A Shabby Genteel Story es una novela temprana e inacabada de William Makepeace Thackeray . Fue impresa por primera vez entre otras historias y bocetos en su colección Miscellanies . Una nota en Miscellanies by Thackeray, fechada el 10 de abril de 1857, la describe como "solo la primera parte" de una historia más larga que fue "interrumpida en un período triste de la vida del escritor" y que nunca se completó posteriormente. También describe que fue escrita "hace diecisiete años", es decir, alrededor de 1840. Este fue el período en el que la esposa de Thackeray se volvió mentalmente inestable, lo que sumió su vida personal en confusión. Cuando se estaba preparando para publicar las "Miscellanies" 17 años después, pensó por un momento en completar lo que faltaba, pero incluso entonces no llevó a cabo su intención. "El recuerdo del pasado", explicó, "se despertó en él nuevamente cuando volvió a leer los viejos papeles, y era mejor dejar el boceto en su forma original". Tal vez Thackeray fue a París en diciembre del año fatídico para escapar de las tristes impresiones de su entorno inmediato. Su estancia allí se prolongó hasta el verano del año siguiente y una serie de nuevas publicaciones dieron testimonio de la determinación de su espíritu profundamente conmovido, pero fuerte e inquebrantable, de continuar la obra que había comenzado.
Después de un breve capítulo preliminar que describe la vida temprana de ciertos personajes, la historia comienza en Inglaterra en el invierno de 1835. Un caballero de buena cuna pero empobrecido que se hace llamar "George Brandon" se esconde de sus acreedores en la ciudad costera de Margate , fuera de temporada . Encuentra alojamiento barato con una familia compuesta por James Gann, un pequeño empresario en quiebra ; su esposa, Juliana, una mujer díscola y socialmente pretenciosa; sus dos hijas mayores con su primer marido, Rosalind e Isabella Wellesley Macarty; y su hija menor, oprimida, Caroline Gann.
Aunque desprecia a toda la familia por ridículamente vulgar, Brandon planea divertirse seduciendo a una u otra de las chicas mayores, que son bellezas locales; pero aunque al principio lo encuentran atractivo, pronto se dan cuenta de que se está burlando de ellas y de su entorno social. A partir de entonces lo tratan con desprecio, por lo que Brandon, irritado, cambia su atención hacia la más joven, Caroline. Ella responde concibiendo un primer amor apasionado por él, y él comienza un flirteo encubierto con ella, en parte para irritar a otro inquilino que la adora. Se trata del apuesto, vanidoso y engañoso joven artista Andrew "Andrea" Fitch. [1] De ser al principio una diversión para Brandon, sin embargo, Caroline finalmente se convierte en una obsesión, porque aunque está desesperadamente enamorada, deja en claro que no se acostará con él a menos que le ofrezca matrimonio: y esto Brandon no puede hacer, ya que su futuro financiero depende de que consiga un buen matrimonio con una esposa rica. A medida que se siente cada vez más frustrado con Caroline, se enfurece cada vez más con su admirador, Fitch, que sospecha de sus planes sobre la muchacha y los frustra siempre que puede. Brandon finalmente insulta a Fitch, quien luego lo desafía grandiosamente a un duelo . Con la ayuda de dos amigos de Brandon que están de visita desde la universidad (un joven noble disipado llamado vizconde Cinqbars y su adulador , el reverendo Thomas Tufthunt), el "duelo" tiene lugar, aunque las pistolas de hecho no están cargadas. (Thackeray usa un recurso argumental similar en La suerte de Barry Lyndon ). El "duelo" se interrumpe de todos modos por la llegada de una dama rica previamente enamorada de Fitch, que impetuosamente se lo lleva con ella. En ese momento, Brandon está tan decidido a tener a Caroline que permite que el reverendo Tufthunt los case, y huyen juntos. Allí termina la historia.
En su nota a la primera edición, Thackeray da una pista de cómo se desarrollaría la trama: "Caroline iba a ser repudiada y abandonada por su malvado marido: ese hombre abandonado iba a casarse con otra persona: de ahí las amargas pruebas y el dolor, la paciencia y la virtud para la pobre Caroline, y un final melancólico, ya que ¿cómo iba a ser alegre?".
"George Brandon" : el seudónimo que utiliza un caballero de veintisiete años que se aloja en casa de los Gann. Tiene modales elegantes, la piel pálida y los grandes ojos oscuros de un poeta romántico . De hecho, es hijo de un coronel a medio sueldo que, a un precio razonable, le ha hecho estudiar en Eton y Oxford , con el resultado de que Brandon ha llegado a despreciar cualquier forma de vida que no sea la de un playboy aristocrático. Por desgracia, no es lo suficientemente rico como para mantener sus gustos y está en Margate porque allí puede esconderse de sus acreedores : "Era libre de su dinero; gastaba su última guinea en una gratificación sensual; pedía préstamos a su amigo más necesitado; no le quedaba ningún tipo de conciencia o remordimiento, pero se consideraba un tipo bondadoso y despreocupado; tenía una buena dosis de ingenio, unos modales indiscutiblemente buenos y una franqueza agradable y elegante en la conversación con los hombres".
Caroline Gann : la hija de quince años de la casa donde Brandon se aloja. Bonita y tímida, su madre y sus hermanastras la acosan. Caroline es adicta a las novelas románticas y cree solemnemente que un día su propia vida se desarrollará de manera similar. Brandon le parece todo lo que un amante heroico debe ser y ella confía en él casi por completo; pero no lo suficiente como para permitir que la presionen o la seduzcan para acostarse con él antes de casarse.
Andrea Fitch : nacido Andrew Fitch, y cockney : pero después de convertirse en pintor y viajar a Italia, se hace llamar Andrea. Descrito como "... un joven fantástico, que vivió sólo para su arte; para quien el mundo era como el teatro Coburg , y él con un magnífico vestuario representando un papel principal. Su arte, y su barba y patillas, eran los consentidos de su corazón. Su largo cabello claro caía sobre una frente alta y pulida, que parecía maravillosamente pensativa; y sin embargo, ningún hombre fue nunca más inocente de pensar". Al igual que Brandon, Fitch se siente atraído por Caroline y cree estar enamorado; pero en su caso, en lugar de seducir a la muchacha, desea escribirle sonetos , adorarla desde lejos, pintar su retrato y gradualmente ganar su corazón. El absurdo pero magnánimo Fitch ya ha rechazado los avances de una viuda rica de mediana edad que se enamoró de él en Roma, una tal señora Carrickfergus. Sin embargo, cuando Caroline se escapa con Brandon, el corazón roto Andrea termina casándose con la apasionada viuda.
Los Gann : el padre de Caroline Gann, James Gann, su esposa Julianna, sus hijastras Isabella y Rosalinda Wellesley Macarty. Son la gente desaliñada y elegante del título, con orígenes dudosos pero con un pequeño ingreso privado (heredados de la madre de Juliana, que tenía una posada) que les permite darse aires de gente de bien.
Vizconde Cinqbars : un joven noble, todavía en la universidad, a quien Brandon había instruido previamente en una gira continental. Admira a Brandon como el tipo de seductor libertino que él mismo imagina ser, aunque Cinqbars es pequeño y feo y su único atractivo personal es su dinero.
Reverendo Thomas Tufthunt : [2] un parásito de Cinqbars, un universitario que recientemente ha tomado las órdenes sagradas . Detesta en silencio a Brandon, que es su rival por el patrocinio de Cinqbars. Consiente alegremente en realizar la ceremonia de matrimonio clandestina, razonando que casarse con una muchacha sin dinero arruinará a Brandon.
Becky : la criada de todos los trabajos en la casa de los Gann y la única amiga de Caroline. Desde su punto de vista desfavorecido, fácilmente ve a través de las pretensiones de la mayoría de los personajes, pero es tan devota de Caroline que no juzga a Brandon: "Si él está realmente enamorado, señorita, y creo que lo está, se casará con usted; si no se casa con usted, es un sinvergüenza, y usted es demasiado buena para él, y no debe tener nada que ver con él".
El autoengaño y el esnobismo son los temas principales, junto con la obsesión subyacente de la sociedad por el dinero : también está presente la amenaza a la inocencia femenina que suponen los jóvenes sin principios. Aunque el desarrollo de la trama planificada habría exigido una mayor profundidad y seriedad, el tono establecido por la primera parte existente es exuberantemente humorístico, con Thackeray empleando una mezcla de sátira sentenciosa, comentario social ácido y su don para la farsa absoluta. Todos los personajes se presentan como autoengañados en algún grado, incluso la virtuosa heroína Caroline; aunque Andrea Fitch, que constantemente representa su propia versión idealizada de sí mismo, es el ejemplo más llamativo: "Siempre se estaba poniendo en actitudes; nunca decía la verdad; y era tan afectado y absurdo, que al final era completamente honesto: porque creo que el hombre ya no distinguía la verdad de la falsedad..."