El aceite de ben se extrae de las semillas de Moringa oleifera , conocida como árbol de rábano picante, árbol de aceite de ben o árbol de muslo. El aceite se caracteriza por una vida útil inusualmente larga [ cita necesaria ] y un sabor suave pero agradable. [ cita requerida ] El nombre del aceite se deriva de la presencia de ácido behénico . Los componentes del aceite son:
Las semillas ofrecen un rendimiento relativamente alto de 22-38% de aceite. El aceite de Ben se ha utilizado durante miles de años como base de perfume y continúa utilizándose en esa capacidad en la actualidad. El aceite también se puede utilizar como combustible. Burkill informa:
Los antiguos griegos fabricaban aceite de ben y otros aceites vegetales. Teofrasto , en el siglo IV a.C., tenía opiniones muy firmes sobre qué aceites utilizar para hacer perfumes, y el aceite de ben ocupaba firmemente el primer puesto de la lista.
En Roma , alrededor del año 70 d.C., Plinio el Viejo describió el árbol y sus frutos con el nombre de myrobalanum, en honor a la palabra griega myron que significa "ungüento". Casi al mismo tiempo, Dioscórides describió el fruto como balanos myrepsike (más o menos "fruto en forma de bellota muy adecuado para la preparación de ungüentos fragantes"). Observó que "moler los granos, como las almendras amargas , produce un líquido que se utiliza en lugar del aceite para preparar preciosos ungüentos". La recomendación de Dioscórides influyó en la promoción de los frutos de los balanos y su aceite con fines medicinales.
Durante la misma época, Alejandría en Egipto se había convertido en el centro predominante para la producción de perfumes. Esto todavía era cierto cuando los árabes capturaron la ciudad en el año 642 d.C. y se familiarizaron tanto con las frutas como con el aceite. La palabra árabe para myrobalanum incluía no sólo la fruta, sino también el aceite y los aceites vegetales extraídos de ella. El hecho de que los aceites de hierbas árabes normalmente incluyeran resina de mirra , cardamomo indio y otros tipos de cardamomo lleva a un malentendido común: los botánicos portugueses que comenzaron a explorar el Lejano Oriente en el siglo XVI desperdiciaron años tratando de encontrar el árbol que producía el fragante aceite de mirobálano antes de se dieron cuenta de que era sólo un extracto de una planta que ya conocían.
Otro malentendido surgió cuando una nueva fruta malaya llegó a Europa a través de los árabes. Los europeos lo confundieron con mirobálanos y llamaron a los nuevos frutos "mirobálanos". El problema sólo se resolvió cambiando el nombre de la antigua fruta, tomando prestado el árabe bân para el nuevo nombre. Fue suficiente separar los dos productos, pero la confusión siguió siendo común durante varios cientos de años desde que ambos se utilizaron en medicamentos. Naturalmente, los frutos ben de la antigüedad no eran los mismos que los frutos ben de los tiempos modernos.
El interés por el aceite de ben en Jamaica comenzó en la primera mitad del siglo XIX. El aceite tenía fama de ser extremadamente duradero y se utilizaba a menudo para lubricar mecanismos finos (relojes, por ejemplo). En 1848 se analizó el aceite por primera vez y se encontró un nuevo tipo de ácido graso saturado al que se le dio el nombre de ácido behénico .
En la fábrica de perfumes de Grasse , Francia , el aceite de ben se utilizaba como aceite de maceración para aceites de hierbas hasta que fue sustituido por tipos de aceite más baratos, alcohol y agentes disolventes recién inventados en la década de 1870. En la década de 1930 se volvió a utilizar, pero luego se olvidó nuevamente como componente de la elaboración de perfumes, probablemente debido principalmente a la agitación política en muchas colonias europeas. El aceite de Ben fue olvidado durante gran parte del resto del siglo XX como aceite para relojes.
A principios del siglo XXI se ha producido un resurgimiento de la demanda de aceite de ben, en gran parte debido a su uso cada vez mayor como aceite cosmético o "aceite de belleza".
En el contexto de una creciente demanda mundial de aceite de ben, varios países africanos y caribeños con climas adecuados para el cultivo de moringa han comenzado a producir aceite para la exportación.