Abraham Michael Saperstein ( yídish : אברהם מיכאל סאפערשטיין ; 4 de julio de 1902 - 15 de marzo de 1966) fue el fundador, propietario y primer entrenador de los Harlem Globetrotters . Saperstein fue una figura destacada del baloncesto y el béisbol negros desde la década de 1920 hasta la de 1950, principalmente antes de que esos deportes se integraran racialmente. [1] [2]
Saperstein revolucionó el juego de baloncesto y llevó a los Globetrotters de un equipo desconocido que recorría pequeños pueblos agrícolas en el medio oeste de los Estados Unidos durante el apogeo de la Gran Depresión a una potencia que venció al mejor equipo de la Asociación Nacional de Baloncesto exclusivamente blanca . [3] También introdujo el tiro de tres puntos , que se convirtió en un pilar del baloncesto moderno. [4]
Saperstein fue elegido miembro del Salón de la Fama del Baloncesto en 1971 y, con 1,60 m (5 pies 3 pulgadas), es su miembro masculino más bajo. [5] En 1979, fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte Judío Internacional [6] y en 2005 fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte Judío Nacional .
Saperstein nació en el East End de Londres , Inglaterra , en una familia judía originaria de Łomża , Polonia . Su familia se mudó de Londres a Chicago en 1907, cuando Abe tenía cinco años. Se establecieron justo al norte del área judía de la ciudad, a menudo llamada el “barrio de los judíos pobres” debido a la gran cantidad de inmigrantes que vivían allí en apuros. El padre de Saperstein, Louis, que había sido aprendiz de sastre en Polonia, vio un anuncio de un sastre en el lado norte de Chicago, en un barrio predominantemente alemán, irlandés y sueco. El anuncio advertía: "No se permiten judíos", por lo que Louis cambió su apellido por el más alemán Schneider, que en alemán significa "sastre". Después de comprarle el negocio al propietario varios años después, Louis abandonó la fachada y cambió el nombre de la tienda a Louis Saperstein's Tailor Shop. [1]
A los 10 años, Saperstein descubrió su amor por los deportes durante toda su vida, jugando baloncesto en Wilson Avenue YMCA y segunda base para un equipo de la escuela parroquial, aunque asistió a la escuela primaria pública Ravenswood. En Lake View High School , practicó nueve deportes diferentes, incluidos béisbol , baloncesto , fútbol americano, boxeo y atletismo . Saperstein asistió a la Universidad de Illinois , pero la abandonó para ayudar a mantener a su familia. Decidió no seguir a su padre en la sastrería. En cambio, su sueño era seguir una carrera en el deporte, aunque se dio cuenta de que sus habilidades atléticas y su altura no lo llevarían muy lejos. [1]
Saperstein finalmente consiguió un puesto de trabajo para el Distrito de Parques de Chicago como supervisor de juegos infantiles en Welles Park, en el lado norte de Chicago . [7] Allí, después de horas de ver a los niños jugar baloncesto, decidió crear su propio equipo, los Chicago Reds. Los Rojos de Chicago eran un equipo de baloncesto semiprofesional de peso ligero (límite de 135 libras) y Saperstein jugaba como armador.
Como jugador, manager y entrenador de los Rojos de Chicago, Saperstein conoció a Walter Thomas Ball, un legendario jugador de béisbol de las ligas negras, que tenía un equipo de béisbol negro al que quería enviar de gira por Illinois y el sur de Wisconsin. Contrató a Saperstein como su agente de reservas. [1]
Saperstein también se convirtió en agente de reservas para varios equipos de baloncesto, hasta que se diversificó a finales de la década de 1920 para formar su propio equipo con algunos de los miembros de los Savoy Big Five. [1] [8] Llamó al equipo New York Harlem Globetrotters. Aunque el equipo de Saperstein no tenía nada que ver con Harlem (no jugarían allí hasta 1968), eligió el nombre para indicar que los jugadores eran negros, ya que Harlem era el epicentro de la cultura afroamericana. Muchas de las ciudades donde jugaron los Globetrotters en sus primeros años eran todas blancas, y Saperstein no quería que otros equipos o espectadores se sorprendieran de que su equipo fuera negro. [1]
Los Globetrotters jugaron su primer partido en Hinckley, Illinois . El equipo obtuvo un total de 8 dólares, que se dividieron en partes iguales entre los seis miembros del equipo, incluido Saperstein. Durante los siguientes años, en medio de la Gran Depresión, Saperstein se desempeñó como entrenador, conductor, agente de reservas, director de relaciones públicas y jugador sustituto ocasional del equipo. Cuando un jugador se lesionó en un juego de 1926, por ejemplo, Saperstein lo sustituyó en el juego, lo que provocó que el Winona (Minnesota) News informara: "Cuatro jóvenes de color con miembros limpios y un tipo rechoncho de origen judío con las piernas torcidas... Llamaron a los Harlem Globetrotters, vencieron a la policía militar de Arcadia... 29 a 18." [9]
Durante las primeras temporadas, los Globetrotters necesitaban jugar todas las noches sólo para llegar a fin de mes, porque el equipo a menudo ganaba menos de 50 dólares por noche. Los alojamientos en la carretera eran escasos y los hoteles a menudo no permitían el ingreso de negros. En una ocasión, cuando los jugadores no pudieron encontrar un hotel en Des Moines, Iowa , subieron sigilosamente por la escalera de incendios y durmieron en la habitación de Saperstein. [1] Saperstein fue implacable a la hora de reservar juegos; En los primeros siete años del equipo, los Globetrotters jugaron más de 1.000 partidos, y Saperstein llevó a los jugadores a pequeños pueblos del Medio Oeste en su Ford Modelo T sin calefacción .
Desde el principio, los Globetrotters combinaron el baloncesto con el espectáculo y la magia en el manejo del balón, pero también fueron jugadores de baloncesto extremadamente talentosos y ganaron la mayoría de sus juegos. En 1940, los Globetrotters vencieron al legendario equipo negro de baloncesto, el New York Renaissance . [1]
Un logro aún mayor se produjo unos años más tarde, en el partido Globetrotters-Lakers de 1948 , cuando los Globetrotters derrotaron a los Minneapolis Lakers, el mejor equipo de la NBA exclusivamente blanca, una liga que se había formado dos años antes. La estrella de los Lakers era George Mikan , de seis pies y diez pulgadas , apodado "Mr. Basketball". A pesar de la importante ventaja de altura de los Lakers y de que el equipo era considerado el mejor equipo de baloncesto del país, los Globetrotters, desvalidos, ganaron el juego 61-59, gracias a un dramático tiro lejano al timbre del Globetrotter Ermer Robinson . Después, en el vestuario, los jugadores cargaron triunfalmente a Saperstein sobre sus hombros.
El partido Globetrotters-Lakers se había disputado en medio de una marcada división racial en el deporte. Muchos fanáticos y dueños de equipos creían que los atletas negros no eran lo suficientemente inteligentes o entrenables para aprender jugadas complicadas y carecían del fuego competitivo necesario para los atletas de primer nivel. [10] La victoria, que estuvo apenas por debajo de la victoria número 3.000 de los Globetrotters en 21 temporadas, demostró que nada de esto era cierto y que los jugadores afroamericanos tenían la habilidad y la capacidad para jugar en las ligas profesionales. [3] [10]
En 1950, dos años después del partido Globetrotters-Lakers, la NBA se integró. Chuck Cooper , que había sido brevemente un Globetrotter, se convirtió en el primer jugador negro en firmar un contrato con la NBA. Otros dos de los primeros jugadores negros de la NBA también fueron Globetrotters: Nat "Sweetwater" Clifton y Hank DeZonie . [11]
También en 1950, los Globetrotters jugaron su primer partido en el Madison Square Garden , marcando la primera vez que el lugar se agotó para un partido de baloncesto. [1] Después de estos éxitos, el interés en los Globetrotters creció y Saperstein creó dos equipos más en los Estados Unidos, así como un equipo internacional. Los Globetrotters ya han tocado en más de 123 países y territorios de todo el planeta. [12]
Incluso después de la integración de la NBA, los mejores jugadores negros continuaron jugando para los Globetrotters. En 1958, Wilt Chamberlain se unió a los Globetrotters durante un año antes de ir a la NBA y convertirse en su jugador más dominante. [13] En una entrevista de 1999, Wilt Chamberlain dijo: "La fraternidad de los Globetrotters fue uno de los momentos más gratificantes de mi vida. Casi no entré a la NBA". [14]
Se han realizado dos largometrajes sobre los Globetrotters, The Harlem Globetrotters (1951) y Go, Man, Go (1954), este último protagonizado por Dane Clark y Sidney Poitier . Varios documentales también han contado la historia de los Globetrotters, incluido The Harlem Globetrotters: The Team That Changed the World (2005), que contó con Geese Ausbie , Larry Brown y Bill Bradley .
Saperstein tenía la ambición de ser dueño de un equipo en la Asociación Nacional de Baloncesto y esperaba formar un equipo en California. Esa esperanza se desvaneció cuando la NBA aprobó el traslado de los Lakers de Minneapolis a Los Ángeles. A Saperstein también se le negó la propiedad de los Warriors cuando el equipo se mudó de Filadelfia a San Francisco. [15] En lugar de quedarse al margen, Saperstein fundó la Liga Americana de Baloncesto (ABL) en 1961 y se desempeñó como su comisionado, así como propietario del equipo Chicago Majors de la liga . Para diferenciar la ABL de la NBA (y promover la nueva liga), Saperstein introdujo varias innovaciones que han perdurado como características del baloncesto moderno. Amplió la línea de tiros libres a 18 pies (desde 12) y creó el tiro de tres puntos . Como comisionado de la efímera ABL, Saperstein quería una forma de añadir emoción al juego y ofrecer a los jugadores desafíos adicionales. Esperaba que el triple se convirtiera en el equivalente del jonrón en el baloncesto. "Debemos tener un arma", dijo Saperstein, "y ésta es nuestra". [16] [17]
Para determinar la distancia que debe estar la nueva línea de tiro desde la canasta, Abe Saperstein y el veterano entrenador de la Universidad DePaul, Ray Meyer, fueron un día a una cancha con cinta adhesiva y seleccionaron 25 pies como la longitud correcta. "Simplemente trazaron límites arbitrariamente", dijo su hijo Jerry Saperstein. "Realmente no hay base científica. Sólo dos entrenadores del Salón de la Fama se reunieron y dijeron: '¿Dónde nos gustaría ver la línea?'" Poco después, en junio de 1961, Saperstein estaba viajando cuando los otros siete propietarios de ABL votaron, 4 –3, para acortar oficialmente la línea a 22 pies. Saperstein, que tenía un poder significativo en la liga como propietario del popular Globetrotters, no estuvo de acuerdo con esto y simplemente ignoró el fallo. Los juegos continuaron con el tiro de 25 pies. Saperstein finalmente reconoció que había un problema con el arco de 25 pies y lo resolvió agregando una línea de 22 pies en las esquinas. "Esto generó posibilidades interesantes", escribió. [17]
Después del cierre de la ABL en 1963, la Asociación Estadounidense de Baloncesto hizo del triple una parte central de su imagen, creando suficiente competencia para la NBA que las dos ligas se fusionaron en 1976. La NBA adoptó el triple de 7,24 m (23 pies 9 pulgadas). filmado en 1979. En 1994, se movió a 22 pies y luego se volvió a cambiar tres temporadas después, donde ha permanecido desde entonces.
Saperstein fue una figura destacada en las ligas de béisbol negras. En varias ocasiones, fue propietario de los equipos de béisbol Chicago Brown Bombers , Birmingham Black Barons y Cincinnati Crescents . [18] [19] También creó varias ligas nuevas, incluida la Liga Negra del Medio Oeste y, en asociación con la estrella olímpica de atletismo Jesse Owens , la Liga Negra de Béisbol de la Costa Oeste . [2]
Cuando el amigo de Saperstein, Bill Veeck, tomó posesión de los Indios de Cleveland a finales de la década de 1940, contrató a Saperstein como su principal cazatalentos de jugadores afroamericanos. Por sugerencia de Saperstein, Veeck finalmente contrató a Luke Easter , Minnie Minoso , Suitcase Simpson , Satchel Paige y Larry Doby , el primer jugador negro de la Liga Americana . [20] [21]
Saperstein también fundó el equipo blanco de béisbol New York Nationals y los Boston Brownskins, un equipo de baloncesto que sirvió como club de ligas menores para los Globetrotters. [22] También reservó juegos para el Hong Wah Kues , un equipo de baloncesto de estadounidenses de origen chino de San Francisco. Fundados en 1939 con seis jugadores, los Hong Wah Kues se hicieron conocidos por su velocidad y sus rápidos pases. Una vez jugaron contra los Harlem Globetrotters y perdieron. [23]
En una época de segregación racial e intolerancia en los deportes profesionales, Saperstein mostró con orgullo los talentos de los mejores jugadores de baloncesto negros del país. [9] Cuatro años después de que se formara la Asociación Nacional de Baloncesto exclusivamente blanca (originalmente llamada Asociación de Baloncesto de América), finalmente se permitió a los jugadores negros ingresar a la liga.
A medida que la NBA integrada fue reconocida como el nivel más alto de baloncesto del país, Saperstein centró a los Globetrotters en el entretenimiento, creando un acto popular que se presentaba ante audiencias de todo el mundo. [24] En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los Globetrotters se embarcaron en una “gira de buena voluntad”. Uno de los juegos más memorables tuvo lugar en el Estadio Olímpico de Berlín y contó con Jesse Owens, que viajaba con el equipo. Owens regresó al estadio donde había ganado cuatro medallas de oro 15 años antes, después de lo cual Hitler se negó a estrecharle la mano.
Aunque a Saperstein le preocupaba llevar al equipo a la atmósfera racialmente cargada de Berlín, Owens y los Globetrotters fueron recibidos por 75.000 aficionados que los vitoreaban. [1] El alcalde de Berlín saludó a Owens y dijo la famosa frase: "En 1936, Hitler se negó a estrecharle la mano. Hoy, le doy las mías a las dos".
A medida que avanzaba el movimiento por los derechos civiles, algunos alegaron que Saperstein no hizo lo suficiente para promover la igualdad de sus jugadores negros. En los años 50 y 60, a algunos jugadores les molestaba que, debido a los prejuicios de los propietarios de hoteles, siguieran alojados en hoteles "de color" en barrios negros, mientras que los jugadores de los equipos blancos de Saperstein supuestamente se alojaban en hoteles de primera clase. También hubo descontento entre algunos Globetrotters porque, según se informa, Saperstein pagaba salarios más altos a los jugadores blancos de sus otros equipos. [1] [25] Otros criticaron a los Globetrotters por sus payasadas en la cancha, diciendo que jugaban con estereotipos raciales. [26] En 1978, sin embargo, Jesse Jackson dijo: "No mostraron a los negros como estúpidos. Al contrario, fueron mostrados como superiores... fueron capaces de convertir la ciencia en una forma de arte". [1] Meadowlark Lemon , quien jugó con los Globetrotters desde 1954 hasta 1979, también salió en defensa de los Globetrotters, diciendo que el equipo había "hecho más por la percepción de los negros y la percepción de Estados Unidos, que casi cualquier cosa que puedas imaginar". de." [27]
Saperstein era el mayor de nueve hermanos, varios de los cuales estaban involucrados con los Globetrotters. En los primeros años, el entonces hermano adolescente de Saperstein, Harry, trabajaba como mecanógrafo y secretario, enviando comunicados de prensa y horarios de juegos. Su hermana Fay, la hermana menor, ayudó a Abe con el papeleo durante años y dirigió la oficina de Nueva York en la década de 1950. Después de la muerte de Abe en marzo de 1966, su hermano Morry Saperstein ayudó a administrar el negocio antes de que fuera vendido a un grupo de empresarios de Chicago por 3,7 millones de dólares y finalmente se mudara de Chicago a la ciudad de Nueva York. [1]
El 6 de mayo de 1934, Saperstein se casó con Sylvia Franklin de Chicago. Tuvieron dos hijos, Jerry y Eloise. Jerry dirigió la unidad internacional de los Globetrotters en la década de 1960, fundó los New York Sets , una franquicia del World Team Tennis, y fue propietario de los San Francisco Shamrocks de la Pacific Hockey League. [28] [29] Luego se desempeñó como primer vicepresidente de Madison Square Garden Corporation, reportando directamente al entonces presidente Sonny Werblin . Jerry murió el 16 de noviembre de 2021, dos días después de cumplir 81 años. A Jerry le sobreviven sus dos hijos, Adam y Lanier Saperstein, y su hija Sara Chana (Simone) Silverstein. Todos viven en el área de Nueva York. Lanier es socio del bufete de abogados Dorsey & Whitney LLP . Eloise fundó una organización sin fines de lucro, la Fundación Abe Saperstein, diseñada para promover oportunidades a través del deporte para los jóvenes de Chicago, y también fue la primera mujer certificada como representante de jugadores de la NBA. Murió el 15 de julio de 2018, a la edad de 81 años. A Eloise le sobreviven sus tres hijos, Lonni, Avi y Abra, que viven en el área de Chicago.
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Saperstein era un trabajador incansable, y sólo se tomaba un día libre al año, Yom Kipur . Continuó trabajando hasta su muerte por un ataque cardíaco en marzo de 1966. "Tenía más energía que la presa Grand Coulee", escribió Chuck Menville en The Harlem Globetrotters: An Illustrated History . La noticia de la muerte de Saperstein sorprendió a los Globetrotters. La estrella del equipo, Meadowlark Lemon, estaba de gira en Charlotte, Carolina del Norte en ese momento. "Se me secó la boca", dijo Lemon. "Los chicos lloraron. Tuve que esforzarme para ser gracioso. Lo hice sólo porque Abe hubiera querido que el espectáculo continuara". [20] Saperstein está enterrado en el cementerio Westlawn en Norridge, Illinois , cerca de Chicago.