La Batalla de Kansas (también conocida como la "Batalla de Wichita" [1] ) fue el apodo que se le dio a un proyecto para construir, modificar y entregar grandes cantidades del bombardero más avanzado del mundo a las líneas del frente en Europa, y luego al Pacífico, aunque debido a demoras en la producción, se utilizó solo en el Pacífico. La "batalla" comenzó cuando los primeros
B-29 Superfortress salieron de las líneas de producción de la nueva y enorme fábrica de Boeing en la pradera cerca de Wichita, Kansas . [a]
El Boeing B-29 Superfortress supuso un avance significativo en la tecnología aeronáutica, que implicó una multitud de problemas que resolver antes de que fuera apto para operaciones de combate. El B-29 se puso en producción antes del ataque japonés a Pearl Harbor, y el primer vuelo del prototipo XB-29 aún estaba a más de un año de distancia. El 6 de septiembre de 1941, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos firmaron su contrato de producción inicial para 250 B-29, construidos principalmente en Wichita. [2]
A principios de 1941, la fábrica de Boeing en Wichita (que estaba destinada a convertirse en una de las principales plantas de ensamblaje del "Proyecto 345") estaba construyendo los biplanos de entrenamiento PT-13D y N2S-5 "Kaydet" para la USAAF y la USN respectivamente, así como las superficies de control del B-17 . La planta necesitaba una expansión masiva para construir el nuevo bombardero, por lo que el 24 de junio de 1941 se inició la construcción de lo que se convertiría en la "Planta II", que se completó en enero de 1943. Boeing ya estaba instalando el nuevo equipo seis meses antes de la finalización definitiva. También se necesitaba un ejército completo de trabajadores de la fábrica: se reclutaron personas de todo Kansas y los estados vecinos. Era necesario encontrar alojamiento para todos ellos. Pocos de ellos tenían experiencia en el montaje de aeronaves y se requería un programa de capacitación a gran escala: se esperaba que construyeran un nuevo tipo de aeronave.
Al mismo tiempo que se construía la nueva fábrica, la USAAF empezó a formar las bases de cuatro "Grupos de Bombardeo" (los BG 40 , 444 , 462 y 468 ). Juntos formaron el 58th Bombardment Wing (58th BW), que fue la primera unidad operativa en llevar al B-29 al combate desde bases aún no construidas en China. Se formó un quinto BG, el 472nd, como unidad de entrenamiento operativo: este grupo permaneció en los EE. UU. y se disolvió en abril de 1944. [3]
Con su nuevo diseño de alas, nuevo tipo de armamento controlado a distancia, estaciones de tripulación presurizadas y nuevos y poderosos motores radiales Wright R-3350 (con nuevas hélices Hamilton Standard de 16 pies (4,88 m) de diámetro y giro lento ), el proyecto B-29 no tenía precedentes en la historia de la aviación : desde el inicio hasta la mesa de dibujo y la producción en masa tomaron tres años, en un momento en que un diseño de este tipo debería haber llevado cinco años solo para producir un prototipo. En cambio, el diseño de ingeniería, la producción y las pruebas se llevaron a cabo simultáneamente, con todos los problemas esperados e inesperados, a partir del momento en que el primer XB-29 (41-1002) despegó el 21 de septiembre de 1942. La USAAF bajo el mando del general Hap Arnold previó miles de B-29 y querían al menos 175 de ellos lo antes posible. La fábrica de Wichita comenzó a fabricar componentes, luego una serie de 14 YB-29 a principios de 1943, antes de comenzar a construir aviones de producción en otoño. [1] [b]
Poco después del fatal accidente del segundo prototipo, el coronel Harman de la USAAF ideó un plan para coordinar el proceso de eliminación de los "errores" del nuevo avión, especialmente los motores. El objetivo era tomar el control de todo el programa B-29 de producción, modificación de la aeronave, pruebas de vuelo y entrenamiento. La aprobación para el "Proyecto Especial B-29" vino directamente del presidente Roosevelt , quien había sido asesorado por el general Arnold. A pesar de esta directiva, el programa B-29 iba a tener problemas. [3]
A mediados de enero de 1944, Wichita había construido 97 B-29. Desafortunadamente, solo 16 de ellos estaban en condiciones de volar, y la mayoría de ellos estaban en tierra en "Centros de modificación" [4] o en la plataforma de estacionamiento/entrega de 151.070 metros cuadrados (1.626.100 pies cuadrados) de la planta de Wichita, a la espera de modificaciones urgentes. El diseño básico del B-29 era sólido, pero se habían tomado atajos importantes en la prisa por ponerlo en servicio, lo que provocó numerosos defectos y problemas de calidad. La organización dirigida por Boeing, que debería haber estado preparando los B-29 para la batalla, se derrumbó bajo la presión.
Los mayores dolores de cabeza fueron causados por los nuevos motores R-3350, que se sobrecalentaban constantemente. [1] [c] Otros problemas surgieron con sellos de presión defectuosos alrededor de las ventanas de la cabina y ampollas de avistamiento, que necesitaban un ajuste preciso para evitar fugas. También causaron problemas los sistemas de avistamiento (cuatro computadoras analógicas ) [d] para el armamento defensivo controlado a distancia, así como las propias torretas. Luego vinieron los fallos eléctricos, causados por enchufes Cannon defectuosos , que suministraban conexiones a lo largo de las diez millas (16 km) de cableado en cada B-29. El vidrio de mala calidad en las transparencias de la cabina hizo que los pilotos tuvieran problemas debido a la distorsión. Se encontró que era necesario un pequeño "reforzamiento" en las estructuras de las alas. [ cita requerida ]
Junto con los problemas principales, se necesitaban alteraciones constantes de otros componentes a medida que el Ejército cambiaba los requisitos y los componentes actualizados de proveedores externos reemplazaban a los que ya estaban en uso. Finalmente, en junio de 1942 se añadió una complicación adicional cuando se decidió utilizar la planta de Boeing-Wichita para construir 750 planeadores CG-4 Waco . Como resultado, los primeros B-29 de producción que salieron de las líneas de producción de Wichita fueron construidos prácticamente a mano. [1] [3] Se descubrió que existían algunas diferencias de peso sorprendentes de un avión a otro: esto se debía a las tolerancias de peso comerciales en las materias primas y a los efectos acumulativos de las pequeñas tolerancias en el proceso de ensamblaje.
Cuando el general Arnold visitó la planta de Wichita el 11 de enero de 1944, quería 175 B-29 listos para el combate para el XX Bomber Command . Mientras le mostraban las líneas de montaje, eligió la sección del fuselaje número 175 y la firmó comentando: "Este es el avión que quiero. Lo quiero antes del 1 de marzo". [3] [e] Cuando descubrió dos meses después que ningún B-29 estaba realmente listo para el combate, y que algunos habían estado esperando piezas durante dos meses o más, Arnold se puso furioso. En marzo de 1944, el general Bennett Meyers recibió plena autoridad para actuar bajo el nombre de Arnold para modificar los B-29 y prepararlos para el combate. Se llamó a técnicos y personal de tierra especializado de la USAAF de todo el país y se sacó a 600 trabajadores de las líneas de montaje de Wichita. Se les dijo a los subcontratistas que detuvieran todo trabajo en componentes que no fueran del B-29 hasta que hubieran cumplido con sus compromisos. [3]
Como el termómetro marcaba a menudo temperaturas por debajo de cero, a los 1.200 técnicos que se habían reunido en la fábrica de Wichita y en los centros de modificación se les pidió que modificaran cada bombardero por dentro y por fuera. Primero, había que quitar parte del revestimiento de las alas, añadir los "refuerzos" necesarios y, a continuación, remachar cada pieza de revestimiento en su sitio. Al mismo tiempo, se estaban modificando los alerones del capó, que controlaban el flujo de aire a través y alrededor de los problemáticos motores. Había que sacar cada pieza de cristal instalada en el morro y sustituirla por unas nuevas que no distorsionaran. Después de eso, había que volver a comprobar la presurización: en total, 75 B-29 necesitaban cristales nuevos. En el interior, había que quitar, desmontar y volver a soldar todos los enchufes eléctricos: un total de 586.000 conexiones en los aviones terminados, además de las que estaban en las líneas de montaje y en los mazos de cables listos para su instalación. [1]
Gran parte del trabajo se realizaba en medio de frecuentes tormentas de nieve: hacía tanto frío que los equipos sólo podían trabajar durante 20 minutos a la vez y la mayoría de los trabajos requerían un manejo delicado. [1]
Uno de los mayores desafíos fue sacar todos los motores radiales Wright R-3350-23 Duplex-Cyclone de los B-29 ya terminados y modificarlos para que cumplieran con el estándar de "motor de guerra" R-3350-23A. Esto implicó desmontar y reconstruir los motores con deflectores adicionales para acelerar el flujo de aire sobre los cilindros, nuevas válvulas de escape con una metalurgia mejorada , nuevos balancines (perforados con pequeños agujeros para permitir un mejor flujo de aceite, en lugar de sólidos) y carcasas de morro y cárteres de motor modificados, nuevamente para mejorar el flujo de aceite. A temperaturas bajo cero, el trabajo fue arduo, especialmente cuando se trataba de luchar con líneas de combustible y aceite rígidas y quebradizas y abrazaderas, pernos y tornillos difíciles de alcanzar.
Otras modificaciones necesarias, aparte de las ya descritas, fueron la sustitución de los timones por unidades reforzadas, la sustitución de todos los neumáticos del tren de aterrizaje principal y el refuerzo de las estructuras de las patas del tren principal. Se tuvieron que instalar equipos de radar APQ-13 . Por último, se instalaron tanques de combustible de largo alcance en los compartimentos de bombas. [1] [3]
Después de unas cinco semanas de trabajo agotador, los primeros B-29 listos para el combate comenzaron a despegar en la primera etapa del largo viaje a China. El fuselaje final despegó hacia el aeródromo militar de Smoky Hill (Smoky Hill AFB / Schilling AFB / Salina Regional Airport) el 15 de abril de 1944. El general Arnold había ganado la "Batalla de Kansas" y estaba recibiendo sus 175 Superfortress listos para el combate.