Arthur George Gaston (4 de julio de 1892 - 19 de enero de 1996) fue un empresario estadounidense que estableció negocios en Birmingham, Alabama . Tuvo un papel importante en el movimiento para eliminar las barreras legales a la integración en Birmingham en 1963. Durante su vida, las empresas de Gaston fueron algunas de las empresas afroamericanas más destacadas del sur de Estados Unidos.
Nieto de una persona esclavizada, [1] AG Gaston nació el 4 de julio de 1892 en Demopolis, Alabama, hijo de Tom y Rosa (McDonald) Gaston. [2] [3] El padre de Gastón murió cuando él aún era un bebé. [4] Creció en una cabaña de madera con su madre y sus abuelos, Joe e Idella Gaston. Se mudó a Birmingham en 1905 con la familia Loveman , que empleaba a su madre como cocinera. [2]
La educación formal de Gastón terminó en el décimo grado. Después de obtener su certificado del Instituto Tuggle [4] (que solo llegó hasta el décimo grado), [5] sirvió en el ejército en Francia durante la Primera Guerra Mundial y luego fue a trabajar en las minas administradas por Tennessee Coal, Iron and Compañía de Ferrocarriles en Fairfield y Westfield , Alabama. [4] [6]
Mientras trabajaba en las minas, se le ocurrió el plan de vender almuerzos a sus compañeros mineros y luego decidió prestarles dinero con un interés del 25%. [7] Mientras trabajaba en las minas, también concibió la idea de ofrecer un seguro de entierro a sus compañeros de trabajo [8] habiendo notado que las viudas de las minas iban a las minas y a las iglesias locales a recolectar donaciones para enterrar a sus maridos y a él. se preguntó si la gente "daría unas cuantas monedas de diez centavos a una sociedad funeraria para enterrar a sus muertos". [1] Como resultado, Gaston formó Booker T. Washington Burial Insurance Company en 1923, que se convirtió en Booker T. Washington Insurance Company en 1932. [4] [9]
En 1938, Gaston compró y renovó una propiedad en las afueras de Kelly Ingram Park en el centro de Birmingham, donde, en sociedad con su suegro, AL Smith, fundó la funeraria Smith & Gaston. [9] Smith & Gaston patrocinó programas de música gospel en estaciones de radio locales y lanzó su propio cuarteto. [9] [10]
Al darse cuenta de que no había suficientes personas negras con la formación suficiente para poder trabajar en las industrias de seguros y funerarias, en 1939 él y su segunda esposa, Minnie L. Gardner Gaston, fundaron la escuela de negocios Booker T. Washington. [11] [7] (Su primera esposa, Creola Smith Gaston, murió en 1938.) Otras empresas de Gaston incluyeron la Citizens Federal Savings and Loan Association, la primera institución financiera de propiedad negra en Birmingham en más de cuarenta años. [12] [13] El 1 de julio de 1954, Gaston abrió el AG Gaston Motel en un sitio contiguo al parque Kelly Ingram. [7] [14]
Gastón mantuvo un perfil político bajo durante la mayor parte de las décadas de 1940 y 1950. Aunque se mostró reacio a confrontar directamente a las autoridades blancas y al establishment empresarial blanco, apoyó financieramente el movimiento de derechos civiles. Ofreció apoyo financiero a Autherine Lucy , [7] que había presentado una demanda para integrar la Universidad de Alabama , y había brindado asistencia financiera a los residentes de Tuskegee que enfrentaban ejecuciones hipotecarias debido a su papel en un boicot a las empresas de propiedad blanca convocadas para protestar por su privación de derechos. . [15] Cuando el reverendo Fred Shuttlesworth , un líder de derechos civiles en Birmingham, fundó el Movimiento Cristiano de Alabama por los Derechos Humanos a raíz de la ilegalización de la NAACP en el estado de Alabama en 1956, el grupo celebró su primera reunión en Smith & Las oficinas de Gastón. [9]
Cuando los estudiantes de Miles College , una universidad históricamente negra en Fairfield, intentaron utilizar tácticas de sentadas y boicot para eliminar la segregación en el centro de Birmingham en 1962, Gaston utilizó su posición como miembro de la junta directiva de la institución para disuadirlos de continuar con sus estudios. campaña mientras proseguía las negociaciones con ellos. Esas negociaciones produjeron algunos cambios simbólicos, pero ningún progreso significativo hacia la eliminación de la segregación en las tiendas o la contratación de empleados negros. [2]
Cuando la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), representada localmente por el reverendo Fred Shuttlesworth, propuso apoyar las demandas de esos estudiantes en 1963 mediante manifestaciones generalizadas, [16] desafiando tanto las leyes de segregación de Birmingham como la autoridad del comisionado de la policía local Bull Connor , [ 17] Gastón se opuso al plan y trató de desviar la campaña de la confrontación pública hacia negociaciones con líderes empresariales blancos. [18] Gaston pagó una fianza de $5000 para el Dr. Martin Luther King y el Reverendo Abernathy cuando fueron arrestados. [19]
Al mismo tiempo, Gaston proporcionó a King y al reverendo Ralph Abernathy una habitación en su motel [7] con descuento y salas de reuniones gratuitas en sus oficinas cercanas durante toda la campaña. Mantuvo una muestra pública de apoyo a la campaña y no sólo participó en las reuniones con líderes empresariales locales, sino que insistió en que se trajera a Shuttlesworth ya que "él es el hombre de las canicas". [20]
Sin embargo, esa unidad casi se disolvió después de que Abernathy hizo comentarios sobre los supuestos " Tío Tom " [21] y el Dr. King hizo un llamado a la unidad el 9 de abril de 1963, que dejó en claro que seguiría adelante con sus planes de confrontación. Gaston emitió un comunicado de prensa en respuesta en el que criticaba indirectamente a King al lamentar la falta de comunicación entre los líderes empresariales blancos y los "liderazgos locales de color". [ cita necesaria ]
Ese comunicado de prensa expuso una brecha significativa entre los activistas del Movimiento por los Derechos Civiles . Hosea Williams describió a Gaston como un "súper tío Tom" a la prensa [20] mientras se quejaba de que cobraba de más por las habitaciones de su motel, a pesar de que Williams y otros líderes de derechos civiles se alojaban en el motel de Gaston de forma gratuita. [22] Los líderes del movimiento estaban ansiosos, sin embargo, por evitar cualquier aireación pública de esas diferencias; Shuttlesworth pronto se disculpó, los líderes de SCLC trataron el comunicado de prensa como una expresión de apoyo a su campaña, mientras que el Dr. King anunció la creación de un comité especial de líderes locales, incluido Gaston, que se reunirían todas las mañanas para aprobar los planes de cada día. [ cita necesaria ]
Sin embargo, ese comité no tenía poder real, como quedó claro cuando el movimiento alentó a los escolares a marchar contra la segregación el 2 de mayo de 1963. Gaston protestó por la estrategia y le dijo a King: "Dejemos que esos niños permanezcan en la escuela. No saben nada". ". King respondió: "Hermano Gastón, deje que esa gente salga a las calles donde aprenderán algo". Las manifestaciones continuaron. [23]
Debido a su postura como negociador, Gaston a menudo enfrentó desafíos por parte de defensores de ambos lados de la cuestión de los derechos civiles. [24]
Gaston permaneció descontento con el Dr. King, instándolo a mantenerse alejado, en una declaración publicada en septiembre de 1963, después de que el Dr. King anunciara planes de regresar a Birmingham para reanudar las manifestaciones. [25]
El 11 de mayo de 1963, cuatro personas probablemente asociadas con el KKK intentaron volar la parte del AG Gaston Motel donde se alojaban King y Abernathy; la casa del hermano de Martin Luther King, el reverendo AD King, también fue bombardeada. Más tarde esa noche, los atentados provocaron disturbios de afroamericanos en la comunidad en una sección de 28 cuadras de Birmingham. Los agentes de policía locales y estatales respondieron a la crisis y posteriormente golpearon a los alborotadores y transeúntes. Más de cincuenta personas resultaron heridas cuando se envió a la policía a despejar el parque Kelly Ingram. [26]
El 8 de septiembre de 1963, personas no identificadas arrojaron bombas incendiarias contra la casa de Gaston, un día después de que él y su esposa asistieran a una cena de estado en la Casa Blanca con el presidente John F. Kennedy . [27]
La noche del 24 de enero de 1976, Gastón y su esposa fueron secuestrados y golpeados por un intruso, y Gastón fue secuestrado en su propio coche; Los agentes de policía lo encontraron dos horas más tarde, atado en el asiento trasero del coche. [ cita necesaria ] [28] [12]
Gaston publicó unas memorias en 1968, coincidiendo con la fundación del club AG Gaston Boys. [13]
Gastón dijo: "Nunca me metí en nada con la idea de ganar dinero... Pensé en hacer algo y saldría y generaría dinero. Nunca pensé en intentar hacerme rico". [12]
Gaston murió en Birmingham, Alabama, el 19 de enero de 1996, a la edad de 103 años. [19] Dejó atrás una compañía de seguros, la Booker T. Washington Insurance Company; una empresa constructora, AG Gaston Construction Company, Smith and Gaston Funeral Home, y una institución financiera, CFS Bancshares. La ciudad de Birmingham es propietaria del motel. Su patrimonio neto se estimó en más de 130.000.000 de dólares en el momento de su muerte. [29]
Es el tema de la biografía de 2004 Black Titan: AG Gaston and the Making of a Black American Millionaire , escrita por su sobrina y su nieta, Carol Jenkins; Elizabeth Gardner Hines. [30]
En 2017, el presidente Barack Obama designó el AG Gaston Motel como el centro del Monumento Nacional de los Derechos Civiles de Birmingham . [28]