Eric Roberts Laithwaite (14 de junio de 1921 - 27 de noviembre de 1997) fue un ingeniero eléctrico británico , conocido como el " Padre del Maglev " [1] por su desarrollo del motor de inducción lineal y el sistema ferroviario de levitación magnética en honor a Hermann Kemper .
Eric Roberts Laithwaite nació en Atherton , Lancashire, el 14 de junio de 1921, se crió en Fylde , Lancashire y estudió en la Kirkham Grammar School . Se unió a la Real Fuerza Aérea en 1941. A través de su servicio en la Segunda Guerra Mundial , ascendió al rango de oficial de vuelo , convirtiéndose en ingeniero de pruebas para la tecnología de piloto automático en el Royal Aircraft Establishment en Farnborough . [2]
En 1946, tras su desmovilización , asistió a la Universidad de Manchester para estudiar ingeniería eléctrica . Su trabajo en la computadora Manchester Mark I le valió su título de maestría. Su trabajo de doctorado posterior despertó su interés en los motores de inducción lineal. Derivó una ecuación para la " bondad " que describe paramétricamente la eficiencia de un motor en términos generales y demostró que tendía a implicar que los motores grandes son más eficientes. [3]
En 1964 se convirtió en profesor de ingeniería eléctrica pesada en el Imperial College de Londres, donde continuó con su exitoso desarrollo del motor lineal . Participó en la creación de un sistema de levitación magnética autoestable llamado Río magnético , que apareció en la película La espía que me amó , donde levitaba e impulsaba una bandeja a lo largo de una mesa para decapitar a un muñeco sentado.
También trabajó en la aplicación de motores lineales en el aerodeslizador sobre orugas hasta su cancelación.
En la década de 1980, participó en la creación de un dispositivo para extraer energía de las olas del mar . [4] Aunque la tecnología tuvo éxito en las pruebas, no se pudo hacer a prueba de tormentas, por lo que nunca se convirtió en un éxito comercial.
Laithwaite fue un hábil comunicador que hizo muchas apariciones en televisión . Entre ellas, destacan sus conferencias navideñas de la Royal Institution para jóvenes en 1966 y 1974. En esta última se habló mucho de las sorprendentes propiedades del giroscopio .
En 1974, la Royal Institution invitó a Laithwaite a dar una charla sobre un tema de su elección. Decidió dar una conferencia sobre giroscopios, un tema en el que había empezado a interesarse recientemente. Su interés se había despertado gracias a un inventor aficionado llamado Alex Jones, que se puso en contacto con Laithwaite en relación con un sistema de propulsión sin reacción que él (Jones) había inventado.
Tras ver una demostración del pequeño prototipo de Jones (un pequeño carro con un péndulo oscilante que avanzaba intermitentemente a lo largo de una mesa), Laithwaite se convenció de que "había visto algo imposible". En su conferencia ante la Royal Institution afirmó que los giroscopios pesan menos cuando giran y, para demostrarlo, mostró que podía levantar fácilmente con una mano un giroscopio giratorio montado en el extremo de una varilla, pero no podía hacerlo cuando el giroscopio no estaba girando. Esto se trató en la serie científica de la BBC Horizon - 2015-2016: 2. Proyecto Greenglow - La búsqueda del control de la gravedad .
En sus conferencias de 1974, Laithwaite sugirió que las leyes de movimiento de Newton no podían explicar el comportamiento de los giroscopios y que estos podían utilizarse como un medio de propulsión sin reacción. [5] Los miembros de la Royal Institution rechazaron sus ideas y sus conferencias no se publicaron en ese momento, una novedad para la Royal Institution. Sus conferencias se publicaron posteriormente de forma independiente con el título Engineer Through The Looking-Glass y también en el sitio web de la Royal Institution. [6]
A pesar de este rechazo y del hecho de que Laithwaite reconoció posteriormente que los giroscopios se comportan en total conformidad con la mecánica newtoniana , [7] continuó explorando el comportamiento giroscópico, manteniendo la creencia de que se podía derivar de ellos alguna forma de propulsión sin reacción. Laithwaite fundó Gyron Ltd con William Dawson y, en 1993, solicitó una patente titulada "Sistema de propulsión". [8] En 1999 se le concedió una patente de Estados Unidos, número 5860317.
Aunque Laithwaite es más conocido por sus ideas sobre los giroscopios, también sostuvo una idea sobre las polillas . Propuso que se comunicaban a través de fenómenos electromagnéticos de onda ultracorta (Inventor in the Garden of Eden, ER Laithwaite 1994 pág. 199). Persistió en esta creencia incluso después de que se hubiera aislado la feromona que realmente utilizan [9] e incluso se pudiera comprar "sin receta", lo que aparentemente contradice su explicación. Sin embargo, había argumentado en 1960 [10] que debe haber dos mecanismos diferentes para detectar feromonas: (i) la explicación ortodoxa de los gradientes químicos (eficaces solo a corta distancia) y (ii) algún método para la detección a larga distancia (> "100 yardas") incluso cuando el viento soplaba en una dirección desfavorable, y la única solución creíble tenía que ser electromagnética (probablemente infrarroja ). Esta explicación no tenía en cuenta de dónde podía provenir la energía necesaria, un asunto que más tarde retomó PS Callahan, aunque él también sufrió una considerable controversia (en gran medida debido a que los detractores de Laithwaite pasaron por alto su distinción "(i)/(ii)"). [ cita requerida ]
Laithwaite se retiró del Imperial College en 1986, pero no le ofrecieron ningún otro puesto de investigación hasta 1990, cuando se convirtió en profesor visitante en la Universidad de Sussex . George Scelzo, de PRT Maglev Systems en Chicago, lo convenció de que presentara una propuesta a la NASA para una pista de asistencia de lanzamiento electromagnética inspirada originalmente por John C. Mankins de la NASA . Murió a las pocas semanas de que se le adjudicara el contrato.
La etapa inicial ha sido continuada con éxito por William Dawson y el contrato con PRT para este desarrollo aún está vigente. La pista utiliza tanto bobinas de levitación como motores de inducción lineal y se puede ver en el episodio "Magnets" de Modern Marvels en History Channel .
Laithwaite también era un entusiasta entomólogo y coautor de The Dictionary of Butterflies and Moths (1975); poseía una de las mejores colecciones británicas de especímenes. Se casó con Sheila Gooddie en 1951; tuvieron dos hijos y dos hijas.
Murió en Falmer , East Sussex, el 27 de noviembre de 1997. [2]
