El Atomic Weapons Establishment ( AWE ) es un centro de investigación del Ministerio de Defensa del Reino Unido responsable del diseño , la fabricación y el soporte de ojivas para las armas nucleares del Reino Unido . Es el sucesor del Atomic Weapons Research Establishment ( AWRE ), con su sede principal en la antigua base de la RAF Aldermaston y cuenta con importantes instalaciones en Burghfield , Blacknest y RNAD Coulport .
AWE plc , responsable de las operaciones diarias de AWE, es propiedad del Ministerio de Defensa y opera como un organismo público no departamental .
Hasta junio de 2021, AWE plc era propiedad de un consorcio formado por Jacobs Engineering Group , Lockheed Martin UK y Serco a través de AWE Management Ltd, que tenía un contrato de 25 años (hasta marzo de 2025) para operar AWE, aunque todos los sitios seguían siendo propiedad del Gobierno del Reino Unido , que tenía una acción de oro en AWE plc. [1] En noviembre de 2020, se anunció que el Ministerio de Defensa había activado un punto de ruptura contractual y tomaría posesión de AWE Plc en julio de 2021. [2] [3]
El establecimiento es el destino final de la Marcha de Aldermaston de la Campaña por el Desarme Nuclear que se celebra desde Trafalgar Square en Londres . La primera Marcha de Aldermaston fue concebida por el Comité de Acción Directa y tuvo lugar en 1958.
El programa de armas nucleares británico, que entonces operaba bajo el nombre de proyecto « Investigación de Altos Explosivos » dentro del Ministerio de Abastecimiento , inició operaciones el 1 de abril de 1950 en el antiguo aeródromo de la RAF Aldermaston . [4] El aeródromo se construyó durante la Segunda Guerra Mundial y había sido utilizado por la Real Fuerza Aérea y la Octava y Novena Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos como base de un grupo de transporte de tropas (C-47), y se le asignó la estación n.º 467 de la USAAF. En 1952, el proyecto de Investigación de Altos Explosivos pasó a llamarse Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas (AWRE), con William Penney designado como el primer director. [5]
En 1954, AWRE fue transferida a la recién creada Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). En 1971, en virtud de las disposiciones de la Ley de la Autoridad de Energía Atómica de 1971 , las actividades de producción de la UKAEA fueron transferidas a la recién creada British Nuclear Fuels Ltd. (BNFL).
En 1973, AWRE fue transferida a la Dirección Ejecutiva de Adquisiciones del Ministerio de Defensa , véase la Ley de la Autoridad de Energía Atómica (Grupo de Armas) de 1973. Partes de los procesos de producción de armas de AWRE se llevaron a cabo en dos Fábricas de Artillería Real (ROF): ROF Burghfield y ROF Cardiff. En 1984, estas dos ROF se separaron de las otras ROF, que luego se convirtieron en una empresa de defensa de propiedad estatal, Royal Ordnance plc , y se privatizó en 1987. ROF Burghfield y ROF Cardiff permanecieron dentro de la Dirección Ejecutiva de Adquisiciones y quedaron bajo el control de AWRE.
En 1987, AWRE se fusionó con ROF Burghfield y ROF Cardiff para formar el Atomic Weapons Establishment (AWE), [4] pasando estos sitios a llamarse AWE Burghfield y AWE Cardiff (este último se cerró en 1997).
La gestión de AWE se mantuvo en manos del Ministerio de Defensa, Dirección Ejecutiva de Adquisiciones. Sin embargo, en 1989, el gobierno del Reino Unido anunció su intención de encontrar una empresa privada adecuada para gestionar AWE en virtud de un acuerdo de propiedad del gobierno y operación por contratista (GO-CO).
En 1993, el gobierno adjudicó un contrato a Hunting-BRAE, un consorcio formado por Hunting Engineering , Brown and Root y AEA Technology . Durante la gestión de Hunting-BRAE, AWE desmanteló la bomba nuclear de caída libre WE177 de la RAF . En 1998, la empresa sufrió dos procesos judiciales por infracciones de seguridad, uno por la descarga de tritio en un arroyo cercano [6] y otro por un incidente en el que dos trabajadores inhalaron plutonio . [7]
En 1999, Hunting-BRAE perdió el contrato ante AWE Management Ltd (AWE ML), un consorcio formado por BNFL , Lockheed Martin y Serco . La filial de AWE ML, AWE plc , asumió la responsabilidad de la operación de todos los sitios de AWE el 1 de abril de 2000. No se trató de una privatización total, ya que el Ministerio de Defensa siguió siendo propietario de todos los sitios de AWE, así como de una acción de oro en AWE plc.
Los críticos señalaron que BNFL y Lockheed Martin tampoco tenían un historial de seguridad perfecto. BNFL sufrió vergonzosas revelaciones de controles de calidad falsificados en combustibles nucleares y Lockheed fue objeto de informes mordaces sobre el funcionamiento de las instalaciones nucleares estadounidenses. Las fallas de Lockheed incluyeron problemas de seguridad en la instalación Y-12 en Oak Ridge, Tennessee , una planta de armas estadounidense similar en ciertos aspectos a Aldermaston.
En diciembre de 2008, la participación de BNFL en AWE Management Ltd se vendió a Jacobs Engineering Group , una empresa estadounidense de servicios de ingeniería. [8]
Desde aproximadamente 2013, la Oficina de Regulación Nuclear (ONR) ha prestado mayor atención regulatoria a ambos sitios de AWE debido a "preocupaciones de seguridad y cumplimiento, y la realización continua de operaciones en instalaciones antiguas debido a demoras en la entrega de instalaciones de reemplazo estándar modernas". La ONR anticipó que AWE volvería a recibir atención regulatoria normal en 2021 después de que se completaran las nuevas instalaciones. [9]
Los científicos de la AWE participaron en las pruebas de veneno radiactivo después del envenenamiento de Alexander Litvinenko . No se detectaron rayos gamma; sin embargo, la BBC informó que un científico de la AWE, que había trabajado en el programa de la bomba atómica británica décadas antes, reconoció un pequeño pico de energía de 803 kiloelectronvoltios (keV) como la señal de rayos gamma del polonio-210, un componente crítico de las primeras bombas nucleares, lo que llevó al diagnóstico correcto. Pruebas posteriores utilizando espectroscopia diseñada para detectar la radiación alfa confirmaron el resultado. [10]
En julio de 2015, la Oficina de Regulación Nuclear emitió un aviso de mejora a AWE exigiéndole que demostrara que tiene una estrategia a largo plazo para gestionar los residuos radiactivos de mayor actividad a fin de reducir el riesgo para el público y sus empleados. [11]
En 2011 se aprobó un proyecto denominado MENSA para construir una nueva instalación de ensamblaje y desmontaje de ojivas en Burghfield, que se completará en 2017 con un coste de 734 millones de libras esterlinas. En 2020, un informe de la Oficina Nacional de Auditoría concluyó que los costes habían aumentado en 1.070 millones de libras esterlinas hasta los 1.800 millones de libras esterlinas y que la fecha de finalización se había retrasado hasta 2023. La construcción se inició antes de que se hubiera finalizado el diseño y no se compartió el riesgo con los contratistas, por lo que no se les incentivó a controlar los costes. [12] [13]
En noviembre de 2020, se anunció que el Ministerio de Defensa había activado un punto de ruptura contractual y asumiría la propiedad de AWE Plc en julio de 2021. [2] [3] Sir John Manzoni fue anunciado como presidente designado y asumió formalmente el papel de presidente de la junta el 1 de julio de 2021. [14]
AWE tiene la misión de ayudar al Reino Unido a mantener una disuasión nuclear mínima creíble y eficaz:
Durante el período de tres años de 2005 a 2008 se llevó a cabo un importante programa de inversiones, de unos 350 millones de libras esterlinas al año, para garantizar que la ojiva del misil Trident existente sea fiable y segura durante toda su vida útil prevista. Las nuevas instalaciones y la infraestructura de apoyo adicional son necesarias en ausencia de ensayos nucleares en vivo, que ya no están permitidos en virtud del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares . [15]
La AWE colabora con el Laboratorio Nacional de Los Álamos (Estados Unidos) y otros laboratorios de armas nucleares estadounidenses en la realización de pruebas nucleares subcríticas en el polígono de pruebas subterráneo de Nevada para obtener datos científicos que permitan mantener la seguridad y fiabilidad de las armas nucleares. Las pruebas subcríticas no están prohibidas por el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. La prueba más reciente tuvo lugar en febrero de 2006. [16]
En 2005, se estimó que el coste de desmantelar las instalaciones de AWE cuando dejan de ser necesarias, incluida la eliminación de residuos nucleares , ascendía a 3.400 millones de libras esterlinas . [17]
El 3 de agosto de 2010 se produjo un incendio en la zona de procesamiento de explosivos de AWE Aldermaston, lo que obligó a los residentes de las inmediaciones a evacuar sus hogares. [18] Las investigaciones realizadas por un periódico local revelaron que, entre el 1 de abril de 2000 y el 5 de agosto de 2011, se produjeron 158 incendios en las instalaciones de AWE, y que durante ese período se llamó a los bomberos para que actuaran ante las alarmas una media de cuatro veces por semana. [19] La Dirección de Salud y Seguridad tomó la decisión de procesar a AWE plc por tres cargos relacionados con la salud y la seguridad tras su investigación del incendio en 2010; la primera audiencia de este caso se celebró el 6 de agosto de 2012. [20] El 16 de mayo de 2013, AWE se declaró culpable de un único delito contrario a la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo de 1974. [21]
En 2013, un denunciante alertó a las autoridades sobre fallos en la seguridad causados por la mala conducta de los agentes de policía que custodiaban la base. El Ministerio de Defensa afirmó que la seguridad nunca estuvo amenazada, pero la policía del Ministerio de Defensa consideró que se trataba de un incidente "crítico". Seis agentes fueron despedidos por mala conducta grave y 25 dimitieron. [22]
Anteriormente parte del Ministerio de Defensa , AWE Blacknest se ha especializado durante más de 40 años en sismología forense e investiga técnicas para distinguir las señales sísmicas generadas por explosiones nucleares subterráneas de las generadas por terremotos. Se encuentra aproximadamente a 1 milla al oeste del sitio principal de AWE.
La función principal de Blacknest es desarrollar y mantener conocimientos especializados en el uso de técnicas sísmicas para detectar e identificar explosiones subterráneas. Estos conocimientos y técnicas se han utilizado en el pasado para proporcionar evaluaciones al gobierno del Reino Unido sobre explosiones nucleares llevadas a cabo por otros países. Estos conocimientos se utilizarán como parte de la contribución de Gran Bretaña al Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares , que se firmó en 1996, pero que, a fecha de 2015, no ha entrado en vigor.