3 'hangares de aviones' en el aeropuerto. [33] Se cree que el ataque estaba dirigido contra los Kfirs del IAI y los aviones MiG recientemente adquiridos que habían estado bombardeando objetivos en el territorio controlado por los LTTE. La base está ubicada cerca del Aeropuerto Internacional Bandaranaike , que había sido atacado por los Tigres en julio de 2001. Los LTTE también son el único grupo rebelde que cuenta con aviones.
En la actualidad, el 10.º Escuadrón de Cazas de Ataque Terrestre de la Fuerza Aérea de Sri Lanka opera diez cazas multifunción Kfir (2 TC2, 6 C2 y 2 C7). Además, el 5.º Escuadrón de Cazas Reactores emplea cuatro cazabombarderos Mig27M, con tres más en tierra pendientes de mantenimiento, y cuatro F-7 Skybolt. Tanto el 5.º Escuadrón de Cazas Reactores como el 10.º Escuadrón de Cazas de Ataque Terrestre tienen su base en la base aérea de Katunayake y se cree que fueron el objetivo del ataque simbólico de los LTTE.
El 23 de abril de 2007, a la 1:20 de la madrugada, los Tigres del Aire llevaron a cabo un ataque aéreo contra un complejo de la base principal del ejército de Sri Lanka en la península de Jaffna. El portavoz de los Tigres Tamil afirmó que sus bombarderos habían alcanzado una unidad de ingeniería del complejo y un almacén militar. [34] [35] El portavoz de los Tigres también dijo que sus bombarderos colocaron más de diez bombas y que uno de sus pilotos vio una gran explosión seguida de cenizas negras que salían de los puntos bombardeados. Mientras tanto, las fuentes dijeron que se oyeron explosiones continuas desde el interior de la Zona de Alta Seguridad durante cinco horas después del ataque aéreo. [36] Fuentes militares en Colombo confirmaron que al menos 6 de sus efectivos murieron. TamilNet afirmó que más de 30 soldados resultaron heridos en el ataque dentro de la HSZ. [37] El portavoz de la Fuerza Aérea de Sri Lanka (SLAF), el capitán de grupo Ajantha Silva, dijo a los medios de Colombo que su pista de aterrizaje en Palaali estaba intacta. [38] “ Seis soldados murieron, no sólo por esto, sino también por algunos disparos de artillería ”, dijo el portavoz militar, Brig. Prasad Samarasinghe. [39]
El suministro eléctrico se cortó durante más de tres horas en Jaffna después del ataque aéreo, dijeron fuentes civiles.
El 26 de abril, las defensas aéreas de Sri Lanka en Colombo abrieron fuego contra el cielo tras recibir informes de que se había detectado un avión no identificado en el radar. No se informó de ningún ataque. [40]
Sin embargo, unos días después, en la madrugada del 29 de abril, mientras la nación miraba la final de la Copa Mundial de Cricket , un avión Tiger bombardeó dos instalaciones de almacenamiento de combustible en las afueras de Colombo. Se desató el caos y la electricidad en la capital se cortó durante casi una hora. Los LTTE afirmaron que el bombardeo aéreo de los "activos estratégicos" fue un éxito. Según Tamil Net, los tanques de almacenamiento de gas y petróleo en Kerawalapitiya en Wattela, a 10 km al norte de Colombo, fueron alcanzados, y tres tanques de petróleo están en llamas, dijeron los residentes de Wattela. [41] El Ministerio de Defensa de Sri Lanka dijo que las dos bombas lanzadas sobre Kolonnnawa no explotaron, las dos lanzadas sobre Muthurajawela habían causado "daños menores" a la sala de guardia de la empresa privada Shell Gas y al sistema de suministro de agua en el complejo. [42] El experto en defensa Iqbal Athas dijo que al menos cinco personas, incluidos tres soldados, resultaron heridas en el incidente y fueron hospitalizadas. El fuego terrestre había contribuido a esto, dijo. [43]
Las fuerzas de seguridad no pudieron derribar el avión, lo que provocó muchas críticas del público y de los partidos políticos de la oposición. [44]
Aunque el gobierno restó importancia al ataque, el director de Shell en Sri Lanka, Hassan Madan, dijo a la AFP: "Hubo grandes daños en nuestras instalaciones de lucha contra incendios y calculamos que nos costará más de 75 millones de rupias (700.000 dólares) restaurarlas". [45] [46] El 6 de mayo de 2007, TamilNet informó citando los informes del Sunday Times que las bombas habían dado un golpe directo en la unidad de lucha contra incendios del complejo de almacenamiento Kerawalapitiya de Shell Gas Lanka Ltd, obligando a la empresa a cerrar las instalaciones y también se ha producido una escasez de gas. El director de finanzas de Shell Gas, Rimoe Saldin, dijo que como resultado de una bomba que cayó en el lugar, tres de las cuatro enormes bombas de extinción de incendios resultaron gravemente dañadas, mientras que la cuarta bomba también resultó dañada. [47] El coste estimado de restaurar la unidad de extinción de incendios es de entre 500.000 y 1.000.000 de dólares.
El 22 de octubre de 2007, los Sky Tigers lanzaron un asalto de armas combinadas antes del amanecer contra una base aérea de la SLAF en Anuradhapura, a unos 212 kilómetros (132 millas) al norte de la capital, Colombo .
El asalto comenzó alrededor de las 3:20 am [48] , con las fuerzas terrestres de los LTTE atacando la base aérea y tomando posiciones clave, incluyendo una posición antiaérea, antes de que los bombarderos improvisados de los Tigres del Cielo lanzaran bombas sobre posiciones gubernamentales. Un total de 14 miembros de la Fuerza Aérea de Sri Lanka y 20 Tigres murieron. Además, este ataque ha dañado dos helicópteros artillados Mi-24 , dijeron fuentes militares. [49]
El 27 de abril de 2008, aproximadamente a la 1:45 am, al menos dos aviones Sky Tiger lanzaron tres bombas sobre instalaciones militares cercanas a las líneas de defensa avanzadas del ejército en Manalaru. Se lanzaron cinco bombas, dos de las cuales cayeron dentro de la localidad defendida, hiriendo a un soldado, dañando los techos de algunos edificios y causando daños leves a seis vehículos. [50] Pero los LTTE no han publicado ningún detalle de su ataque aéreo . [51]
Las autoridades de defensa del gobierno afirmaron que habían enviado interceptores de la Fuerza Aérea para atacar al avión Tigre, pero no pudieron hacerlo porque ya había regresado antes de que llegaran al área. [52]
La Armada de Sri Lanka confirmó que al menos un avión de los LTTE arrojó bombas sobre la base naval de Trincomalee el 26 de agosto de 2008. Según los LTTE, al menos cuatro marineros del SLN murieron y más de 35 resultaron heridos en el ataque aéreo, que causó graves daños a la base del SLN. El avión regresó sano y salvo a su base después de llevar a cabo su misión. [53] [54]
El 9 de septiembre de 2008, durante los intensos combates en el norte, un avión Sky Tigers arrojó bombas sobre una base militar en Vavuniya , en el norte de Sri Lanka. Simultáneamente, los LTTE lanzaron un ataque contra la base militar, con la intención de destruir el radar INDRA-II proporcionado por la India que el gobierno de Sri Lanka estaba utilizando para detectar los aviones de los LTTE. Once soldados y un policía murieron junto con diez Black Tigers; dos técnicos indios resultaron heridos. [55] Fuentes del SLA en Vavuniyaa dijeron que 26 militares también resultaron heridos en la misión. [56]
Después del ataque, los militares afirmaron que un avión de la fuerza aérea de Sri Lanka derribó la aeronave de los LTTE, pero los LTTE lo negaron y declararon que "las aeronaves [ sic ] regresaron sanas y salvas a sus bases después de completar su misión "; [57] ninguna de las partes presentó pruebas. [58]
El 31 de octubre, el líder de los LTTE , Velupillai Prabhakaran , entregó premios al valor a los comandos Tiger que sobresalieron en su desempeño en la operación contra el cuartel general de Vanni, así como a los pilotos y operadores de Tiger que participaron en ataques consecutivos y exitosos contra objetivos en el sur y las bases del ejército de Sri Lanka. Los pilotos de Sky Tiger que participaron en tres ataques aéreos consecutivos exitosos recibieron el Premio de los Guerreros de Tamil Eelam ( Thamizheezha Ma'ravar Viruthu ) y los pilotos de Sky Tiger que participaron en cinco ataques aéreos consecutivos exitosos recibieron el Premio Tigre Azul de Tamil Eelam ( Thamizheezha Niilappuli Viruthu ), mientras que la formación de artillería Kiddu recibió premios especiales por su desempeño en este ataque específico. [59]
El 28 de octubre, los aviones Tigre atacaron de nuevo. Un ataque aéreo tuvo lugar en el campamento del ejército de Thallaadi en Mannar, y otro contra Kelanitissa, cerca de la capital, Colombo. El gobierno de Sri Lanka dijo que no se habían producido daños importantes en ninguno de los dos lugares, pero que dos de las turbinas de la central eléctrica afectadas tardarían seis meses en renovarse. [60] [61] [62] Un helicóptero de ataque artillado MI-24 de la Fuerza Aérea de Sri Lanka (SLAF), desplegado en la ofensiva de Vanni, y un helicóptero Bell utilizado para transportar a los soldados heridos desde el campo de batalla, sufrieron daños en el bombardeo de la guarnición de Sri Lanka en Thallaadi en Mannar, según una fuente militar fiable. [63] [64]
El 20 de febrero de 2009, los LTTE lanzaron un ataque de estilo kamikaze contra la SLAF Colombo (el Cuartel General de la Fuerza Aérea de Sri Lanka en la calle Sir Chittampalam Gardiner) y los hangares de la SLAF en la SLAF Katunayake , adyacentes al Aeropuerto Internacional de Katunayake. Ambos aviones fueron derribados y uno de ellos se estrelló contra el Departamento de Ingresos Internos (IRD), frente al Cuartel General de la Fuerza Aérea de Sri Lanka, lo que provocó un incendio que provocó daños menores en el edificio. El Hotel Trans Asia, adyacente, también sufrió daños, aunque leves. [65] La Fuerza Aérea afirmó que un avión se estrelló contra el edificio del IRD cuando el piloto perdió el control debido al fuego antiaéreo . El segundo avión fue derribado por fuego antiaéreo cerca del Aeropuerto Internacional Bandaranaike ; gran parte del avión fue encontrado intacto con el cuerpo del piloto y explosivos en el interior. Dos personas (dos pilotos) murieron y 58 resultaron heridas, incluidos dos aviadores de la SLAF.
En su ofensiva militar en el norte del país, las Fuerzas Armadas de Sri Lanka han informado de la captura de siete aeródromos utilizados por los Tigres. De ellos, tres se han utilizado como pistas de aterrizaje de emergencia, mientras que dos habían sido un aeródromo de uso frecuente con dos hangares. El 20 de febrero de 2009, las predicciones del gobierno se demostraron erróneas cuando dos aviones de los LTTE atacaron la capital. [66] Los LTTE perdieron los dos aviones Zlín Z 43 y dos pilotos de Sky Tiger durante el ataque. Según los analistas militares, no queda ningún avión en la flota de Sky Tiger, aunque los LTTE han afirmado que les quedan tres aviones. El 18 de mayo de 2009, el ejército de Sri Lanka derrotó a los LTTE y recuperó el control de toda la isla. Los soldados del ejército de Sri Lanka llevaron a cabo varias misiones y no se encontró ninguno de los tres aviones que los tigres afirmaron haber conservado.
La Fuerza Aérea de Sri Lanka ha declarado que tiene planes de convertir los dos aeródromos capturados por los LTTE en Iranamadu y Mullaittivu en bases aéreas operativas de la SLAF.