Gray Army Airfield ( IATA : GRF , ICAO : KGRF , FAA LID : GRF ), también conocido como Gray AAF , es un aeródromo militar ubicado dentro de la Base Conjunta Lewis–McChord (anteriormente Fort Lewis ) cerca de Tacoma , en el condado de Pierce, Washington , Estados Unidos. [1]
Los helicópteros del ejército, utilizados para apoyar a Fort Lewis , ayudaron con las evacuaciones médicas en el Parque Nacional del Monte Rainier en numerosas ocasiones en la década de 1970. Los helicópteros del ejército también se utilizaron para insertar equipos de búsqueda y rescate [SAR] en áreas inaccesibles en los lados este, norte y oeste de la montaña, bajando a los guardabosques al suelo mediante un dispositivo de cable conocido como "penetrador de jungla". Los helicópteros comenzaron a ayudar con las operaciones SAR a gran altitud (por encima de los 10.000 pies) en la década de 1980. Los helicópteros también se utilizaron para operaciones de rescate de "corto recorrido", en las que un guardabosques y una camilla eran transportados en una eslinga debajo del helicóptero hasta el lugar del accidente.
El Comando de Aviación del Teatro 66 de la Guardia Nacional del Ejército de Washington se entrena en la Fuerza Aérea Grey y brinda apoyo de transporte para combatir los incendios forestales. [ cita requerida ]
El campo recibe su nombre en honor al capitán Hawthorne C. Gray , quien murió durante un vuelo en globo libre que partía desde Scott Field , Belleville, Illinois , el 4 de noviembre de 1927. El capitán Gray (1889-1927) sirvió como soldado raso en la Primera Guerra Mundial y después de la guerra asistió a escuelas de globos y vuelo, recibiendo una comisión. Luego se unió al Servicio Aéreo del Ejército y a la Escuela de Dirigibles, donde realizó vuelos de prueba. El capitán Gray se convirtió en un pionero en el vuelo estratosférico, estableciendo un récord de altitud estadounidense de 29.000 pies en su primer vuelo. Alcanzó alturas más altas, incluidos 42.000 pies en el vuelo fatal de noviembre en el que murió por falta de oxígeno .
En octubre de 1921, los biplanos Curtiss JN-4 "Jenny" volaron desde la Estación Naval de Sand Point (Seattle) hasta un aeródromo de césped en lo que entonces se llamaba "Camp Lewis", ubicado en un sitio justo al oeste de la actual Gray AAF. En 1922, el campo primitivo avanzó con la construcción de un hangar de acero, el Hangar Número 1. El campo de Camp Lewis se encontró en competencia con la aviación de la Armada en Sand Point, ya que ambos buscaban ser el principal aeródromo militar de la región.
Los defensores del Campamento Lewis presionaron para que se convirtiera en un importante campo de dirigibles y aviones de ala fija. En 1923 se avanzó en esa dirección con la construcción de un mástil de amarre. Este mástil, ubicado en la parte norte del campamento, serviría para atracar los dirigibles que llegaran. El USS Shenandoah (ZR-1) atracó aquí el 17 de mayo de 1924, ante la mirada de una multitud de 15.000 personas. El Shenandoah hizo una segunda visita el 18 de octubre de 1924, atracando durante la tarde, tras retrasos a la espera de que se disipara la niebla. Al mediodía del día siguiente, el dirigible de la marina partió hacia San Diego , donde llegó 40 horas después. El USS Shenandoah fue el único dirigible que visitó el Campamento Lewis. Las condiciones meteorológicas, con problemas de niebla y nubosidad, favorecieron otros lugares de desembarco.
En 1926, el Departamento de Guerra, al observar la expansión de la aviación en el extranjero, solicitó fondos adicionales para la aviación. El Congreso proporcionó fondos para un plan de cinco años para llevar los servicios aéreos del ejército a 2.200 cazas y aumentar el número de tripulaciones. El Campamento Lewis recibió fondos en 1927 para construir un segundo hangar. Además, el 13 de septiembre de ese año, el famoso aviador Charles Lindbergh realizó un vuelo a baja altura sobre el campo de maniobras y entrenamiento (hoy Watkins Parade Ground) simulando un ataque. Esta demostración de poder aéreo alentó el uso de aviones en apoyo de la infantería. La construcción del nuevo aeródromo fue parte de una construcción permanente más grande que le dio al campamento permanencia y una nueva designación de Fort Lewis.
El aeródromo de Fort Lewis albergaba aviones de observación. En 1933 se terminaron de construir un edificio de comunicaciones y un edificio de fotografía. En octubre de 1933 llegó el 86.º Escuadrón de Observación con tres aviones. El 91.º Escuadrón de Observación reemplazó al 86.º en junio de 1936 como un escuadrón de siete aviones. También se añadió una sección de fotografía en esa época. La mayor expansión se produjo en abril de 1938 con un proyecto de la Administración de Obras Públicas para construir nuevas pistas y edificios.
La construcción de 1938 incluyó dos pistas pavimentadas (una pista principal de 6175 pies de longitud y una de este a oeste de 2300 pies de longitud), una planta de calderas, un edificio de oficinas centrales, un hangar de globos de metal, un hangar para seis aviones, un hangar de hierro corrugado, un almacén, una oficina para el cirujano de vuelo y un edificio para almacenar películas. El hangar de globos de metal había estado en servicio en Fort Casey , Washington, desde mayo de 1921. Los trabajadores desmontaron el hangar, lo colocaron en un camión y se dirigieron a Fort Lewis, donde los mismos trabajadores volvieron a montar la estructura.
El 91.º Escuadrón de Observación y las aeronaves del 3.º Escuadrón de Globos Aerostáticos operaban desde el aeródromo de Fort Lewis. Se entrenaban para observar las posiciones enemigas y apoyar a la división. El campo de Fort Lewis pasó a llamarse Aeródromo del Ejército Gray el 12 de abril de 1938. Durante 1940, el 91.º Escuadrón de Observación partió y el 116.º Escuadrón de Observación, que volaba con aeronaves de observación 0-47, se instaló allí. El 116.º es una unidad de la Guardia Nacional de Washington activada en 1940.
Con la Segunda Guerra Mundial, el Aeródromo del Ejército Gray recibió 1,7 millones de dólares para nuevos hangares y mejoras en las instalaciones. A medida que se acercaba la guerra, las unidades de la AAF Gray se entrenaron con fuerzas terrestres. Los escuadrones de observación 116 y de fotografía de la GAAF tenían seis aviones de observación, O-47 y O-49 . El 116 voló patrullas antisubmarinas. A las patrullas antisubmarinas se unió el escuadrón de observación 123, activado desde la Guardia Nacional de Oregón . Estaba equipado con aviones de observación BC-1 y O-46 .
La construcción del acantonamiento de la Segunda Guerra Mundial implicó la demolición de algunos de los edificios anteriores a 1941. Se demolieron varios de los talleres y edificios de apoyo de la GAAF para dejar espacio a barracones temporales con estructura de madera en lo que había sido la esquina suroeste del campo. Dos de los primeros hangares y edificios de apoyo a lo largo de la pista principal permanecieron en uso. Un nuevo hangar, hoy el edificio 3063, se completó en 1942. Este es el único edificio sobreviviente de la Segunda Guerra Mundial y la estructura más antigua del aeródromo. Se agregó una nueva plataforma de hormigón alrededor del hangar de la Segunda Guerra Mundial. Durante la Segunda Guerra Mundial, la torre de control se encontraba en el lado oeste del campo; hoy en día, una torre mejorada se encuentra en el lado este.
El Comando de Transporte Aéreo , Unidad de Base de la Fuerza Aérea del Ejército 4131, utilizó la GAAF como centro de operaciones en el territorio continental de los Estados Unidos para el Ala de la Costa Oeste de Alsskan , transportando suministros, equipos y aeronaves a la Undécima Fuerza Aérea en Elmendorf Field , cerca de Fairbanks. También lo utilizó el Comando de Servicio Técnico Aéreo como depósito de mantenimiento y suministro de aeronaves; principalmente para dar servicio a las aeronaves que se enviaban a Alaska.
La Fuerza Aérea del Ejército cerró sus instalaciones en 1947. La jurisdicción se transfirió al Departamento del Ejército para la observación y los aviones de enlace en Fort Lewis . Después de la guerra, el aeródromo del ejército Gray albergó los activos de aviación, los aviones de observación y los aviones de apoyo de la 2.ª División de Infantería . La 2.ª División de Infantería sirvió en Fort Lewis hasta la Guerra de Corea. Durante los años de entreguerras, las actividades de la GAAF fueron limitadas. Los aviones de la GAAF participaron en maniobras y entrenamiento.
Durante la Guerra de Corea, la GAAF siguió cumpliendo su función de campo de entrenamiento y apoyo de división. En el campo se podían ver L-19 Bird Dog y otros aviones de observación. El L-19 demostró ser fácil de volar y fiable, con más de 3.000 unidades fabricadas. Los pilotos se entrenaron en L-19 para funciones de controlador aéreo avanzado (FAC), dirigiendo el fuego de artillería y el movimiento de infantería. La 2.ª División de Infantería comenzó a probar helicópteros a principios de 1949 y tenía nueve aquí. El 22 de noviembre de 1950, la 2.ª Compañía de Aviación introdujo helicópteros, los H-13 Sioux, en la Guerra de Corea. Adjuntos al 8055.º Hospital Quirúrgico Móvil del Ejército (MASH), los helicópteros transportaron heridos.
Después de la Guerra de Corea, la 2.ª Compañía de Aviación de la 2.ª División de Infantería, que había sido la primera unidad de helicópteros en Corea, regresó a Fort Lewis con aviones de observación y reconocimiento L-19 Bird Dogs y L-20 Beavers, así como helicópteros H-23 Raven. Nuevamente, la GAAF prestó servicio a los activos de aviación de la división. La 4.ª División de Infantería llegó a Fort Lewis en 1956 con su unidad de aviación.
Durante la Guerra de Vietnam , la GAAF no solo entrenó unidades de helicópteros, sino también unidades de aviones de ala fija. Una unidad de ala fija, la 244th Aviation Company (vigilancia aérea), se activó aquí el 15 de septiembre de 1966. La 244th Aviation Company voló aviones OV-1 Mohawk con la misión de "encontrar al enemigo".
Las unidades de aviación de la 9.ª División de Infantería, que se reactivaron tras su servicio en Vietnam, ocuparon la GAAF en 1972. La división celebró una ceremonia de reactivación de un día de duración en el campo el 26 de mayo de 1972. El Jefe del Estado Mayor del Ejército, el general William Westmoreland (1914-2005) asistió a la ceremonia. El evento incluyó vuelos de reconocimiento, exhibiciones de ataques aéreos tácticos, helicópteros que demostraban ataques aéreos y soldados haciendo rapel desde helicópteros.
En la década de 1980, la 9.ª Brigada de Caballería (Asalto Aéreo) desarrolló estrategias de asalto aéreo con sus helicópteros AH-1 Cobra basándose en las experiencias adquiridas en Vietnam. Estaban equipados con cohetes, cañones y lanzagranadas para brindar apoyo de fuego cercano. Una infantería con apoyo aéreo posterior a Vietnam dominó las operaciones de la GAAF. Esto requirió nuevas instalaciones de apoyo, incluidos hangares de mantenimiento y otras instalaciones. En febrero de 1981 se inauguró un nuevo centro de operaciones. Se construyeron tres hangares entre 1985 y 1988.
En agosto de 1984, la GAAF se convirtió en uno de los pocos centros de pruebas de los helicópteros UH-60 Blackhawk . Los Blackhawks fueron transportados a través de los Estados Unidos desde su fábrica en Connecticut. El grupo inicial de 14 hizo el viaje de ida y vuelta, que duró una semana y contó con 28 horas de vuelo.
Durante la década de 1990, tres unidades de aviación sirvieron en la GAAF: la Compañía C del 214.º Regimiento de Aviación (15 CH-47), el 54.º Destacamento Médico (siete HU-1VH) y el Destacamento de Vuelo de Fort Lewis (dos C-12 y cuatro Uh-1H). Estas unidades volaron un total de 5.000 a 7.000 horas al año. El 54.º Destacamento Médico realizó vuelos de evacuación médica reales, así como entrenamiento. Las unidades de combate también ayudaron en la extinción de incendios, socorro en caso de desastres locales y otras misiones de asistencia.
En el otoño de 2000, la GAAF incorporó otra aeronave innovadora: la Tropa D, el 14.º Batallón de Caballería, introdujo los vuelos con vehículos aéreos no tripulados (UAV) . Los soldados de caballería aprendieron a volar los UAV y conocieron su potencial de reconocimiento y ataque. En la guerra contra el terrorismo, los UAV se han convertido en una herramienta fundamental y eficaz.
Las unidades de la GAAF han prestado servicio en Irak con la Compañía A, 5.º Batallón, 159.º Regimiento de Aviación, que regresó de un despliegue de 15 meses el 17 de abril de 2004. Prestando servicio en Balad, Irak, la compañía con sus Chinook CH-47 realizó misiones de transporte y suministro. El 4.º Escuadrón, 6.º de Caballería, con UH-60 Blackhawks, apoyó recientemente a unidades de infantería en Irak. El suboficial jefe Scott Oswell del 4.º murió en un accidente de su helicóptero de observación OH-58 Kiowa en Irak el 4 de julio de 2007. El mes siguiente, uno de los UH-60 Blackhawks de la unidad se estrelló, matando a su tripulación. El 4.º Escuadrón ha regresado a la GAAF y ha reanudado el entrenamiento para futuras acciones.
Desde 2005, el campo ha experimentado otra importante expansión, que incluye la activación de un Batallón de Aviación de Operaciones Especiales el 16 de julio de 2006. El batallón está equipado con helicópteros MH-47 Chinook y MH-60 Black Hawk. Se ha construido un nuevo complejo para las fuerzas de Operaciones Especiales.
La Compañía F, 2.º Batallón, 135.º Batallón de Aviación de Apoyo General (anteriormente Compañía A, 5.º Batallón, 159.º Regimiento de Aviación (1996-2008) y Compañía B, 1.º Batallón, 214.º Batallón de Aviación de Apoyo General (2008-2016)), lleva a cabo operaciones de búsqueda y rescate a gran altitud. Con base en el aeródromo militar Gray de la base conjunta Lewis-McChord, la unidad de aviación de la Reserva del Ejército transporta equipos de búsqueda y rescate de emergencia del Servicio de Parques Nacionales hacia y desde la montaña. La compañía heredó la misión SAR en julio de 1998, cuando la unidad del Ejército en activo encargada de la responsabilidad fue desactivada. Durante las sesiones de entrenamiento regulares antes y durante la temporada de escalada, los helicópteros Chinook CH-47 de la unidad vuelan a Kautz Creek, cerca de la base de la montaña, para recoger a los equipos SAR. Luego, el grupo combinado realiza simulacros de inserción y extracción en lugares desde aproximadamente 10.000 pies hasta la cumbre a 14.410 pies sobre el nivel del mar. Las misiones SAR son variadas. La Compañía F participó en la búsqueda de un snowboarder desaparecido en el lado sureste de la montaña. Dificultada por el mal tiempo y una densa capa de nubes, la misión se extendió durante varios días mientras los pilotos y miembros de la tripulación de Chinook transportaban equipos SAR y volaban patrones de búsqueda, rutas de trabajo, grietas y líneas de árboles donde el snowboarder podría estar. La víctima nunca fue encontrada. Otra misión involucró a dos escaladores que perdieron equipo vital durante una escalada en la cara de hielo de Liberty Ridge, a 13.000 pies. Pidieron ayuda por teléfono celular, pero la primera salida de Chinook fue rechazada por una intensa línea de turbonadas, lo que requirió vuelos adicionales para dejar y luego recoger a los equipos de rescate. [ cita requerida ]
El aeródromo militar Gray se encuentra a una altura de 300 pies (91 m) sobre el nivel medio del mar . Tiene una pista designada como 15/33 con una superficie de asfalto que mide 6125 por 150 pies (1867 x 46 m). [1]
16ª Brigada de Aviación de Combate
Sede y Compañía de Sede (HHC)
1er Batallón (Ataque), 229º Regimiento de Aviación , ( AH-64E Apache )
2.º Batallón (Asalto), 158.º Regimiento de Aviación ( UH-60 Black Hawk )
46.º Batallón de Apoyo a la Aviación.png/1280px-U.S._Army_Special_Operations_Aviation_Command_SSI_(2013-2015).png)
Comando de Aviación de Operaciones Especiales del Ejército de EE. UU.
4.º Batallón, 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (Aerotransportado)
Guardia Nacional del Ejército de Washington
1-168.º Batallón de Aviación de Apoyo General (GSAB), ( UH-60 Black Hawk ) y ( CH-47 Chinook )
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.