[1] Miembro de una religiosa familia islámica, su abuelo fue el fundador del movimiento sunita Nahdlatul Ulama (NU) y su abuela fue la primera maestra mujer en Indonesia.
Trabaja en varios institutos de investigación, profesor universitario y periodista hasta que se vincula a NU activamente por expresa petición de su abuelo, llegando a ser elegido al Parlamento en 1982, a nombre de uina coalición de la que hacía parte NU.
En 1984 se convierte en máximo líder de la organización y emprende su reforma; entonces se convierte en una de las principales figuaras de la política indonesia, pasando de la colaboración a la oposición a la dictadura de Suharto a quien logra hacer renunciar, junto a otros líderes opositores, en 1998.
Funda entonces una nueva coalición que le proclama candidato a la Presidencia para las elecciones legislativas (el Parlamento elegía al Presidente) de 1999, en las que su partido apenas alcanza el 11% de los escaños.
Pero ante la polarización entre Jusuf Habibie y Megawati Sukarnoputri, otros grupos políticos presentan a Wahid como "tercera vía", resultando elegido tras la desistencia de Sukarnoputri, elegida Vicepresidenta.