Northwestern Steel and Wire era una acería y fábrica de alambres ubicada en Sterling, Illinois . Comenzó a producir acero en 1936 y cesó su producción en 2001.
El origen de Northwestern Steel and Wire Co. (NWSW) se remonta a la mudanza de Washington M. Dillon a Rock Falls, Illinois , desde Ohio. Fundó Northwestern Barbed Wire Co. a su llegada en 1879. En 1892, Dillon se asoció con JW Griswold para formar Dillon-Griswold Company. Dillon-Griswold producía alambre de púas , ataduras para fardos, alambre trefilado y clavos. Dillon dejó la empresa en 1902 para dedicarse por completo a su propia operación en Rock Falls. En 1912, la Griswold Company había caído en quiebra y sus activos fueron liquidados a los Lawrence Brothers de Sterling, Illinois . En la semana siguiente, Dillon había comprado Griswold Co. a los Lawrence Brothers y trasladó Northwestern Barbed Wire a Sterling.
En 1936, el hijo de Washington Dillon, PW Dillon, instaló dos hornos eléctricos y máquinas laminadoras en la fábrica de alambre de púas para fabricar acero con bajo contenido de carbono. Dos años más tarde, la empresa pasó a llamarse Northwestern Steel and Wire. Los sistemas y hornos se fueron modernizando sucesivamente en los años siguientes. Durante la Segunda Guerra Mundial, para satisfacer la creciente demanda, se instalaron dos hornos eléctricos de 50 toneladas. En 1950, ya se utilizaban hornos de 150 toneladas. A lo largo de los años, a medida que aumentaba la producción, los hornos de mayor tamaño se convirtieron en la norma.
En los años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial, Northwestern Steel and Wire atrajo a trabajadores de varios estados, especialmente de los estados del sur como Texas y Oklahoma que estaban en medio de una recesión de posguerra. Estos trabajadores se alojaron en 100 vagones de ferrocarril convertidos en viviendas y dispuestos en 4 filas de 25 cada una a lo largo del río Rock. Los vagones estaban todos pintados de plata con pintura que había quedado de la guerra y los residentes se referían al lugar como "Silver City". Los gastos de alquiler se descontaban del salario de los empleados y había una "tienda de la empresa" adyacente que se podía utilizar para comprar comestibles con crédito de la empresa.
En 1968, NWSW instaló un enorme horno de 250 toneladas, pero fue durante la década de 1970 cuando la escala de los hornos de la planta de Sterling se volvió verdaderamente enorme. Esta capacidad le permitió a NWSW alcanzar la clasificación de "15.° o 16.° mayor empresa siderúrgica de los Estados Unidos, según se clasifique por tonelaje de producción o por volumen en dólares". En el año fiscal de 1970 , los ingresos de NWSW fueron de casi 160 millones de dólares. [1]
En 1971 y 1976, George F. Reitzel Electric instaló dos hornos de electrofusión de 400 toneladas, los más grandes del mundo en ese momento. [1] En 1979, se reconvirtió un tercer horno con una capacidad de 400 toneladas. Ese mismo año, NWSW empleó a 4678 personas, la mayor cantidad de empleados en su historia como la industria más grande del condado de Whiteside .
La década de 1980 comenzó con una depresión mundial del acero, que, sumada a una mayor competencia, provocó una importante caída de la empresa. Por ejemplo, durante el cuarto trimestre de 1984, NWSW perdió 15,8 millones de dólares. Durante el mismo período un año después, perdió 10,4 millones de dólares. [2]
Northwestern Steel utilizaba locomotoras de vapor para trasladar la chatarra a los hornos y los lingotes calientes a las máquinas laminadoras, mucho después de que la era de las máquinas de vapor hubiera pasado a la historia en la cultura en general. La empresa solía comprar locomotoras de maniobras de segunda mano de ferrocarriles como el Illinois Central . Las locomotoras que se utilizaban en la fábrica no eran elegantes ni ágiles, como muchas de las que alguna vez tiraron de los trenes de pasajeros. Eran indecorosas y apenas capaces de moverse a 40 mph.
En 1960, llegaron 15 locomotoras de vapor del Grand Trunk Western Railroad . NWSW, al ver que algunas estaban en buenas condiciones, decidió no desguazarlas todas, sino usarlas en el depósito de chatarra.
Las máquinas de vapor de Northwestern Steel estuvieron entre las últimas en operar en los Estados Unidos. La 73, como se la conocía, (una locomotora Baldwin de 1929 ) fue una de las últimas máquinas de vapor que se usaron en servicio regular en Estados Unidos. NWSW usó la locomotora por última vez el 3 de diciembre de 1980 a las 10 a.m. Su último recorrido se realizó acoplado a la tecnología que la reemplazó, un motor diésel. El 19 de enero de 1981, la n.° 73 se trasladó al césped sur de la casa de Paul W. Dillon . Desde las vías dentro del complejo de la fábrica de acero, la locomotora fue llevada al este a lo largo de la línea principal de la subdivisión de Ginebra del ferrocarril Chicago & North Western Railroad una milla y media hasta una ubicación que pasa justo detrás de la casa de Dillon. Luego, la 73 se levantó mediante cuatro grúas y se movió las últimas 75 yardas hasta su lugar de descanso final como monumento a Dillon, el hombre que mantuvo viva la idea de las máquinas de vapor durante más de veinte años.
El 7 de octubre de 1998, NWSW anunció su intención de cesar la producción de la mayoría de sus productos de alambre. En ese momento, su fuerza laboral rondaba las 2.000 personas. Con el anuncio de la empresa, más de 400 personas fueron despedidas, lo que elevó el total de empleados a 1.503. El 19 de diciembre de 2000, la empresa presentó una petición voluntaria de reorganización según el Capítulo 11 del Código de Quiebras de los Estados Unidos ; la empresa perdió más de 83 millones de dólares ese año. El 18 de mayo de 2001, Northwestern Steel and Wire cesó sus operaciones.
En 2002, Leggett & Platt , una empresa de Fortune 500, reabrió una parte de la antigua fábrica con un nuevo nombre, Sterling Steel Company LLC (SSC). Hoy, Sterling Steel Company emplea a unos 400 trabajadores.
En la época en que se modificó la nomenclatura de la empresa (a Northwestern Steel and Wire), se hicieron los primeros intentos importantes de organizar la fuerza laboral de NWSW. En julio de 1936, el activista laboral John L. Lewis encabezó una huelga laboral de tres semanas . Durante la violencia que siguió, murió al menos un trabajador.