El aceite de ben se obtiene a partir de las semillas de la Moringa oleifera , conocida también como árbol de rábano picante, árbol de aceite de ben o árbol de baqueta. El aceite se caracteriza por una vida útil inusualmente larga [ cita requerida ] y un sabor suave pero agradable. [ cita requerida ] El nombre del aceite se deriva de la presencia de ácido behénico . Los componentes del aceite son:
Las semillas ofrecen un rendimiento relativamente alto de entre el 22 y el 38 % de aceite. El aceite de ben se ha utilizado durante miles de años como base para perfumes y sigue utilizándose en esa capacidad en la actualidad. El aceite también se puede utilizar como combustible. Burkill informa:
Los antiguos griegos fabricaban aceite de ben y otros aceites de hierbas. Teofrasto , en el siglo IV a. C., tenía opiniones muy firmes sobre qué aceites utilizar para hacer perfumes, y el aceite de ben estaba firmemente en lo más alto de la lista.
En Roma , alrededor del año 70 d. C., Plinio el Viejo describió el árbol y sus frutos con el nombre de myrobalanum , que deriva de la palabra griega myron , que significa "ungüento". Por la misma época, Dioscórides describió el fruto como balanos myrepsike (que significa, aproximadamente, "fruto con forma de bellota muy adecuado para la preparación de ungüentos aromáticos"). Observó que "moler los granos, como las almendras amargas , produce un líquido que se utiliza en lugar de aceite para preparar ungüentos preciosos". La recomendación de Dioscórides influyó en la promoción de los frutos "balanos" y su aceite con fines medicinales.
Durante la misma época, Alejandría , en Egipto , se había convertido en el centro predominante de producción de perfumes. Esto seguía siendo así cuando los árabes capturaron la ciudad en el año 642 d. C. y se familiarizaron tanto con los frutos como con el aceite. La palabra árabe para myrobalanum incluía no solo el fruto, sino también el aceite y los aceites herbales extraídos de él. El hecho de que los aceites herbales árabes generalmente incluían resina de mirra , cardamomo indio y otros tipos de cardamomo llevó a un malentendido común: los botánicos portugueses que comenzaron a explorar el Lejano Oriente en el siglo XVI perdieron años tratando de encontrar el árbol que producía el fragante aceite de myrobalanum antes de darse cuenta de que era solo un extracto de una planta que ya conocían.
Otro malentendido surgió cuando una nueva fruta malaya llegó a Europa a través de los árabes. Los europeos la confundieron con el mirobálano y llamaron a las nuevas frutas "myrobalans". El problema solo se resolvió simplemente cambiando el nombre de la antigua fruta, tomando prestada la palabra árabe bân para el nuevo nombre. Fue suficiente separar los dos productos, pero la confusión siguió siendo común durante varios cientos de años, ya que ambos se usaban en medicinas. Naturalmente, las frutas ben de la antigüedad no eran las mismas que las frutas ben de los tiempos modernos.
El interés por el aceite de ben en Jamaica comenzó en la primera mitad del siglo XIX. El aceite tenía fama de ser extremadamente duradero y se utilizaba a menudo para lubricar mecanismos finos (relojes, por ejemplo). En 1848, se analizó el aceite por primera vez y se descubrió un nuevo tipo de ácido graso saturado al que se le dio el nombre de ácido behénico .
En la fábrica de perfumes de Grasse , Francia , el aceite de ben se utilizó como aceite de maceración para el aceite de hierbas hasta que fue reemplazado por tipos de aceite más económicos, alcohol y agentes disolventes de reciente invención en la década de 1870. En la década de 1930 se volvió a utilizar, pero luego se olvidó nuevamente como componente de la fabricación de perfumes, probablemente debido principalmente a la agitación política en muchas colonias europeas. El aceite de ben se olvidó durante gran parte del resto del siglo XX como aceite para relojes.
A principios del siglo XXI se ha producido un resurgimiento de la demanda de aceite de ben, en gran parte debido a su creciente uso como aceite cosmético o "aceite de belleza".
En el contexto de una demanda mundial actualmente creciente de aceite de moringa, varios países africanos y caribeños con climas adecuados para el cultivo de moringa han comenzado a producir el aceite para la exportación.