El Aeropuerto Municipal de Columbus ( IATA : CUS , FAA LID : 0NM0 ) es un aeropuerto abandonado en Nuevo México. Sus orígenes se remontan a 1916 cuando fue utilizado por la Sección de Aviación del Cuerpo de Señales de Estados Unidos como aeródromo militar durante la Expedición de Pancho Villa . Al parecer fue cerrado y abandonado a finales de los años 1970. Hoy en día se están realizando esfuerzos para restaurarlo y convertirlo en un aeropuerto de aviación general.
El Aeropuerto Municipal de Columbus es históricamente reconocido como el lugar de nacimiento del poder aéreo estadounidense. [ cita necesaria ]
Durante la Revolución Mexicana , cientos de jinetes de Pancho Villa cruzaron la frontera de los Estados Unidos y atacaron Columbus, Nuevo México, el 9 de marzo de 1916. La ciudad fue saqueada e incendiada, y 17 estadounidenses murieron.
El presidente Woodrow Wilson inmediatamente pidió permiso al presidente Carranza de México para enviar tropas estadounidenses a su país, y Carranza concedió el permiso a regañadientes "con el único propósito de capturar al bandido Villa". Wilson luego ordenó al general John J. Pershing que "persiguiera y dispersara" las fuerzas comandadas por Villa. Uno de los primeros actos de Pershing fue ordenar al 1.er Escuadrón Aero que se dirigiera a Columbus para establecer una base de operaciones. El escuadrón partió del Fuerte Sam Houston en San Antonio, Texas, el 13 de marzo. Dos días después llegó a Columbus con ocho aviones Curtiss JN-3 , 11 pilotos y 82 soldados y estableció un aeródromo al sureste de la ciudad.
Los aviones Curtiss no se encontraban en buenas condiciones. Sin embargo, a pesar de su falta de preparación, los aviadores se prepararon para el combate. El primer vuelo de reconocimiento a México se realizó el 16 de marzo, con el Capitán Dodd pilotando el Avión #44, con el Capitán Foulois como observador.
Pershing cruzó la frontera con 6.600 hombres una semana después de la incursión de Colón. Mientras los soldados avanzaban hacia el sur, con la esperanza de rodear a las fuerzas de Villa, se ordenó al 1.er Escuadrón Aero que se dirigiera a Casas Grandes, México, a 90 millas de la frontera con Estados Unidos. Los ocho aviones del escuadrón iniciaron su vuelo desde Columbus a las 5:10 p.m. del 19 de marzo. Debido a problemas con el motor, uno de los aviones se vio obligado a regresar a Columbus.
Utilizando su base en Columbus, el 1.er Escuadrón Aero se concentró en transportar correo y despachos entre las columnas del Ejército de Columbus y Pershing que se dirigían hacia el sur, hacia México. Durante los últimos días de marzo, los aviones del escuadrón volaron aproximadamente 20 misiones con mensajes para las distintas columnas del mando de Pershing. Después de la pérdida de la mayoría de los aviones del escuadrón en México debido a causas no relacionadas con el combate, se ordenó a los dos JN-3 restantes y al resto del escuadrón que regresaran a Columbus para su reacondicionamiento.
Los aviadores llegaron el 20 de abril de 1916 y encontraron cuatro nuevos Curtiss N-8 , una versión de exportación del JN-4 , el último modelo del Jenny. Estos fueron los primeros de los 94 JN-4 encargados por el Ejército en 1916. Los aviadores probaron sus nuevos aviones durante la última semana de abril y descubrieron que faltaban. Los aviadores se quejaron tan amargamente de sus nuevos aviones que los N-8 fueron rápidamente retirados de la frontera y enviados a Rockwell Field , San Diego, California, donde fueron utilizados para entrenamiento y experimentación. La Junta Técnica de Asesoramiento e Inspección Aero del Cuerpo de Señales decidió equipar el 1.er Aero con el Curtiss R-2 , que contaba con un motor de 160 caballos de fuerza.
En mayo se entregaron doce R-2 al escuadrón, pero a los aviones, que habían sido construidos muy apresuradamente, les faltaban repuestos vitales y tenían cableado defectuoso y tanques de combustible con fugas. Los aviones incluso carecían de brújulas, instrumentos y kits de herramientas cuando llegaron. Sin embargo, los experimentados mecánicos de Columbus pronto pusieron los aviones en condiciones de volar. Los R-2 utilizados en México finalmente fueron equipados con cámaras automáticas, radios y ametralladoras Lewis, así como bombas incendiarias y explosivas (las armas nunca se usaron en México).
A pesar del uso de aviones, el ejército estadounidense nunca logró localizar al esquivo Pancho Villa. Aunque el 1.er Escuadrón Aero permaneció en Columbus hasta agosto de 1917, cuando se le ordenó viajar a Francia después de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial .
Después de la Primera Guerra Mundial, el ejército utilizó el aeródromo de Columbus como parte de sus vuelos de patrulla a lo largo de la frontera con México. Cuando terminó la operación de la Patrulla Fronteriza en junio de 1921, todos los aeródromos excepto Biggs Field en El Paso fueron cerrados y la mayoría de las unidades fueron reasignadas a otras estaciones.
El siguiente uso del aeródromo fue cuando el Departamento de Comercio reacondicionó las instalaciones como parte de su red de campos de aterrizaje intermedios, que se establecieron en las décadas de 1920 y 1930 para servir como campos de aterrizaje de emergencia a lo largo de las vías aéreas comerciales entre las principales ciudades. Fue designado como "Sitio 65" a lo largo de la vía aérea San Diego - El Paso. Se decía que tenía dos pistas de tierra: 3.610; este/oeste y 2,628' norte/sur. Se decía que el campo tenía una baliza giratoria, pero no ofrecía ningún servicio. Durante la guerra y después, sirvió como campo de aterrizaje de emergencia para aviones militares que viajaban entre aeródromos en Texas y aeródromos en Arizona y California. Por ejemplo, en 1948 un B-29 con un motor apagado aterrizó en la base. Un C-47 con un motor nuevo y un equipo de mecánicos de Biggs Field hizo las reparaciones y varios días después, el B-29 continuó hasta Davis-Monthan Field en Tucson, Arizona.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el aeropuerto se amplió a un área de aterrizaje completa que medía 3610' este/oeste y 2610' norte/sur. Aparentemente tenía una baliza giratoria, rumbo, obstáculo, límite, pista de aterrizaje y luces de alcance. Se describió que el aeródromo era propiedad de intereses privados y operado por la Administración de Aeronáutica Civil.
Un edificio del aeropuerto se utilizó como terminal, con una estación meteorológica y de comunicaciones. Tenía dos generadores eléctricos, ya que la ciudad de Columbus no contaba con servicio eléctrico antes de 1948. Posteriormente fue cedido a la ciudad de Columbus para su funcionamiento y se colocó una pista de aterrizaje con superficie de grava de 4.000.
Las operaciones del aeropuerto cesaron abruptamente con el arresto de la famosa banda de narcotraficantes " Columbus Air Force " por parte de la DEA a finales de los años 1970. Los registros de la FAA indican que estuvo abierto hasta 1994, pero su estado de grave deterioro indica que fue abandonado mucho antes.
Actualmente se están realizando esfuerzos para restaurar parte del aeropuerto y restablecerlo como una instalación activa para la aviación general. Otro aeródromo, que parece ser una pista de aterrizaje privada, se encuentra a unas 2 millas al suroeste del aeropuerto histórico.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.