En la Operación Prairie Fire , la Armada de los Estados Unidos desplegó grupos de portaaviones en el disputado Golfo de Sidra en el mar Mediterráneo . Libia había afirmado que todo el Golfo era su territorio, a 32° 30' N, con una zona de pesca exclusiva de 62 millas náuticas (115 km; 71 mi). [ 3] El líder libio Muammar Gaddafi afirmó esto en 1973, y lo denominó "La Línea de la Muerte". Estados Unidos reclamó sus derechos para realizar operaciones navales de Libertad de Navegación (FON) en aguas internacionales, un estándar de límite territorial de 12 millas náuticas (22 km; 14 mi) desde la costa de un país. Este enfrentamiento siguió al incidente del Golfo de Sidra de 1981 y precedió a otro en 1989 .
Las tensiones entre Estados Unidos y Libia aumentaron tras el secuestro del vuelo 847 de TWA el 14 de junio de 1985 y los atentados en los aeropuertos de Roma y Viena el 27 de diciembre de ese mismo año. Estados Unidos afirmó que el líder libio estaba involucrado en estas acciones a través de su apoyo al supuesto autor, el terrorista palestino Abu Nidal . Al mismo tiempo, Libia comenzó la instalación de baterías de misiles tierra-aire SA-5 Gammon y radares que recibió de la Unión Soviética a fines de 1985, para reforzar su defensa aérea. Como lo había hecho la Armada de los Estados Unidos durante varios años, desafiaron la reclamación de Libia sobre el Golfo de Sidra cruzando la llamada "Línea de la Muerte".
Después de los ataques terroristas en Roma y Viena, la Armada estadounidense comenzó varias operaciones FON en el área alrededor de Libia, en una operación llamada "Attain Document". [4] Las dos primeras partes de la operación se llevaron a cabo del 26 al 30 de enero, luego del 12 al 15 de febrero, sin incidentes. La tercera parte comenzó el 23 de marzo, con un grupo de batalla de portaaviones de la Sexta Flota de los Estados Unidos compuesto por los portaaviones USS America , USS Coral Sea y USS Saratoga , además de cinco cruceros , doce destructores , seis fragatas , 250 aviones y 27.000 efectivos cerca del golfo. El USS Detroit , el USS Seattle (AOE-3) , el USS Savannah , el USS Mount Baker y el USNS Sirius fueron los barcos de reabastecimiento de combustible, municiones y tiendas de combate (alimentos y suministros) que abastecieron a todo el grupo de batalla.
Coral Sea y Saratoga habían participado en las dos primeras partes de la operación, y se les unió el portaaviones America a mediados de marzo. Los portaaviones se dispersaron en una línea este-oeste a lo largo del borde norte de la Región de Información de Vuelo (FIR) de Trípoli aproximadamente a 150 millas náuticas (280 km; 170 millas) al norte de la Línea de la Muerte. America realizó operaciones de vuelo desde la medianoche hasta el mediodía, Saratoga desde el mediodía hasta la medianoche y Coral Sea desde las 05:30 hasta las 18:30. La cobertura reducida durante la oscuridad reflejó las mínimas operaciones de vuelo nocturno libio observadas durante las dos primeras partes de la operación. [5]
Anteriormente, Muammar Gaddafi había amenazado con derribar o destruir aviones o barcos estadounidenses que cruzaran la "Línea de la Muerte". Según el Secretario de Estado de los Estados Unidos, George P. Shultz , la posición de los Estados Unidos era bastante clara: no habría restricciones a los movimientos navales estadounidenses en aguas internacionales . Al cruzar la "Línea de la Muerte", las fuerzas estadounidenses estaban afirmando su derecho a mantener abiertas las rutas marítimas internacionales y "realizar ejercicios navales y aéreos en todas las partes del mundo". Durante las operaciones realizadas en enero y febrero de 1986, la Marina de los Estados Unidos realizó 130 intercepciones de cazas libios en el espacio aéreo sobre el Golfo de Sidra, aunque ninguno de los dos bandos abrió fuego.
Sexta Flota de los EE. UU .: Vicealmirante Frank Kelso en el buque de mando USS Coronado [6] [7]
Fuerza de tarea 60 – Fuerza de batalla Zulu : La fuerza de batalla de la flota.
El 23 de marzo de 1986, aviones estadounidenses de los tres portaaviones cruzaron la "Línea de la Muerte" y comenzaron a operar en el Golfo de Sidra.
El 24 de marzo a las 06:00 ( CET ), el USS Ticonderoga , acompañado por dos destructores, el USS Scott y el USS Caron , se movió al sur de la "Línea", cubierto por aviones de combate. Una instalación de misiles libia cerca de Surt ( Sirte ) lanzó dos misiles tierra-aire (SAM) SA-5 "Gammon" de fabricación soviética a las 07:52 ( CET ), hacia los F-14A Tomcats del VF -102 estadounidense . Los misiles fallaron su objetivo y cayeron inofensivamente al mar. Dos misiles SA-5 adicionales fueron lanzados a las 13:52 hacia los F-14 que actuaban como la patrulla aérea de combate (CAP) más al sur. [8] Estos misiles fueron bloqueados por un EA-6B Prowler ; [ cita requerida ] Los libios y sus instructores soviéticos afirmaron que esos dos misiles habían alcanzado sus objetivos, que habían caído al mar, pero no lograron convencer a la inteligencia soviética ni a Mijaíl Gorbachov . [9]
Dos horas más tarde, dos MiG-25 Foxbat despegaron de la base aérea de Benina con órdenes de interceptar y derribar algunos de los cazas estadounidenses. [10] Antes de que los aviones libios pudieran acercarse lo suficiente, un E-2C Hawkeye de la Armada de los EE. UU. los detectó y alertó a dos F-14A del VF-33 , que interceptaron a los MiG a 20.000 pies (6.100 m). Los libios comenzaron a realizar agresivas maniobras frontales en un esfuerzo por ponerse en posición de disparo sobre los dos F-14.
El jefe del escuadrón de F-14 alegó "acciones e intenciones hostiles excesivas", lo que llevó al comandante de guerra aérea a bordo del USS Saratoga a dar a los pilotos la señal de "aviso amarillo, armas en espera". Esto significaba que los F-14 podían abrir fuego si era necesario. Se produjo un intenso combate aéreo, aunque sin que se disparara ningún misil. Los F-14 descendieron a 5.000 pies (1.500 m), donde tenían una clara ventaja sobre los MiG-25 y se colocaron entre el sol y los libios.
Los F-14 se colocaron en posición a las seis en punto detrás de los MiG hostiles, los localizaron con el radar y adquirieron tonos AIM-9 Sidewinder , lo que significaba que estaban listos para derribar a los libios. Los MiG se alejaron, aparentemente siguiendo un curso de regreso a su base. Sin embargo, uno de ellos cambió de rumbo y se volvió contra los F-14. El líder del escuadrón de F-14 se acercó al MiG y solicitó permiso para abrir fuego. Antes de que se pudiera conceder el permiso, el MiG-25 se desvió y se dirigió hacia el sur.
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Varias lanchas patrulleras libias se dirigieron hacia el grupo de batalla estadounidense, y los estadounidenses respondieron enviando aviones para contrarrestarlos. Cuando una de las lanchas patrulleras fijó su radar de control de fuego en un avión estadounidense , el USS Richmond K. Turner , un destructor líder de la clase Leahy que había estado sirviendo como buque de vigilancia con radar antiaéreo para defender el flanco derecho del grupo de portaaviones, respondió disparando un misil RGM-84 Harpoon , que alcanzó al buque y le prendió fuego. Fue remolcado de vuelta a Bengasi. [11]
El USS Saratoga lanzó aviones de ataque A-7 Corsair II armados con misiles AGM-88 HARM del Escuadrón de Ataque VA-83 , aviones A-6 Intruder armados con misiles Harpoon y bombas de racimo del VA-85 y EA-6B del VAQ-132 . El USS America tenía A-6E del VA-34 y EA-6B del escuadrón del Cuerpo de Marines de EE. UU. VMAQ-2 y el USS Coral Sea tenía A-6E del VA-55 y EA-6B del VAQ-135 en el aire. [11] >
Estos fueron apoyados por varios aviones de reabastecimiento aéreo E-2C, F-14A, F/A-18 Hornet y KA-6D . Los primeros ataques aéreos ocurrieron alrededor de las 19:26 (CET) cuando dos A-6E TRAM Intruder del VA-34 encontraron el barco patrullero de clase Beir Grassa de fabricación francesa Waheed . [12] Waheed fue inutilizado primero por un misil Harpoon disparado por uno de los A-6 Intruder del VA-34 y luego destruido por Intruder del VA-85 usando bombas de racimo Rockeye . [11]
Cuarenta minutos después, los F-14A, F/A-18A, A-7E y EA-6B se dirigieron hacia el sitio SA-5 cerca de Surt a baja altura y de repente ascendieron, lo que provocó que los libios activaran sus radares y lanzaran misiles contra los aviones que se acercaban. Esto provocó que los A-7E lanzaran varios misiles HARM. La formación de ataque luego descendió a 98 pies (30 m) sobre el nivel del mar y regresó. [13] Según documentos y memorias soviéticas desclasificadas publicadas en 2001, uno de los misiles dañó un radar Square Pair ( 5N62 ). [14] [9]
Los A-6E del VA-86 y el VA-55 se dirigieron para atacar a varios barcos lanzamisiles libios. Alrededor de las 21:55 (CET), dos A-6E del VA-55 atacaron a la corbeta de clase Nanuchka Ain Zaquit que se dirigía hacia el USS Yorktown , lo que provocó que el Yorktown dirigiera a los Intruders para que desplegaran misiles Harpoon, uno de los cuales alcanzó al Ain Zaquit y le causó graves daños. Al mismo tiempo, el Yorktown disparó dos misiles Harpoon a otro barco de clase La Combattante IIa, inutilizándolo. [13]
Aproximadamente a la medianoche (CET), los libios lanzaron varios SA-2 Guidelines y SA-5, esta vez contra los A-6E y A-7E estadounidenses, que respondieron dirigiéndose hacia la costa. Los A-7E del VA-83 lanzaron misiles HARM, inutilizando varios radares libios. [ cita requerida ] Se lanzaron tres SA-5 más desde Syrte y un solo SA-2 lanzado cerca de Bengasi. A las 07:30 (CET), otra corbeta libia de clase Nanuchka fue interceptada por A-6E del VA-55 y fue inutilizada por municiones Rockeye. La corbeta fue hundida más tarde por un misil Harpoon lanzado desde un A-6E del VA-85. [13]
La operación fue terminada después de este ataque sin pérdidas para los estadounidenses. 35 marineros murieron y hubo pérdidas materiales desconocidas para los libios. [ cita requerida ]
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