Aega antarctica es una especie de crustáceo isópodo . Es un ectoparásito temporal de los peces, que se alimenta de la sangre del pez y luego cae al fondo del mar para digerir su comida durante un período de varios meses. Se encuentra en los mares alrededor de la Antártida.
Aega antarctica puede crecer hasta una longitud de hasta 28 mm (1,1 pulgadas), pero la mayoría de los individuos miden menos de 20 mm (0,8 pulgadas) de largo. Este isópodo es un óvalo alargado cuando se ve desde arriba y tiene dos grandes ojos compuestos y dos pares de antenas . El primer par de antenas es corto con trece segmentos en forma de látigo (conocidos como artículos) y el segundo par más largo con quince artículos. Los maxilares y la mandíbula largos y delgados están especializados para perforar la piel del pez huésped. Hay siete segmentos torácicos libres, los tres primeros con un par de pereiópodos (patas) cortos que terminan en garras ganchudas. El pleotelson consta de cinco segmentos abdominales parcialmente fusionados, cada uno con un par de pleópodos cortos (patas). El pleotelson está ligeramente curvado hacia abajo y termina en un segmento terminal puntiagudo, el telson , que lleva un par de apéndices, los urópodos . Los últimos tres segmentos torácicos, los pleópodos y los urópodos, están revestidos de setas (cerdas) en los márgenes. [3] [4]
Aega antarctica se ha encontrado en varios lugares alrededor de la Antártida y parece tener una distribución circuncontinental. Se ha encontrado a profundidades de entre 11 y 500 metros (36 y 1640 pies). [3]
Este isópodo es muy inactivo y pasa la mayor parte del tiempo inmóvil, escondido en una grieta o debajo de una piedra en el fondo del mar. Necesita alimentarse con muy poca frecuencia y cuando lo hace se aferra a un pez huésped con sus tres pares frontales de pleiopodos. Los ejemplares más jóvenes eligen la piel fina cerca de las aletas, pero los más viejos no discriminan en su lugar de unión. Luego sumerge su aparato bucal en el pez. Tiene músculos fuertes en el esófago y grandes glándulas salivales y rápidamente llena de sangre su intestino trasero dilatable. Luego deja al pez y pasa varios meses en el fondo del mar digiriendo la sangre. [4] En un estudio de investigación, se mantuvieron especímenes de Aega antarctica en un acuario marino en la Universidad de Oldenburg , Alemania, donde se mantuvieron a una temperatura de -1 °C (30 °F). Se descubrió que se alimentaban de varias especies de peces nativos del Mar del Norte y en esta investigación se alimentaron de solla europea viva ( Pleuronectes platesa ). Un pez fue introducido a los isópodos a intervalos de un mes y, aun así, a menudo pasaban voluntariamente varios meses sin alimentarse. Incluso después de estar privados de alimentos durante diez meses, algunos individuos todavía tenían rastros de sangre en el intestino, visibles a través de su superficie exterior translúcida. [4] El crecimiento fue muy lento y las hembras no maduraron hasta que tuvieron al menos diez años. [4]