El 7.º Escuadrón de Cruceros (también conocido como Fuerza de Cruceros C ) fue una fuerza de bloqueo de la Marina Real Británica durante la Primera Guerra Mundial utilizada para cerrar el Canal de la Mancha al tráfico alemán . Se empleó para patrullar una zona del Mar del Norte conocida como Broad Fourteens en apoyo de los buques que custodiaban la entrada norte del Canal . El escuadrón había formado parte de la Tercera Flota de las Home Fleets.
El escuadrón se hizo conocido cuando el 22 de septiembre de 1914, tres de los cruceros fueron hundidos por un submarino alemán mientras estaban de patrulla. Murieron aproximadamente 1.460 marineros y hubo una protesta pública por las pérdidas. El incidente erosionó la confianza en el gobierno y dañó la reputación de la Marina Real, en un momento en que muchos países todavía estaban considerando a qué lado apoyar en la guerra.
El 7.º Escuadrón de Cruceros (también Fuerza de Cruceros C en 1914) fue creado en el Nore como parte de la reorganización de las flotas locales de la Marina Real Británica que entró en vigor el 1 de mayo de 1912. [1] Formaba parte de la Tercera Flota de las Flotas Nacionales y servía efectivamente como una fuerza de reserva estacionada en la costa sur de Inglaterra. El escuadrón estaba compuesto principalmente por cinco de los seis cruceros acorazados de la clase Cressy , que habían sido transferidos desde el 6.º Escuadrón de Cruceros de la antigua estructura divisional de las Flotas Nacionales, y ya se consideraban obsoletos a pesar de tener menos de 12 años. [2] Su estatus significaba que la mayor parte del tiempo estaban tripulados por "tripulaciones nucleares", una innovación introducida por el almirante John "Jackie" Fisher unos años antes. Las dotaciones de sus barcos de 700 hombres más oficiales solo se completaban a plena capacidad para maniobras o movilizaciones. Se esperaba que las tripulaciones centrales mantuvieran los barcos en condiciones de navegar el resto del tiempo.
Las maniobras de 1913 ilustran el sistema. En junio, el Almirantazgo anunció el mando de los escuadrones . Como formación de reserva, el 7.º Escuadrón de Cruceros no tuvo oficial de bandera hasta el 10 de junio, cuando el contraalmirante Gordon Moore , tercer lord del mar , recibió el mando tras despedirse del Almirantazgo. [3] Izó su bandera en Bacchante el 15 de julio. [4] Todos los barcos del escuadrón habrían sido reforzados con hombres de otras partes de la marina y de la Reserva Naval Real . Las maniobras se llevaron a cabo y el 9 de agosto el contraalmirante Moore arrió su bandera y el 16 el escuadrón fue reducido de nuevo a comisión de reserva. [5]
Tras el estallido de la guerra con Alemania en 1914, la Segunda y Tercera Flota de la Marina Real se combinaron para formar una Flota del Canal. El 7.º Escuadrón de Cruceros estaba formado por el Cressy , el Aboukir , el Bacchante , el Euryalus y el Hogue . Su misión era patrullar las aguas relativamente poco profundas del Dogger Bank y las Broad Fourteens en el Mar del Norte, con el apoyo de destructores de la Fuerza Harwich . [6] El objetivo era proteger a los barcos que transportaban suministros entre Gran Bretaña y Francia contra los barcos alemanes que operaban desde los puertos navales del norte de Alemania. [7]
Aunque los cruceros habían sido diseñados para una velocidad de 21 nudos (39 km/h; 24 mph), el desgaste hizo que ahora solo pudieran alcanzar 15 nudos (28 km/h; 17 mph) como máximo y, más habitualmente, solo 12 nudos (22 km/h; 14 mph). El mal tiempo a veces significaba que los destructores más pequeños no podían navegar y en esos momentos los cruceros patrullaban solos. Se mantenía una patrulla continua con algunos barcos en posición, mientras que otros regresaban al puerto para buscar carbón y suministros. [8]
Del 26 al 28 de agosto de 1914, el escuadrón se mantuvo en reserva durante las operaciones que condujeron a la Batalla de Heligoland Bight . [9]
El 21 de agosto, el comodoro Roger Keyes —que comandaba un escuadrón de submarinos también estacionado en Harwich— escribió a su superior, el almirante Sir Arthur Leveson, advirtiéndole que, en su opinión, los barcos corrían un riesgo extremo de ser atacados y hundidos por barcos alemanes debido a su antigüedad y a la inexperiencia de sus tripulaciones. El riesgo para los barcos era tan grave que se habían ganado el apodo de "el escuadrón de cebo vivo" dentro de la flota. El 17 de septiembre, la nota llegó a la atención del Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill, quien se reunió con Keyes y el comodoro Reginald Tyrwhitt —comandante de un escuadrón de destructores que operaba desde Harwich— mientras viajaba a Scapa Flow para visitar la Gran Flota el 18 de septiembre. Churchill —en consulta con el Primer Lord del Mar, el príncipe Luis de Battenberg— estuvo de acuerdo en que los cruceros debían retirarse y escribió un memorando en el que decía:
Las Bacantes no deberían continuar en esta ruta. Los riesgos que corren estos barcos no se justifican por los servicios que pueden prestar. [10] [11]
El vicealmirante Frederick Sturdee —jefe del Estado Mayor de Guerra del Almirantazgo— objetó que, si bien los cruceros debían ser reemplazados, no había barcos modernos disponibles y los más antiguos eran los únicos que podían usarse durante el mal tiempo. Por lo tanto, Battenberg y Sturdee acordaron dejarlos estacionados hasta la llegada de los nuevos cruceros de la clase Arethusa que se estaban construyendo en ese momento. [12]
Alrededor de las 06:00 horas del 22 de septiembre, los tres cruceros Aboukir , Cressy y Hogue navegaban solos a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) en línea de frente. El buque insignia del 7.º Escuadrón de Cruceros, su buque gemelo Euryalus , así como su crucero ligero y destructor de pantalla, se habían visto obligados a regresar temporalmente a la base, dejando a los tres cruceros obsoletos solos. [13] Fueron avistados por el submarino alemán U-9 , comandado por el teniente Otto Weddigen . No estaban en zigzag, pero todos los barcos tenían vigías apostados para buscar periscopios y un cañón a cada lado de cada barco estaba tripulado.
Weddigen ordenó a su submarino que se sumergiera y cerró el campo de tiro con los desprevenidos barcos británicos. A corta distancia, disparó un torpedo a Aboukir . El torpedo rompió la parte trasera de Aboukir y se hundió en 20 minutos con la pérdida de 527 hombres. Los capitanes de Cressy y Hogue pensaron que Aboukir había golpeado una mina flotante y se adelantaron para ayudarlo. Hogue se puso a la altura y comenzó a recoger sobrevivientes. Weddigen disparó dos torpedos a Hogue , hiriéndolo mortalmente, pero el submarino emergió y fue atacado. [13] Cuando Hogue se hundió, el capitán de Cressy sabía que el escuadrón estaba siendo atacado por un submarino y debería haber tratado de huir; esto aún no se consideraba la acción adecuada a tomar. [13] Cressy se detuvo entre los sobrevivientes; Weddigen disparó dos torpedos más a Cressy y lo hundió también.
Los barcos holandeses se encontraban cerca y los destructores de Harwich fueron llevados al lugar mediante señales de socorro; la valiente intervención de dos barcos costeros holandeses y un arrastrero inglés evitó que la pérdida fuera aún mayor de lo que fue. [13] Los barcos de rescate salvaron a 837 hombres, pero de las tripulaciones, 1.397 hombres y 62 oficiales, murieron. Un trimestre (clase) de cadetes navales de Dartmouth estaba a bordo de estos barcos, y muchos de los cadetes murieron en el desastre. [13]
Otto Weddigen regresó a Alemania como el primer héroe naval de la guerra y fue galardonado con la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase. Cada miembro de su tripulación recibió la Cruz de Hierro de Segunda Clase. El logro alemán sacudió la reputación de la Armada británica en todo el mundo. A pesar de la antigüedad de los buques de la clase Cressy , muchos británicos no creían que el hundimiento de tres grandes buques blindados pudiera haber sido obra de un solo submarino, sino que otros submarinos y quizás otras embarcaciones no británicas debieron haber estado involucrados. Los almirantes Beatty y Fisher se manifestaron en contra de la locura de colocar tales barcos donde habían estado. Churchill fue ampliamente culpado por el público por el desastre a pesar de su memorando del 18 de septiembre de que los barcos más viejos no deberían usarse en la empresa. [14]
El contralmirante Arthur Christian fue suspendido con la mitad del sueldo y luego reinstalado por Battenberg. Drummond fue criticado por no zigzaguear para librarse de los submarinos y por no solicitar apoyo de destructores tan pronto como el clima mejoró. Los capitanes de los barcos no se habían tomado en serio el zigzagueo, ya que no habían experimentado ataques submarinos; a partir de entonces, la táctica se hizo obligatoria en aguas peligrosas. Todos los grandes buques de guerra recibieron instrucciones de no acercarse nunca a un barco gravemente inutilizado por una mina o un torpedo, sino de alejarse a toda velocidad y dejar el rescate a buques más pequeños. [15]
Tres semanas después, el héroe de guerra alemán Weddigen, que ahora operaba el U-9 frente a Aberdeen , torpedeó y hundió al Hawke , otro crucero británico que no zigzagueaba en aguas hostiles. Weddigen murió en marzo de 1915 durante una incursión alemana en Pentland Firth cuando su submarino, el U-29 , fue embestido intencionadamente por el acorazado Dreadnought . Los barcos restantes de la clase Cressy fueron dispersados de las Islas Británicas. Los restos del 7.º Escuadrón de Cruceros se reconstituyeron al año siguiente como parte de la Gran Flota, que contenía muchos barcos mejor blindados y más modernos que el Bacchantes , pero en 1916 el 7.º se disolvió nuevamente. No vio servicio en la Batalla de Jutlandia .
El escuadrón se reorganizó por tercera vez el 18 de julio de 1940 y quedó bajo el mando del contralmirante Edward de Faye Renouf. Era una unidad de la Patrulla del Norte que entonces estaba bajo el mando del vicealmirante Sir Max Horton . En marzo de 1941, el escuadrón se disolvió.
Incluido: [16]
51°38′20″N 0°40′30″E / 51.638961, -0.67489