951 Gaspra es un asteroide de tipo S que orbita muy cerca del borde interior del cinturón de asteroides . Gaspra fue descubierto por el astrónomo ruso GN Neujmin en 1916. Neujmin lo bautizó así en honor a Gaspra , un lugar de retiro en el mar Negro que fue visitado por sus contemporáneos, como Gorki y Tolstoi .
Gaspra fue el primer asteroide que se acercó a nosotros cuando lo visitó la nave espacial Galileo , que sobrevoló su camino hacia Júpiter el 29 de octubre de 1991. [7]
Aparte de una multitud de pequeños cráteres, Gaspra tiene media docena de grandes áreas planas y concavidades. Una de estas áreas planas, Dunne Regio, es un área de 5 km × 7 km (3,1 mi × 4,3 mi) que es plana hasta 200 m (660 ft). No se sabe con certeza si son el resultado de impactos o si son, en cambio, facetas formadas cuando Gaspra se desprendió de su asteroide original. En la gravedad débil y desequilibrada de Gaspra, los cráteres de impacto naturalmente adoptarían formas tan planas y desequilibradas, lo que dificulta esta determinación. Las facetas planas y las concavidades le dan a Gaspra una apariencia muy angular. [8]
La superficie de Gaspra se ha calculado en unos 525 km2 , [ 5] lo que, a modo de comparación, es aproximadamente el tamaño de Guam , o la mitad de la superficie terrestre de Hong Kong .
Gaspra parece ser bastante rico en olivino entre los asteroides de tipo S (la superficie parece contener olivino y piroxeno en proporciones de 4:1 a 7:1 [9] ). No hay patrones de albedo o color prominentes, aunque se observa una variación sutil de color en toda la superficie.
La superficie de Gaspra carece de cráteres inequívocos de un tamaño comparable a su radio, como los que se ven, por ejemplo, en 253 Mathilde . Una razón probable es que la colisión que produjo la familia Flora y Gaspra fue relativamente reciente en una escala de tiempo astronómica, por lo que Gaspra aún no ha tenido la oportunidad de adquirir muchos cráteres grandes desde entonces. El análisis de las tasas de formación de cráteres sugiere que la edad de la superficie es de entre unos 20 y 300 millones de años. [10] Se sugirió en 2007 que los cráteres nuevos y empinados de Gaspra se formaron por el evento de formación de la familia Baptistina que ocurrió cerca de ella. [11]
En la superficie de Gaspra se observan surcos de entre 100 y 300 m de ancho, hasta 2,5 km de largo y decenas de metros de profundidad, que pueden estar relacionados con la formación de Gaspra junto con el resto de la familia Flora en una colisión de asteroides. Su presencia también sugiere que se trata de un único cuerpo coherente, en lugar de un montón de escombros. Los surcos probablemente fueron creados por impactos que destrozaron la roca subyacente. Un sistema de surcos mucho más prominentes se ve en la luna marciana Fobos . La apariencia picada de algunos surcos puede sugerir que la superficie está cubierta por un regolito . [10]
La extensión del regolito en Gaspra y su presencia en general es un tema de debate y no se entiende completamente. Visualmente, la apariencia algo tenue y cubierta de manto sugiere un regolito sustancial. Además, se ven correlaciones entre las variaciones sutiles de color y la topografía local, y se ha sugerido que esto se debe a la lenta migración del regolito a áreas más bajas. [12] Sin embargo, es difícil explicar el origen de un posible regolito. En primer lugar, la velocidad de escape de Gaspra es muy pequeña, tan pequeña que es difícil entender cómo pudo evitar que una parte significativa de los fragmentos expulsados por los impactos escapen. Esto puede aliviarse si Gaspra es un cuerpo poroso o comenzó con un gran regolito, pero hay que explicar cómo apareció el regolito original. Una posible resolución del problema puede ser que Gaspra obtuvo un regolito durante el impacto que formó la familia Flora que también creó a Gaspra. En segundo lugar, se ha estimado que la materia expulsada por todos los cráteres sería suficiente sólo para cubrir Gaspra con 10 m de regolito. Sin embargo, algunos cráteres son mucho más profundos que esto sin mostrar ninguna diferencia estructural en sus paredes. [7]
Gaspra orbita alrededor del Sol a una distancia media de unas 2,21 unidades astronómicas. Gaspra completa una órbita alrededor del Sol en 3,29 años. [1]
Se ha determinado [13] que el eje de rotación de Gaspra apunta en la dirección de RA 0h40m, con una declinación de 27±2°. [5] Esto es equivalente a las coordenadas eclípticas (β, λ) = (21°, 20°) y da una inclinación axial de 72°. El paso de Galileo fue demasiado distante para que un cuerpo del pequeño tamaño de Gaspra afectara notablemente la trayectoria de Galileo, por lo que no se obtuvo información sobre la masa de Gaspra. (Galileo también visitó 243 Ida , donde descubrió una luna, lo que permitió una estimación de la masa allí).
Galileo sobrevoló Gaspra el 29 de octubre de 1991, pasando a 1.600 km (990 mi) a una velocidad relativa de unos 8 km/s (18.000 mph). Se enviaron 57 imágenes a la Tierra, la más cercana tomada a una distancia de 5.300 km (3.300 mi). Las mejores imágenes tienen una resolución de unos 54 metros por píxel (177,16 ft). El área alrededor del polo sur no fue vista durante el sobrevuelo, pero el 80% restante del asteroide fue fotografiado. [10]
Como la posición de Gaspra sólo se conocía con un margen de error de unos 200 km (120 mi) antes del encuentro, y el campo de visión de la cámara era de sólo unos 5° de ancho, Galileo no sabría hacia dónde apuntar para capturar imágenes del asteroide una vez que estuviera a menos de 70.000 km (43.000 mi). Esto haría que el encuentro no fuera muy interesante científicamente. Para superar este problema, el equipo de la nave espacial Galileo implementó una campaña pionera de navegación óptica para reducir la incertidumbre de la posición de Gaspra utilizando imágenes capturadas durante la aproximación a Gaspra. Esto tuvo éxito y permitió a la nave espacial obtener imágenes desde una distancia de hasta 5.300 km (3.300 mi). A esta distancia más cercana, la orientación aún no se conocía con la suficiente precisión, pero la cámara tomó un mosaico de 51 imágenes para capturar a Gaspra en al menos una imagen. [10]
