En 1996, un grupo de científicos encontró características que se parecían a fósiles microscópicos de bacterias en el meteorito, lo que sugería que estos organismos también se originaron en Marte. Las afirmaciones inmediatamente ocuparon los titulares de todo el mundo, y culminaron con el discurso del presidente estadounidense Bill Clinton sobre el posible descubrimiento. [2] Estas afirmaciones fueron controvertidas desde el principio, y la comunidad científica en general terminó rechazando la hipótesis una vez que se explicaron todas las características inusuales del meteorito sin requerir la presencia de vida. A pesar de que no había evidencia convincente de vida marciana, el artículo inicial y la enorme atención científica y pública que causó se consideran puntos de inflexión en la historia de la ciencia en desarrollo de la astrobiología . [3]
Historia y descripción
ALH84001 en exhibición en el Museo Smithsonian de Historia Natural
ALH 84001 fue encontrado en el campo de hielo occidental de Allan Hills durante la temporada 1984-85 por Roberta Score, directora del Laboratorio de Meteoritos Antárticos del Centro Espacial Johnson . [4]
Se cree que ALH84001 es uno de los meteoritos marcianos más antiguos, que se cree que cristalizó a partir de roca fundida hace 4.091 millones de años. [5] El análisis químico sugiere que se originó en Marte [6] [7] cuando había agua líquida en la superficie del planeta. [8] [9]
En septiembre de 2005, Vicky Hamilton, de la Universidad de Hawái en Manoa , presentó un análisis del origen de ALH84001 utilizando datos de las sondas espaciales Mars Global Surveyor y 2001 Mars Odyssey que orbitan Marte. Según el análisis, Eos Chasma, en el cañón Valles Marineris, parece ser la fuente del meteorito. [10] El análisis no fue concluyente, en parte porque se limitó a áreas de Marte no oscurecidas por el polvo. [ cita requerida ]
La teoría sostiene que ALH84001 fue expulsado de la superficie de Marte por el impacto de un meteorito hace unos 17 millones de años, [11] y cayó sobre la Tierra hace unos 13.000 años. [12] Estas fechas se establecieron mediante una variedad de técnicas de datación radiométrica , incluyendo la datación por samario-neodimio (Sm-Nd), rubidio-estroncio (Rb-Sr), potasio-argón (K-Ar) y carbono-14 . [13] [14] Otros meteoritos que tienen posibles marcas biológicas han generado menos interés porque no contienen roca de un Marte "húmedo"; ALH84001 es el único meteorito que se originó cuando Marte pudo haber tenido agua líquida en la superficie. [3]
En octubre de 2011, se informó que el análisis isotópico indicó que los carbonatos en ALH84001 se precipitaron a una temperatura de 18 °C (64 °F) con agua y dióxido de carbono de la atmósfera marciana . Las proporciones de isótopos de carbono y oxígeno de carbonato implican la deposición de los carbonatos a partir de un cuerpo de agua subterráneo que se evapora gradualmente, probablemente un acuífero poco profundo a metros o decenas de metros por debajo de la superficie. [9]
En abril de 2020, los investigadores informaron haber descubierto compuestos orgánicos que contenían nitrógeno en Allan Hills 84001. [15]
Un estudio posterior, realizado en enero de 2022, concluyó que ALH84001 no contenía vida marciana; se descubrió que las moléculas orgánicas descubiertas estaban asociadas con procesos abióticos (es decir, "reacciones de serpentinización y carbonatación que ocurrieron durante la alteración acuosa de la roca basáltica por fluidos hidrotermales") producidos en el Marte primitivo hace 4 mil millones de años. [16] [17]
Características biogénicas hipotéticas
La microscopía electrónica reveló estructuras en cadena que se asemejan a organismos vivos en el fragmento de meteorito ALH84001
El 6 de agosto de 1996, un equipo de investigadores dirigido por científicos de la NASA , incluido el autor principal David S. McKay, anunció que el meteorito podría contener rastros de evidencia de vida en Marte . [3] Esto se publicó como un artículo en Science unos días después. [18] Bajo un microscopio electrónico de barrido , se vieron estructuras que algunos científicos interpretaron como fósiles de formas de vida similares a las bacterias . Las estructuras encontradas en ALH84001 tienen un diámetro de 20 a 100 nanómetros , similar en tamaño a las nanobacterias teóricas , pero más pequeñas que cualquier vida celular conocida en el momento de su descubrimiento. Si las estructuras hubieran sido formas de vida fosilizadas, como lo propuso la llamada hipótesis biogénica de su formación, habrían sido la primera evidencia sólida de la existencia de vida extraterrestre , además de la posibilidad de que su origen sea la contaminación terrestre. [19]
El anuncio de la posible existencia de vida extraterrestre provocó una considerable controversia. Cuando se anunció el descubrimiento, muchos inmediatamente conjeturaron que los fósiles eran la primera evidencia verdadera de vida extraterrestre, lo que generó titulares en todo el mundo e incluso impulsó al presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, a hacer un anuncio televisado formal para conmemorar el evento. [20]
McKay argumentó que la probable contaminación microbiana terrestre encontrada en otros meteoritos marcianos no se parece a las formas microscópicas de ALH84001. En particular, las formas dentro de ALH84001 parecen intercrecidas o incrustadas en el material autóctono, mientras que la probable contaminación no. [21] Si bien aún no se ha demostrado de manera concluyente cómo se formaron las características del meteorito, un equipo dirigido por DC Golden ha recreado características similares en el laboratorio sin aportes biológicos. [22] McKay dice que estos resultados se obtuvieron utilizando materias primas irrealmente puras como punto de partida, [3] y "no explicarán muchas de las características descritas por nosotros en ALH84001". Según McKay, un modelo inorgánico plausible "debe explicar simultáneamente todas las propiedades que nosotros y otros hemos sugerido como posibles propiedades biogénicas de este meteorito". [22] El resto de la comunidad científica no estuvo de acuerdo con McKay. [3]
En enero de 2010, un equipo de científicos del Centro Espacial Johnson , incluido McKay, argumentó que desde que se publicó su artículo original en noviembre de 2009, la hipótesis biogénica se ha visto respaldada aún más por el descubrimiento de tres veces la cantidad original de datos similares a fósiles, incluidos más "biomorfos" (sospechosos fósiles marcianos), dentro de dos meteoritos marcianos adicionales, así como más evidencia en otras partes del propio meteorito Allan Hills. [23]
Sin embargo, el consenso científico es que "la morfología por sí sola no puede utilizarse de forma inequívoca como herramienta para la detección de vida primitiva". [24] [25] [26] La interpretación de la morfología es notoriamente subjetiva, y su uso por sí solo ha dado lugar a numerosos errores de interpretación. [24]
Las características de ALH84001 que se han interpretado como una sugerencia de la presencia de microfósiles incluyen:
Las estructuras se parecen a algunas bacterias terrestres modernas y sus apéndices. Aunque algunas son mucho más pequeñas que cualquier microbio terrestre existente conocido, otras tienen un tamaño del orden de 100-200 nm, dentro de los límites de tamaño de Pelagibacter ubique , la bacteria más común en la Tierra, que varía de 120 a 200 nm, así como las nanobacterias hipotéticas . Los organismos de ARN, que se espera que hayan vivido en la Tierra durante el período de tiempo en el que ALH84001 fue expulsado de Marte, también pueden haber sido tan pequeños o más pequeños que estas estructuras, ya que los virus y viroides de ARN modernos a menudo tienen tan solo unas pocas docenas de nanómetros. Algunas de las estructuras son incluso más grandes, de 1 a 2 micrones de diámetro. [11] Las estructuras más pequeñas son demasiado pequeñas para contener todos los sistemas requeridos por la vida moderna. [3]
Algunas de las estructuras se asemejan a colonias y biopelículas . [11] Sin embargo, hay muchos casos de morfologías que sugerían vida y que luego se demostró que se debían a procesos inorgánicos. [11]
El meteorito contiene cristales de magnetita del inusual tipo de prisma rectangular, organizados en dominios todos de aproximadamente el mismo tamaño, indistinguibles de la magnetita producida biológicamente en la Tierra y que no coinciden con ninguna magnetita no biológica conocida que se forme naturalmente en la Tierra. [11] La magnetita está incrustada en el carbonato. Si se encuentra en la Tierra, sería una biofirma muy fuerte. Sin embargo, en 2001, los científicos pudieron explicar y producir glóbulos de carbonato que contenían granos de magnetita similares a través de un proceso inorgánico que simulaba las condiciones que ALH84001 probablemente experimentó en Marte. [3]
Contiene hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) concentrados en las regiones que contienen los glóbulos de carbonato, y se ha demostrado que son autóctonos. Otros compuestos orgánicos, como los aminoácidos , no siguen este patrón y probablemente se deban a la contaminación antártica. Sin embargo, los HAP también se encuentran regularmente en asteroides, cometas y meteoritos, y en el espacio profundo, todo ello en ausencia de vida. [3] [27]
En la cultura popular
La novela de misterio y suspenso de 2001 Deception Point de Dan Brown , sobre un meteorito descubierto que parece probar la existencia de vida extraterrestre, se inspiró en ALH84001. [28]
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Referencias
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Lectura adicional
Sawyer, Kathy (2006). La roca de Marte: una historia de detectives en dos planetas . Random House. ISBN 1-4000-6010-9.
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Allan Hills 84001 .
El meteorito ALH84001 en el JPL Sitio web de la NASA Archivado el 4 de julio de 2008 en Wayback Machine
Disección de la literatura sobre ALH84001 realizada por Allan Treiman del Instituto Lunar y Planetario para los no especialistas
