El accidente ferroviario de Cowan ocurrió a las 19:20 horas del 6 de mayo de 1990, cuando el tren de pasajeros especial a vapor 3801 Limited que regresaba del Festival de Jazz de Morpeth fue golpeado por detrás por el servicio de pasajeros interurbano CityRail que lo seguía . El tren de vapor se había detenido mientras intentaba subir la pronunciada pendiente desde el río Hawkesbury hasta Cowan, Nueva Gales del Sur , y se descubrió que la arena aplicada a los rieles para recuperar la tracción había interferido con las señales y había dado al tren siguiente una indicación clara falsa .
El accidente ocurrió aproximadamente a 5 kilómetros (3,1 millas) al sur de Brooklyn, Nueva Gales del Sur , cerca del túnel Boronia No. 3. La línea ferroviaria en este punto, conocido como Cowan Bank , tiene una pendiente del 2,5% (1 en 40) y, cuando el tren especial remolcado por la locomotora de vapor 3801 pasó hacia el sur a través del túnel No. 3, las ruedas de la locomotora comenzaron a resbalar . El conductor de la 3801 aplicó arena a los rieles para mejorar la tracción , pero el tren se detuvo por completo aproximadamente a 50 metros del túnel. Los pasajeros del tren de vapor informaron haber visto una señal que fluctuaba entre verde y amarillo. El siguiente tren interurbano CityRail V , que había estado detenido en la entrada norte del túnel Boronia No. 4 durante 10 minutos por una señal de parada roja , recibió una indicación verde y continuó, chocando con el tren de vapor poco después.
El impacto mató al conductor del tren interurbano, Gordon Hill, y a un pasajero que viajaba en su cabina, así como a cuatro pasajeros del vagón trasero del tren 3801. Los pasajeros fallecidos fueron el recientemente jubilado vicerrector de la Universidad de Sydney , John Manning Ward , su esposa e hija, y la esposa del secretario de la universidad . [1] 99 pasajeros resultaron heridos, 11 de ellos de gravedad. La fuerza del choque destruyó por completo el último vagón del tren de vapor y fue suficiente para romper el acoplamiento de la locomotora y empujar el motor 12 metros hacia adelante.
Una investigación forense posterior , encabezada por el forense estatal de Nueva Gales del Sur, Derrick Hand, determinó en diciembre de 1990 que la arena que se había aplicado a la vía por el 3801 para ayudar a la tracción había aislado el tren de los rieles, lo que significa que los circuitos de la vía no detectaron la presencia del primer tren, lo que permitió que el siguiente tren interurbano tuviera un aspecto verde falso (transparente) (conocido como falla del lado equivocado ). El Sr. Hand también consideró probable que un pasajero del 3801 hubiera aplicado un freno de mano en el tercer vagón y que esto, combinado con la carga pesada, la pendiente pronunciada y la curvatura de la línea, había impedido que el tren de vapor volviera a ponerse en marcha. No se encontró ningún fallo en el sistema de señalización, aunque el forense recomendó que se actualizara lo antes posible.
Los factores que contribuyen incluyen: