A Town Like Alice (título estadounidense: The Legacy ) es una novela romántica de Nevil Shute , publicada en 1950 cuando Shute se acababa de establecer en Australia. Jean Paget, una joven inglesa, se interesa románticamente por un compañero prisionero de la Segunda Guerra Mundial en Malaya , y después de la liberación emigra a Australia para estar con él, donde intenta, invirtiendo su importante herencia financiera, generar prosperidad económica en una pequeña comunidad del interior, para convertirla en "una ciudad como Alice", es decir, Alice Springs .
La historia se divide en términos generales en tres partes.
En el Londres posterior a la Segunda Guerra Mundial, Jean Paget, secretaria de una fábrica de artículos de cuero, es informada por el abogado Noel Strachan de que ha heredado una considerable suma de dinero de un tío al que nunca conoció. Pero el abogado es ahora su administrador y ella sólo tiene derecho a utilizar los ingresos hasta que herede por completo, a la edad de treinta y cinco años, dentro de varios años. En interés de la empresa, pero cada vez más en interés personal, Strachan actúa como su guía y asesor. Jean decide que su prioridad es construir un pozo en un pueblo malayo.
La segunda parte de la historia recuerda las experiencias de Jean durante la guerra, cuando trabajaba en Malaya en el momento en que los japoneses invadieron y fue hecha prisionera junto con un grupo de mujeres y niños. Como habla malayo con fluidez, Jean asume un papel de liderazgo en el grupo de prisioneros. Los japoneses rechazan toda responsabilidad sobre el grupo y los hacen marchar de una aldea a otra. Muchos de ellos, no acostumbrados a las dificultades físicas, mueren.
Jean conoce a un soldado australiano, el sargento Joe Harman, también prisionero, que conduce un camión para los japoneses y entablan una amistad. Roba comida y medicinas para ayudarlos. Jean lleva un niño pequeño, cuya madre ha muerto, y esto lleva a Harman a creer que está casada; Para evitar complicaciones, Jean no corrige esta suposición. En una ocasión, Harman le roba cinco pollos al comandante japonés local. Se investigan los robos y Harman asume la culpa de salvar a Jean y al resto del grupo. Los soldados japoneses lo golpean, crucifican y lo dejan morir. Las mujeres se marchan creyendo que está muerto.
Cuando muere su único guardia japonés, las mujeres pasan a formar parte de una comunidad de aldea malaya. Viven y trabajan allí durante tres años, hasta que termina la guerra y son repatriados.
Ahora una mujer rica (al menos en el papel), Jean decide que quiere construir un pozo para el pueblo para que las mujeres no tengan que caminar tanto para recoger agua: "Un regalo de mujeres, para mujeres". Strachan hace arreglos para que ella viaje a Malaya, donde regresa al pueblo y convence al jefe para que le permita construir el pozo. Mientras lo construyen, descubre que, por una extraña casualidad, Joe Harman sobrevivió y regresó a Australia. Ella decide buscarlo. En sus viajes, visita la ciudad de Alice Springs , donde Joe vivía antes de la guerra, y queda muy impresionada con la calidad de vida allí. Luego viaja a la primitiva ciudad (ficticia) de Willstown en el interior de Queensland , donde Joe se ha convertido en administrador de una estación ganadera. Pronto descubre que la calidad de vida en "Alice" es una anomalía y que la vida de una mujer en el interior es muy dura en otros lugares. Willstown se describe como "una vaca hermosa".
Mientras tanto, Joe conoció a un piloto que ayudó a repatriar a las mujeres, de quien se entera de que Jean sobrevivió a la guerra y que nunca estuvo casada. Viaja a Londres para encontrarla, utilizando el dinero ganado en la lotería Golden Casket . Encuentra el camino a la oficina de Strachan, pero le dicen que ella se ha ido de viaje al Lejano Oriente . Decepcionado, se emborracha y es arrestado, pero Strachan lo saca bajo fianza. Sin revelar el paradero real de Jean, Strachan convence a Joe para que regrese a casa en barco y le insinúa que bien podría recibir una gran sorpresa allí.
Mientras permanece en Willstown, esperando el regreso de Joe, Jean descubre que la mayoría de las jóvenes tienen que abandonar la ciudad para buscar trabajo en las ciudades más grandes. Después de haber trabajado con una empresa en Gran Bretaña que producía artículos de lujo de cuero de cocodrilo, se le ocurrió la idea de fundar un taller local para fabricar zapatos con pieles de cocodrilos cazados en el interior. Con la ayuda de Joe y de Noel Strachan, que libera dinero de su herencia, inicia el taller, seguido de una serie de otros negocios; una heladería, una piscina pública y tiendas.
La tercera parte del libro muestra cómo el espíritu empresarial de Jean tiene un impacto económico decisivo para convertir Willstown en "una ciudad como Alice"; Además, la ayuda de Jean para rescatar a un ganadero herido derriba muchas barreras locales.
Unos años más tarde, un anciano Strachan visita Willstown para ver los resultados de los esfuerzos de Jean. Revela que el dinero que heredó Jean se obtuvo originalmente durante la fiebre del oro australiana y está satisfecho de ver que el dinero regresa al lugar donde se hizo. Jean y Joe llaman a su segundo hijo Noel y le piden a Strachan que sea su padrino. Invitan a Strachan a vivir con ellos en Australia, pero él rechaza la invitación y regresa a Gran Bretaña.
En una nota al texto, Shute escribió que efectivamente tuvo lugar una marcha forzada de mujeres por parte de los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, pero las mujeres en cuestión eran holandesas, no británicas como en la novela, y la marcha fue en Sumatra, no Malaya. Jean Paget se basó en Carry Geysel (Sra. JG Geysel-Vonck), a quien Shute conoció mientras visitaba Sumatra en 1949. [1] [2] Geysel había sido uno de un grupo de unos 80 civiles holandeses hechos prisioneros por las fuerzas japonesas en Padang . en las Indias Orientales Holandesas en 1942. Según Shute, las mujeres se vieron obligadas a marchar alrededor de Sumatra durante dos años y medio, cubriendo 1.900 kilómetros (1.200 millas), y menos de 30 personas sobrevivieron a la marcha. Sin embargo, la Fundación Nevil Shute afirma que se trató de un malentendido y que los japoneses simplemente transportaron a las mujeres de un campo de prisioneros a otro. "Shute, afortunadamente mal informada sobre partes de su experiencia, comprende erróneamente que las mujeres fueron hechas para caminar. Este fue posiblemente el malentendido más afortunado de su vida...", dice la Fundación. [3]
Shute basó el personaje de Harman en Herbert James "Ringer" Edwards , a quien Shute conoció en 1948 en una estación (rancho) en Queensland. [4] [5] Edwards, un veterano australiano de la campaña malaya, había sido crucificado durante 63 horas por soldados japoneses en el ferrocarril de Birmania . Posteriormente escapó de la ejecución por segunda vez, cuando no pudo conseguir su " última comida " de pollo y cerveza. La crucifixión (o haritsuke ) fue una forma de castigo o tortura que los japoneses utilizaron en ocasiones contra los prisioneros durante la guerra.
Según se informa, la ficción "Willstown" está basada en Burketown y Normanton en Queensland, que Shute visitó en 1948. [6] ( Burke y Wills eran conocidos exploradores de Australia).
La novela fue adaptada al cine en 1956 como A Town Like Alice . [7] Fue protagonizada por Virginia McKenna y Peter Finch , dirigida por Jack Lee . [8] Esta película fue conocida como Rape of Malaya en los cines estadounidenses y por varios otros títulos en países de habla no inglesa. [9] Se mostró en Japón con el título Marcha de la muerte malaya: una ciudad como Alice ( Maree shi no koshin: Arisu no yo na machi ( 「マレー死の行進:アリスのような町).
En 1981 se adaptó a una popular miniserie de televisión llamada A Town Like Alice , protagonizada por Helen Morse y Bryan Brown (con Gordon Jackson como Noel Strachan). [10] Transmitida internacionalmente, en Estados Unidos se mostró como parte de la serie Masterpiece Theatre de PBS . [11]
En 1997 , se transmitió en BBC Radio 2 una versión radiofónica de seis partes de A Town Like Alice, protagonizada por Jason Connery , Becky Hindley , Bernard Hepton y Virginia McKenna , quien había interpretado a la heroína de la novela, Jean Paget, en la versión cinematográfica de 1956. [12] Fue dramatizada por Moya O'Shea, producida por Tracey Neale y David Blount y dirigida por David Blount. Ganó un premio Sony en 1998. [13]
