La African Lakes Corporation plc fue una empresa británica creada originalmente en 1877 por empresarios escoceses para cooperar con las misiones presbiterianas en lo que hoy es Malawi . A pesar de sus conexiones originales con la Iglesia Libre de Escocia, operaba sus negocios en África sobre una base comercial más que filantrópica. En la década de 1880 tenía ambiciones políticas de controlar parte de África central y participó en un conflicto armado con comerciantes swahili . Sus negocios en la era colonial incluían el transporte acuático en los lagos y ríos de África central, el comercio al por mayor y al por menor, incluida la operación de tiendas generales, el reclutamiento de mano de obra, la propiedad de tierras y más tarde un negocio automotriz. La empresa luego se diversificó, pero sufrió un declive económico en la década de 1990 y fue liquidada en 2007. Uno de los últimos directores de la empresa compró amablemente los registros de la empresa y los donó a los Servicios de Archivo de la Universidad de Glasgow, donde todavía están disponibles para investigación.
La predecesora de esta empresa fue la Livingstonia Central Africa Company fundada en 1877 con sede en Glasgow por un grupo de empresarios locales. Sus primeros directores fueron James Cochran Stevenson , John Stephen, James S Napier , James White y James Young , y el yerno de David Livingstone, Alexander Low Bruce, se unió a ellos poco después. Sus primeros gerentes fueron dos hermanos, John Moir y Frederick Moir . [1]
La empresa pasó a llamarse The African Lakes Company Limited en 1878, ya que la empresa tenía la intención de ampliar sus operaciones al lago Tanganyika , pero no lo hizo antes de que un acuerdo anglo-alemán de 1885 asignara la costa oriental del lago al África Oriental Alemana . [2] John Moir dejó la empresa en 1890, pero Frederick Moir regresó a Escocia en 1891 y continuó trabajando para ella allí. Todos los directores originales de la empresa y varios de sus accionistas originales estaban relacionados con el Comité de Misiones Extranjeras de la Iglesia Libre de Escocia, el organismo matriz de la Misión Livingstonia . Su objetivo era establecer una empresa de comercio y transporte que trabajara en estrecha cooperación con las misiones, con el objetivo de combatir el comercio de esclavos mediante la introducción del comercio legítimo, obtener ganancias y desarrollar la influencia europea en el área. [3]
En 1884, la African Lakes Company estaba casi en quiebra: su fracaso se debió al modesto capital inicial de 120.000 libras que reunió para llevar a cabo sus ambiciosos planes y a su incapacidad para obtener ganancias adecuadas de sus actividades comerciales. Esto último se debió a que tenía dificultades para suministrar con prontitud la gama de bienes comerciales aceptables necesarios para intercambiar por marfil y a que no podía competir con los comerciantes swahili. Intentó recuperar su fortuna desviando el marfil a los comerciantes swahili, lo que provocó conflictos. [4]
La compañía estableció puestos comerciales en lugares a lo largo de las orillas del lago Nyasa y en el valle del Bajo Shire a fines de la década de 1870 y principios de la de 1880. Al principio, sus actividades comerciales se vieron obstaculizadas por la necesidad de abastecer a las estaciones de misión y por su falta de capital. Sus gerentes, los hermanos Moir, se concentraron en el comercio de marfil en lugar de cultivos comerciales, pero se enfrentaron a una dura competencia por parte de los comerciantes swahili . A partir de 1883, la compañía estableció una base en Karonga para intercambiar marfil por bienes comerciales. El marfil era proporcionado principalmente por un comerciante llamado Mlozi, que también comerciaba con esclavos. [5] : 49 En 1886, la relación de la compañía con Mlozi y otros comerciantes swahili se deterioró, en parte debido a sus demoras en proporcionar bienes comerciales adecuados y su falta de voluntad para suministrar armas y municiones, pero en parte porque los comerciantes swahili se dedicaron más a la esclavitud y comenzaron a atacar a las comunidades Ngonde que la compañía había prometido proteger. [5] : 51–2 Su promesa de defender a la gente de la ribera del lago Karonga contra los comerciantes swahili bien armados que buscaban esclavos y marfil implicó a la compañía en un conflicto contra los swahili y sus aliados. Después de que fracasaran algunos intentos de negociar un acuerdo entre los comerciantes swahili y los jefes ngonde, la Compañía de los Lagos Africanos comenzó a intervenir en nombre de los ngonde. Los combates tuvieron lugar en la llamada "Guerra Árabe" entre noviembre de 1886 y diciembre de 1887 y nuevamente desde abril de 1888 hasta marzo de 1889. En la última fase, contrató al capitán Lugard del ejército indio, más tarde Frederick Lugard, primer barón Lugard, para atacar las empalizadas construidas por los comerciantes swahili en junio de 1888 y enero y febrero de 1889, sin éxito. Su falta de éxito en esto puso fin también a sus reivindicaciones políticas en esta área. [5] : 52
A pesar de su falta de capital y su pobre desempeño comercial en la primera década de su existencia, la African Lakes Company tenía la ambición de convertirse en una compañía autorizada y controlar la ruta a lo largo del río Shire hasta el lago Nyasa. En consecuencia, hizo, o afirmó haber hecho, tratados entre 1884 y 1886 con jefes locales en el noroeste del lago Nyasa alrededor de Karonga , donde tenía una estación comercial y se acercó al gobierno británico en febrero de 1886 para que le otorgara una Carta. [6] La compañía renunció a cualquier ambición de controlar las Tierras Altas de Shire en 1886, ya que los misioneros locales protestaron que no tenían la capacidad de vigilar esta área de manera efectiva. Sin embargo, la compañía afirmó que los tratados que había hecho con los jefes también le daban derecho a la propiedad de más de 2,7 millones de acres, lo que ascendía a todo lo que era el Distrito Norte de Nyasa (que abarca todos los distritos actuales de Karonga , Chitipa y Rumphi ). Las investigaciones realizadas en 1929 demostraron que las reclamaciones de la compañía eran falsas: algunos supuestos tratados nunca se habían celebrado, otros se habían celebrado con personas que no eran jefes de las zonas reclamadas y algunos se habían obtenido mediante engaños. Se decía que la compañía no había hecho casi ningún esfuerzo por desarrollar sus tierras, pero había vendido algunas de ellas a plantaciones, y la población local estaba preocupada por la posibilidad de que hubiera más ventas. [7] : 171 En el momento de este informe, la compañía había sido absorbida por la British South Africa Company (BSAC), que acordó en 1930 la cancelación del título de propiedad a cambio de la concesión de derechos mineros sobre la misma zona. [7] : 151–157
La ambición de la compañía de obtener la autorización en 1886 fue fuertemente rechazada por los misioneros locales, y el gobierno británico la consideró incapaz de administrar el área alrededor del lago Nyasa. Sin embargo, como el gobierno no estaba dispuesto en ese momento a asumir la responsabilidad de esa área, y también consideró que una solución por la cual la BSAC invirtiera en la African Lakes Company podría causar dificultades con los gobiernos portugués o alemán, ambos con intereses en el área. [8] En 1891, el gobierno británico proclamó un protectorado, el Protectorado de Distritos de Nyasalandia , sobre las áreas al oeste y al sur del lago Nyasa, y estaba dispuesto a que la BSAC contribuyera con el costo de su administración. Esa compañía acordó suscribir £ 5,000 para nuevas acciones de la African Lakes Company y pagar a la compañía un subsidio anual de £ 2,500. [9] Una vez que la BSAC adquirió el control de la compañía, perdió su antigua conexión con la Iglesia Libre de Escocia y, cualquiera que hubiera sido su objetivo anterior, se convirtió en parte de las operaciones explotadoras de su empresa matriz [7] : 173 Aunque la BSAC tenía el control del 97,5% desde 1891, los directores de la African Lakes Company se resistieron a que su compañía fuera puesta en liquidación hasta 1893, cuando el negocio de The African Lakes Company Limited fue transferido a The African Lakes Trading Corporation Limited, una compañía registrada en Escocia, que se volvió a registrar como una compañía pública limitada llamada The African Lakes Corporation plc en 1982. [10]
La African Lakes Company también se dedicaba al transporte acuático y operaba varios barcos de vapor en el lago Nyasa y el río Shire hasta la desembocadura del río Zambeze en Chinde . La concesión británica en Chinde fue arrendada al gobierno portugués durante 99 años a partir de 1890 y se convirtió en un puerto oceánico atendido por barcos de Union-Castle Line y German East Africa Line hasta 1914, cuando se suspendieron los servicios. Un servicio limitado de Union Castle se reanudó en 1918, pero cesó en 1922, cuando un ciclón dañó el puerto. [11] En 1897, African Lakes tenía una estación comercial en Chinde, en la que los pasajeros se transfirieron a su flota de alrededor de seis pequeños vapores fluviales de hasta 40 toneladas que llevaban pasajeros y mercancías desde allí por el río Zambeze y Shire , a lo largo del cual tenía otras estaciones comerciales, hasta el Protectorado británico de África Central . También tenía varias estaciones comerciales alrededor, y tres barcos de vapor lacustres, el lago Nyasa (el más grande de 177 toneladas), un barco de vapor y un gran velero en el lago Tanganyika y un pequeño barco de vapor fluvial en el Alto Shire. [12] El desarrollo del puerto de Beira, Mozambique , la construcción del Ferrocarril Trans-Zambezi hacia Beira y un desastroso ciclón en 1922 que dañó severamente el hundimiento de Chinde pusieron fin a la mayor parte del tráfico fluvial en el Zambeze. La nueva Compañía del Ferrocarril Trans-Zambezi se hizo cargo de la flota de la Compañía Africana de los Lagos en 1923 y estos barcos se utilizaron para transportar tráfico a través del Zambeze. [11] : 29–30
Ya en la década de 1880, la compañía reclutaba mano de obra cerca de la Misión Livingstonia y la transportaba en sus barcos de vapor para trabajar con contratos de seis meses en el Alto Valle del Shire, el comienzo de la migración laboral en África Central; en 1894, empleaba a 5.500 trabajadores migrantes en las Tierras Altas del Shire. Además de sus estaciones comerciales, la compañía abrió tiendas en ciudades destinadas al comercio mayorista y a los europeos, y en 1911, también había abierto alrededor de 50 tiendas de aldea "Mandala". El nombre coloquial Mandala supuestamente deriva de las gafas que usaba John Moir, que reflejaban la luz como un estanque de agua. [5] : 83–4, 178 La base original de la compañía en Blantyre, Mandala House, todavía existe y es un Monumento Nacional y el edificio más antiguo de Malawi. [13] Después de que el enlace ferroviario a Beira condujera a la venta de sus barcos de vapor, la empresa se centró en sus tiendas Mandala y estableció un negocio automotriz, Mandala Motors en 1924, que creció hasta incluir 11 países de África. [14]
Durante la década de 1980 y con el fin de utilizar el impuesto de sociedades anticipado (ACT) pagado sobre los dividendos a los accionistas, la Compañía adquirió varios concesionarios de automóviles rentables en el Reino Unido. El rendimiento de la inversión fue lamentable. Durante la recesión de mediados de la década de 1990, la Compañía se vio obligada a deshacerse de su Grupo de Automóviles del Reino Unido, ya que estaba incurriendo en pérdidas que la Compañía no podía soportar. Luego logró recaudar nuevo capital, atrayendo nuevos inversores, para liquidar la deuda residual y expandir sus actividades. Después de esto, la Compañía logró recaudar capital adicional y adquirió más empresas de distribución de automóviles y TI, se deshizo de su grupo hotelero en Malawi y luego adquirió Africa Online , un proveedor de servicios de Internet con sede en Nairobi.
Así, la empresa se centró en tres actividades principales: automoción, distribución de TI e Internet en el África subsahariana, pero después se centró en Internet. Esto resultó ser la ruina de la empresa y de su dirección. En última instancia, para mantener el efectivo necesario para sus operaciones iniciales de Internet y su expansión prevista, la empresa se vio obligada, a falta de nuevo capital, a deshacerse de todos los activos que pudo para recaudar dinero. La empresa vendió sus negocios no relacionados con Internet, incluida la finca de caucho Vizara en el norte de Malawi, por lo que podría considerarse una fracción de su valor real a un consorcio de tres personas, entre las que se encontraba el entonces director general de la finca, Dinesh K Chugh, en marzo de 2003, mientras que en mayo de 2002 todos los intereses automotrices de Malawi, Mandala Ltd (T/A Malital Ltd y Malawi Motors), se vendieron al grupo francés CFAO SA (anteriormente Compagnie Française de l'Afrique Occidentale).
Las ventas de inversiones rentables, junto con las pérdidas continuas y las enormes provisiones contra la inversión en su negocio de Internet, dieron lugar a pérdidas significativas, un deterioro del balance y un precio de las acciones muy bajo. La empresa había cotizado en bolsa desde su constitución y también había cotizado sus acciones en la Bolsa de Valores de Nairobi , pero tras el colapso del precio de sus acciones se retiró de la bolsa en 2003 y se convirtió en una empresa privada . Dejó de operar alrededor de 2004. [1] Al cesar su cotización, el precio de sus acciones era inferior a 1 penique , el más bajo en sus 120 años de historia. A partir de entonces, la dirección reestructuró el balance para eliminar a un gran número de accionistas. [ aclaración necesaria ]
Finalmente se llamó a los administradores. La empresa vendió Africa Online a Telkom Sudáfrica como su último activo en 2007 por una parte de su inversión bruta original y ahora [ ¿cuándo? ] está siendo liquidada después de más de 130 años de operación.
El 18 de diciembre de 2013, se constituyó una empresa registrada en Escocia (número de empresa SC463944) y denominada African Lakes Company Ltd. [15] Esta nueva empresa no es la misma empresa que la constituida en 1877 y rebautizada como The African Lakes Company Limited en 1878, ni en ningún sentido una sucesora de la African Lakes Corporation Ltd original, ya que no adquirió ninguno de los activos de la empresa original y tiene una personalidad jurídica distinta. [16] Siguió siendo una empresa inactiva con un capital social mínimo hasta mayo de 2017, cuando entre el 25 de mayo y el 29 de septiembre adquirió nuevos directores, reorganizó su capital social y emitió capital de préstamo, adoptó los Estatutos de Asociación y trasladó el domicilio social de la empresa a Edimburgo. Al 11 de noviembre de 2017, la empresa contaba con 17 accionistas y tiene la condición de empresa activa [17]. En 2017, un grupo de inversores escoceses decidió utilizar el nombre de African Lakes Company Ltd como vehículo para la inversión responsable escocesa en Malawi, con los objetivos establecidos en su sitio web de fomentar la inversión en empresas malauíes, crear medios de vida sostenibles, generar un rendimiento financiero para los inversores y reducir la dependencia de Malawi de la ayuda. El sitio web afirma que este proyecto cuenta con el apoyo de los gobiernos escocés y malauí y de varios inversores escoceses experimentados [18].