Airborne Launch Assist Space Access , o DARPA ALASA , es un programa cancelado de la agencia de tecnología de defensa estadounidense DARPA "diseñado para producir un cohete capaz de lanzar un satélite de 100 libras a la órbita baja de la Tierra por menos de un millón de dólares". [1] El programa fue concebido y luego anunciado en 2011, y el trabajo de desarrollo financiado comenzó en 2012. El proyecto finalizó a fines de 2015.
Los métodos tradicionales de lanzamiento de satélites son demasiado costosos para poner en órbita cargas pequeñas sin una carga mayor que las acompañe para que valga la pena el gasto. Los lanzamientos actuales de satélites de menos de 100 libras se realizan como "cargas útiles piggyback" en lanzamientos de naves espaciales mucho más grandes, generalmente dirigidas a la órbita geoestacionaria , y se liberan a la altitud de la carga útil primaria. Además, los costos de alcance de operar desde infraestructura terrestre han aumentado con el tiempo, lo que representa hasta el 35 por ciento del costo del lanzamiento. Esto restringe el número de lanzamientos de satélites ligeros a 10-12 por año, que podría aumentar si se pudieran lanzar pequeñas cargas útiles al espacio de manera asequible y sin restricciones de alcance terrestre. El lanzamiento de satélites desde el aire se consideró seriamente por primera vez durante los años 1950 y 1960, pero las cargas útiles pequeñas de la clase de 100 libras en ese momento no tenían capacidades efectivas, por lo que el método se pasó por alto. El primer cohete lanzado desde el aire que puso un satélite en órbita fue el Pegasus de Orbital Sciences Corporation , que lo hizo el 13 de junio de 1990; sin embargo, actualmente se despliega desde un avión de pasajeros Lockheed L-1011 muy modificado y costoso . El objetivo del programa ALASA es utilizar una plataforma de aeronave sin modificaciones (excepto el software) que no tenga que estar dedicada a la misión para colocar un satélite de 100 libras en órbita que requiera solo un aviso de 24 horas para integrar y lanzar la carga útil, con la capacidad de replanificar el lanzamiento en vuelo y reubicar la aeronave en cualquier aeropuerto civil o aeródromo militar en una situación de crisis, mientras se utiliza el GPS a bordo / informes de posición inercial en lugar del seguimiento por radar basado en tierra. [2]
En 2011 se anunció una convocatoria de programas y en julio de 2012 se adjudicaron contratos a seis empresas. Los seis adjudicatarios que firmaron contratos de fase 1 con DARPA fueron: [1]
En la primera fase, se financió a Boeing, Lockheed Martin y Virgin Galactic para explorar diferentes conceptos del sistema ALASA, mientras que se contrató a Northrop Grumman, Space Information Laboratories y Ventions para trabajar en tecnologías habilitadoras que pudieran ser utilizadas por cualquiera o todos los equipos del sistema. [3]
En diciembre de 2012, DARPA anunció que el programa ALASA proporcionaría el vehículo de lanzamiento para otro programa de DARPA que pretende lanzar una " constelación de 24 microsatélites (de un alcance de unos 20 kilogramos (44 libras)) cada uno con una resolución de imagen de 1 metro ". [4]
En mayo de 2013, DARPA solicitó 40 millones de dólares estadounidenses para un segundo año de financiación del programa ALASA en la primavera de 2013. [5]
En marzo de 2014, Boeing ganó el gran contrato de la fase 2 de ALASA por entre 32 y 104 millones de dólares de la DARPA. [6] Boeing utilizará su caza F-15E Strike Eagle para llevar el cohete ALASA hasta 12 000 m (39 000 pies), y luego soltará el cohete de 7,3 m (24 pies) para que se encienda y se ponga en órbita. El uso de un avión de combate modificado para lanzar el cohete aumentaría los sitios de lanzamiento de satélites desde cuatro ubicaciones ( estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , Florida; base de la Fuerza Aérea Vandenberg , California; instalación de vuelo Wallops , Virginia; y isla Kodiak , Alaska) a cualquier pista disponible. El costo de poner en órbita un microsatélite de 45 kg (99 lb) está previsto en 1 millón de dólares, una disminución del 66 por ciento. Se esperaba un lanzamiento de demostración en el año fiscal 2015. [7]
El vehículo de lanzamiento F-15E no habría requerido modificaciones para lanzar la carga útil ALASA, ni siquiera software, porque el cohete utilizará los mismos protocolos de comunicación que un sistema de armas montado típicamente. Esto permite que la aeronave continúe volando otras misiones como un beneficio de costo sobre el hecho de ser especializada. El cohete también contará con nuevas tecnologías de diseño para reducir la complejidad y los costos. Estará propulsado por un monopropelente, una combinación de óxido nitroso y acetileno , y mezclados en un tanque de propelente ligeramente por debajo de la temperatura ambiente; la elección del propelente es una simplificación dramática de la complejidad del vehículo cohete. El diseño del cohete también es poco convencional, montando los cuatro motores para la primera etapa en la parte delantera en lugar de en la parte trasera. DARPA planea desarrollar un segundo sistema de lanzamiento más pequeño llamado Small Air Launch Vehicle to Orbit (SALVO) para comprender el costo de las operaciones, demostrar nuevas tecnologías como bombas alimentadas por batería para los motores del cohete y proporcionar un programa general antes del lanzamiento de ALASA. Estaba previsto que SALVO se lanzara en la primavera de 2015, seis a nueve meses antes del primer vuelo de ALASA a finales de 2015. Se realizarían 12 vuelos hasta mediados de 2016 desde la Base Aérea de Eglin , Florida, sobre el Océano Atlántico. [8]
En junio de 2015, DARPA y la Fuerza Aérea habrían iniciado vuelos SALVO, posiblemente habiéndolos iniciado ya para contrarrestar la vigilancia electrónica e infrarroja china y rusa; esto podría significar que ALASA daría a los EE. UU. una capacidad de "lanzamiento de satélites furtivos". [9]
El programa tenía un presupuesto de " 46 millones de dólares para la primera fase de 18 meses hasta septiembre de 2013, cuando [DARPA] planeó otra competencia para seleccionar al menos un equipo para realizar hasta 36 lanzamientos en 2015 [con el fin de] demostrar [el sistema Alasa] a una escala persuasiva". [3] Se han solicitado 40 millones de dólares para el segundo año. [5]
Después de que DARPA anunció en diciembre de 2012 que el vehículo de lanzamiento de microsatélites lanzado desde el aire ALASA sería elegido para lanzar los microsatélites del programa DARPA SeeMe , surgieron algunas preguntas sobre por qué no se consideraron otras opciones comerciales actualmente en desarrollo, como el Virgin Galactic LauncherOne y el XCOR Aerospace Lynx . [4]
La DARPA dio por finalizado el programa a finales de 2015, debido a problemas de seguridad relacionados con el monopropelente NA-7 , que explotó en dos pruebas terrestres. Se informó que el desarrollo del propelente continuaría, al igual que los esfuerzos por aplicar las tecnologías desarrolladas en el programa. [10]