El aeródromo militar de Venice es una base inactiva de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, aproximadamente a 3,2 km al sur-sureste de Venice, Florida . Estuvo activo durante la Segunda Guerra Mundial como aeródromo de entrenamiento de la Tercera Fuerza Aérea . Se cerró el 30 de noviembre de 1945.
La historia del aeródromo militar de Venice comienza en 1941, cuando ciudadanos influyentes de Venice, Florida, enviaron un telegrama al Departamento de Guerra ofreciendo 3000 acres de tierra cerca de la ciudad de 500 ciudadanos para su uso como campamento militar. El Departamento de Guerra respondió enviando un destacamento militar a Venice para inspeccionar el lugar. La inspección tuvo éxito y se anunció el 16 de julio de 1941 que el lugar había sido seleccionado para una "instalación de artillería antiaérea". El ejército de los Estados Unidos realizó más inspecciones ese verano, pero no sucedió nada. Por razones que nunca se aclararon, el terreno nunca sería utilizado por artillería antiaérea.
A principios de 1942, las Fuerzas Aéreas del Ejército se interesaron por el lugar y por desarrollar allí un centro de entrenamiento. El plan era establecer una pequeña instalación de entrenamiento para albergar a unos 1.000 hombres, con la posibilidad de ampliarla más adelante. Su misión no sería para las fuerzas que participarían directamente en el combate, sino para el Comando del Servicio Aéreo, cuyos miembros trabajarían en la retaguardia y relevarían a los escuadrones de combate de los trabajos de mantenimiento y limpieza en las bases aéreas tras las líneas.
La unidad entrenada se denominaría "Grupo de Servicio" y prestaría servicio a varias unidades de combate que volarían desde diferentes pistas de aterrizaje de avanzada. El Grupo de Servicio estaría equipado con los recursos necesarios para apoyar plenamente a las unidades de combate, proporcionando seguridad en la estación, comedores, suministro de piezas de aeronaves, administración de la base, mecánica de aeronaves, comunicaciones, servicios médicos, finanzas y todos los demás servicios de apoyo necesarios, y también sería lo suficientemente móvil para seguir a las unidades de combate.
Con estos requisitos, el personal de construcción de la Fuerza Aérea del Ejército comenzó a llegar a Venecia durante mayo de 1942 y, en poco tiempo, comenzó a llegar el primer cargamento de camiones cargados con armazones de tiendas de campaña. Esto marcó el inicio de la construcción, que comenzó a principios de junio. En poco tiempo, comenzó la construcción de dos pistas de hormigón de 5000 pies alineadas E/O (09/27) y NW/SE (14/32) según el diseño original de la estación terrestre y, durante los siguientes meses, el terreno, una vez cubierto de vegetación y vacío, se convirtió en una base aérea del ejército. Una tercera pista, alineada NE/SW (05/22) se agregó más tarde en la primavera de 1943. La estación terrestre inicialmente tenía pocas comodidades, pero con el tiempo estaría lista para su tarea de entrenar al personal para los grupos de servicio.
El 27.º Grupo de Servicio tendría la misión de entrenar a los nuevos Grupos de Servicio antes de su despliegue en las Fuerzas Aéreas de combate en el extranjero. El elemento avanzado del 27.º, el 37.º Escuadrón de Servicio llegó a la estación en julio de 1942 para realizar tareas de guardia y preparar la base para una inauguración oficial. La Fuerza Aérea inauguró la estación, inicialmente denominada Centro de Entrenamiento de Grupos de Servicio oficialmente el 7 de julio, y quedó bajo la jurisdicción del Comando de Servicio Aéreo . Durante las siguientes semanas, se asignó personal adicional (el Cuartel General y el Escuadrón del Cuartel General y la Compañía 826.ª QM. Más tarde, la Compañía 1063.ª de Señales, el Escuadrón 90.º de Servicio y las Compañías 1728.ª, 1729.ª, 2064.ª y 2065.ª QM).
Aunque estaba abierta, la estación estaba lejos de estar preparada para cumplir su misión. Los primeros años en el Centro de Entrenamiento del Grupo de Servicio se describen oficialmente como "difíciles". La necesidad exigía que los especialistas cualificados del 27.º Regimiento se pusieran a trabajar arrancando tocones, cortando malezas y haciendo tareas generales de limpieza. No se concedieron permisos y los hombres vivían en tiendas de campaña.
Durante el resto de 1942, las primitivas condiciones de vida en la base mejoraron. Se estaba construyendo un gran número de instalaciones basadas en planos y dibujos arquitectónicos estandarizados, con edificios diseñados para ser "de carácter temporal y económico, con una estabilidad estructural suficiente sólo para satisfacer las necesidades del servicio que la estructura está destinada a cumplir durante el período de su uso previsto para la guerra". Para conservar materiales críticos, la mayoría de las instalaciones se construyeron con madera, hormigón, ladrillo, placas de yeso y hormigón de amianto. El metal se utilizó escasamente. La estación fue diseñada para ser casi autosuficiente, no sólo con hangares, sino también cuarteles, almacenes, hospitales, clínicas dentales, comedores y talleres de mantenimiento. Había bibliotecas, clubes sociales para oficiales y soldados rasos, y tiendas para comprar artículos de primera necesidad. Finalmente, en diciembre de 1942, llegó la primera unidad de entrenamiento, el 80.º Grupo de Servicio, y comenzó la misión del Centro de Entrenamiento del Grupo de Servicio.
Sin embargo, se descubrió que los hombres del 80.º Grupo de Servicio no habían recibido ningún entrenamiento técnico antes de su llegada a Venecia. El entrenamiento tendría que realizarse en Venecia y, como resultado, su despliegue en el extranjero tendría que retrasarse. La escuela tuvo que hacer cambios significativos en su plan de estudios que incluiría adoctrinamiento militar básico e instrucción técnica en los trabajos que los hombres desempeñarían para dar cabida a la instrucción sobre las habilidades que se esperaba que los hombres tuvieran cuando fueran desplegados en el extranjero. Como resultado, se añadieron varios cursos nuevos de instrucción al programa de estudios planificado. Como resultado, cuando llegaban nuevas unidades para el entrenamiento, se revisaba el estado de entrenamiento de los hombres y aquellos que necesitaban formación adicional eran asignados inmediatamente a las escuelas adecuadas.
En la base funcionaban escuelas de motores con personal de fábrica para mejorar la eficiencia del entrenamiento. Una escuela, impartida por Allison, impartía cursos sobre las complejidades de los motores que impulsaban el P-40 Warhawk y el P-38 Lightning . A continuación se crearon otras escuelas impartidas por Rolls-Royce , Curtiss-Wright y Pratt & Whitney . Se añadió una Escuela de Suministros de la Fuerza Aérea y también se creó una Escuela de Primeros Sargentos que enseñaba los procedimientos para administrar las estaciones base de los grupos de combate. Además de las escuelas, se impartían cursos sobre la aplicación de camuflaje, identificación de aeronaves, trampas explosivas, saneamiento de campo, convoyes y vivaqueo. Todas estas habilidades eran necesarias para los hombres de las Unidades de Servicio que realizarían sus trabajos en áreas primitivas cerca de las líneas del frente.
A fines de octubre de 1943, siete grupos de servicio habían recibido entrenamiento en Venecia, y el reconocimiento de la escuela creció y se realizaron cambios en el plan de estudios gracias a los informes que llegaban desde todo el Comando de Servicio, que mostraban que los soldados que formaban conocían bien su trabajo. Los días pasaban como visiones caleidoscópicas mientras los soldados trabajaban arduamente para aprender las habilidades necesarias para apoyar la guerra durante el día y llenaban el teatro, el "Beer Garden" (construido por los propios soldados) y los centros de recreación de las ciudades circundantes por la noche.
Uno de los grupos de servicio en entrenamiento fue el 14º Grupo de Servicio, que estaba formado por estadounidenses de origen chino. El grupo llegó a principios de enero de 1944 y permaneció en Venecia hasta octubre. El 14º SG se formó supuestamente tras una petición personal al presidente Franklin Roosevelt por parte de la señora Chiang Kai-shek . Los 400 hombres del Grupo de Servicio se entrenaron en aviones de persecución P-40 Warhawk , P-39 Airacobras , P-47 Thunderbolt y P-51 Mustang .
En enero de 1944 la base fue transferida a la jurisdicción de la Tercera Fuerza Aérea , pero las unidades del Mando del Servicio Aéreo permanecieron para entrenamiento. La última de ellas fue el 576.º Grupo del Servicio Aéreo, enviado posteriormente a Guam.
Venecia se amplió en junio de 1943 con la incorporación del Entrenamiento Operativo de la Tercera Fuerza Aérea , con la misión de entrenar a pilotos de combate y tripulantes de tierra. Esto se relacionó con el Comando de Servicio Técnico, ya que el entrenamiento de los Grupos de Servicio proporcionó a ambos tipos de grupos un entrenamiento más realista antes de su despliegue en el extranjero.
El 13.º Escuadrón de Cazas llegó el 7 de junio desde Page Field en Fort Myers , después de cumplir misiones en Panamá . El 14.º Escuadrón de Cazas llegó unas semanas después. Volaban con aviones P-39 Airacobras , más tarde con aviones P-47 Thunderbolt , luego con aviones P-40 Warhawks y, finalmente, a principios de 1945, con aviones P-51 Mustang para el entrenamiento de la tripulación de combate.
La consolidación y reorganización de las unidades de las Fuerzas Aéreas del Ejército en 1944 condujo a que el Aeródromo del Ejército de Punta Gorda y el Campo Page en Fort Myers fueran asignados como subbases a la AAF de Venice. Lo que originalmente se concibió como una pequeña base de artillería antiaérea del Ejército en 1941 había crecido hasta convertirse en una gran base de entrenamiento con responsabilidad para casi 10.000 hombres. La Unidad de Reemplazo de Pilotos de Caza de Venice se formó mediante la redesignación de los escuadrones de caza 13 y 14 el 1 de mayo. El 13 fue redesignado como "Escuadrón O"; el 14 se convirtió en "Escuadrón T". El entrenamiento de vuelo consistió en aproximadamente 80 horas de instrucción, que incluyeron artillería aérea y terrestre; artillería de cámara; bombardeo en picado y con saltos; acrobacia aérea y navegación de travesía.
En 1944, el entrenamiento del Grupo de Servicio consistía en unas 180 horas, que incluían mantenimiento de armamento de aeronaves, reconocimiento de aeronaves y buques de guerra, procedimientos médicos, código Morse, suministros, administración de bases e inteligencia de combate. Incluidos los Grupos de Servicio, otras unidades que se entrenaban en la AAF de Venecia eran Ingenieros de Aviación, Saneamiento y Aviación Provisional. El número real de horas de entrenamiento tanto del personal de vuelo como de tierra variaba en función de las necesidades de las Fuerzas Aéreas de combate en el extranjero y otros factores.
El Centro de Entrenamiento del Grupo de Servicio entró en una nueva fase el 15 de febrero de 1945, cuando la base fue designada oficialmente como Aeródromo del Ejército de Venecia . Se puso más énfasis en la comodidad y el bienestar del personal alistado. Se estableció un Cuartel General de la Base centralizado, utilizando personal clave del 27.º más personal del 422.º Cuartel General de la Base y Escuadrón de la Base Aérea, que operaba la Unidad de Entrenamiento de Reemplazo. Se organizó la Banda de la 749.ª AAF, lo que hizo posible bailes y espectáculos; se estableció un servicio regular de lavandería; se abrió el comisariato de ventas; la comida para los comedores se compró localmente, lo que aseguró comidas más frescas y adecuadas. Lo más importante para la moral, se estableció una política de licencia regular para el personal asignado permanentemente.
En febrero de 1945, más de 200 prisioneros de guerra alemanes fueron trasladados a la AAF de Venecia desde el campo Blanding . A los prisioneros de guerra se les asignaron varios trabajos manuales. Algunos trabajaban en el parque de vehículos y otros eran asignados permanentemente para realizar diversas tareas de ingeniería civil, como electricistas, fontaneros, pintores y otros trabajos de oficios, según sus habilidades. Otros trabajaban en los comedores, la clínica médica o en la comunidad local de Venecia y en las granjas locales de la zona.
A medida que la guerra se acercaba a su fin en Europa y, más tarde, en el verano de 1945, en el Pacífico, el número de reclutas y el nivel de actividad en la base se redujeron rápidamente. Con la rendición japonesa y el fin de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las bases de entrenamiento temporales, como el aeródromo militar de Venecia, quedaron inactivas y finalmente se cerraron.
La Tercera Fuerza Aérea comenzó el proceso de cierre total de las actividades de entrenamiento, y en septiembre recibió la última clase de pilotos en formación procedentes del Page Field, que estaba por cerrar. En octubre, la AAF de Venice recibió la notificación de que también se desactivaría a finales de mes. Los pilotos en formación del Grupo de Servicio fueron procesados para la baja por separación y cesó el entrenamiento de vuelo. Las aeronaves con base en la AAF de Venice fueron enviadas a Hunter Field , Georgia, junto con los pocos pilotos en formación que quedaban en la base.
El campo fue desmantelado y se le otorgó a la Ciudad de Venecia una licencia para operar el aeropuerto el 20 de mayo de 1946. El 10 de junio de 1947, mediante una escritura de cesión de derechos de los Estados Unidos de América a la Ciudad de Venecia, de conformidad con las disposiciones de la Ley de Bienes Excedentes de 1944, la ciudad fue designada como patrocinadora para operar la instalación.
En la actualidad, la instalación se conoce como Aeropuerto Municipal de Venice y dos de las tres pistas de aterrizaje de la época de la guerra son todo lo que queda de la base de 1600 acres de la Segunda Guerra Mundial. Muchas de las estructuras de la base se vendieron y se trasladaron a comunidades aledañas para uso comercial o residencial. Además, el Parque de Casas Móviles Municipales de Venice ha incorporado el club de oficiales de la AAF de Venice como su instalación recreativa.
El legado de los Grupos de Servicio de la Fuerza Aérea entrenados en la AAF de Venecia también permanece hoy en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos moderna . El servicio activo de la Fuerza Aérea, así como las alas de reserva y de la Guardia Nacional Aérea , están respaldadas por lo que hoy se denominan Grupos de Mantenimiento (MXG), Grupos de Apoyo a la Misión (MSG) y Grupos Médicos (MDG), todos los cuales pueden rastrear su herencia a los Grupos de Servicio del Comando de Servicio Aéreo de la Segunda Guerra Mundial.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.