El 374.º Escuadrón de Misiles Estratégicos es una unidad inactiva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , asignada por última vez a la 308.º Ala de Misiles Estratégicos en la Base de la Fuerza Aérea de Little Rock , Arkansas. El escuadrón estaba equipado con el misil balístico intercontinental (ICBM) LGM-25C Titan II , con una misión de disuasión nuclear. Fue desactivado como parte de la eliminación gradual del misil balístico intercontinental Titan II el 15 de agosto de 1986. El escuadrón era responsable del Complejo de Lanzamiento 374–7, lugar de la explosión en 1980 de un misil balístico intercontinental Titan II en Damasco, Arkansas .
El escuadrón se activó por primera vez en abril de 1942 como el 374º Escuadrón de Bombardeo . Después del entrenamiento en los Estados Unidos, el escuadrón se desplegó en China a principios de 1943. Participó en combates, principalmente en China y el sudeste asiático hasta junio de 1945, cuando asumió una función principalmente de transporte. Recibió dos Menciones Distinguidas de Unidad por sus operaciones en China y sus ataques a la navegación japonesa. A finales de 1945 regresó a Estados Unidos para su inactivación.
El escuadrón fue redesignado como 374.º Escuadrón de Reconocimiento y se activó en California en 1947. Se desactivó en 1949. Regresó a su designación de bombardeo en 1951 y operó Boeing B-47 Stratojets para el Comando Aéreo Estratégico . En 1959 se trasladó como parte de una prueba de un concepto de "súper ala", pero no estuvo operativo hasta que se desactivó en 1961.
El escuadrón fue activado en Gowen Field , Idaho, el 15 de abril de 1942 como el 374º Escuadrón de Bombardeo , uno de los cuatro escuadrones originales del 308º Grupo de Bombardeo . [2] [3] Mientras el escuadrón se formaba y comenzaba su entrenamiento en Liberators B-24 consolidados , en el Campo Aéreo del Ejército de Alamogordo , Nuevo México, en agosto de 1942, casi todo su personal fue transferido al 330.º Grupo de Bombardeo . [4]
Al mes siguiente, un nuevo cuadro procedente del 39.º Grupo de Bombardeo se unió al grupo. Además de sus propias actividades de entrenamiento, a principios de octubre, la unidad fue designada brevemente como Unidad de Entrenamiento Operacional [4] El escuadrón comenzó su movimiento hacia el Teatro China Birmania India en enero de 1943. [1] El escalón aéreo transportó su Los Libertadores cruzaron el Atlántico y África, partiendo desde Morrison Field , mientras el escalón terrestre se desplazaba en barco a través del Pacífico. [3] [4]
A finales de marzo de 1943, el escuadrón llegó al aeródromo de Chengkung , China. Para prepararse y sostener las operaciones de combate en China, el escuadrón tuvo que realizar numerosos vuelos sobre Hump transportando gasolina, lubricantes, municiones, repuestos y otros artículos que necesitaba. El 374 apoyó a las fuerzas terrestres chinas y atacó aeródromos, depósitos de carbón, muelles, refinerías de petróleo y vertederos de combustible en la Indochina francesa. Atacó el transporte marítimo, minó ríos y puertos y bombardeó talleres de mantenimiento y muelles en Rangún , Birmania y atacó el transporte marítimo japonés en el Mar de China Oriental, el Estrecho de Formosa, el Mar de China Meridional y el Golfo de Tonkín. El 21 de agosto de 1943, el escuadrón llevó a cabo un bombardeo sin escolta en muelles y almacenes en Hankow , China, intensificando su ataque a pesar de los fuertes ataques antiaéreos y la oposición de los combatientes . Por esta misión recibió una Mención Distinguida de Unidad (DUC). Sus operaciones que interceptaron el transporte marítimo japonés en 1944 y 1945 le valieron un segundo (DUC). [3]
El 26 de octubre de 1944, el mayor Horace S. Carswell , oficial de operaciones del escuadrón, atacó un convoy japonés en el Mar de China Meridional y se encontró con un intenso fuego antiaéreo que dañó gravemente su avión. Debido a los daños, una vez que llegó a tierra, ordenó a la tripulación que saliera del barco. Un miembro de la tripulación no pudo saltar porque su paracaídas había sido destrozado por el fuego enemigo. El mayor Carswell permaneció en los controles para intentar un aterrizaje forzoso, pero su Liberator chocó contra una montaña y se estrelló en el intento. Por sus acciones recibió la Medalla de Honor . [3] La Base de la Fuerza Aérea Carswell , Texas, fue nombrada en su honor. [5]
El escuadrón se trasladó al aeródromo de Rupsi , Assam, India, en junio de 1945. Su misión nuevamente era principalmente el transporte aéreo, ya que transportaba gasolina y suministros desde allí de regreso a China. La unidad zarpó hacia los Estados Unidos en octubre de 1945 y fue desactivada en el puerto de embarque el 6 de enero de 1946. [1] [3]
El escuadrón fue reactivado en Fairfield-Suisun Army Air Field , California, el 15 de octubre de 1947 como el 374.º Escuadrón de Reconocimiento , un escuadrón de reconocimiento meteorológico del Servicio Meteorológico Aéreo , [1] asumiendo el personal y las Superfortalezas Boeing B-29 del 55.º Escuadrón de Reconocimiento , que fue simultáneamente inactivado. [6] El escuadrón realizó reconocimiento meteorológico y desplegó elementos en Inglaterra y Arabia Saudita. En octubre de 1949, el escuadrón se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea McClellan , California, donde fue desactivado en febrero de 1951 [1] y su personal y equipo fueron transferidos al 55º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico. [6]
Se reactivó unos meses más tarde, en octubre, con los nuevos bombarderos medianos de ala en flecha B-47E Stratojet , que eran capaces de volar a altas velocidades subsónicas y estaban diseñados principalmente para penetrar el espacio aéreo de la Unión Soviética.
A finales de la década de 1950, se consideraba que el B-47 estaba llegando a la obsolescencia y estaba siendo eliminado gradualmente del arsenal estratégico del SAC. Los B-47 comenzaron la transición a AMARC (también conocido como el cementerio ) en Davis-Monthan en julio de 1959 y el escuadrón dejó de estar operativo. Fue desactivado el 25 de junio de 1961.
El escuadrón fue reactivado y redesignado como el 374.º Escuadrón de Misiles Estratégicos , un escuadrón de misiles balísticos intercontinentales SAC LGM-25C Titan II en 1962. Operaba nueve silos subterráneos Titan II, cuya construcción comenzó en 1960; el primero (374–9), que estuvo listo operativamente el 28 de octubre de 1963. Los nueve silos de misiles controlados por el 374.º Escuadrón de Misiles Estratégicos permanecieron en alerta durante más de 20 años durante la Guerra Fría . La explosión del misil Damasco Titan de 1980 es un incidente de " Flecha Rota " que ocurrió en el sitio 374-7 el 19 de septiembre de 1980 y que mató a un aviador e hirió a veintiún miembros del personal en las inmediaciones (ver más abajo).
En octubre de 1981, el presidente Ronald Reagan anunció que, como parte del programa de modernización estratégica, los sistemas Titan II debían retirarse antes del 1 de octubre de 1987. La inactivación de los sitios comenzó el 17 de marzo de 1985, siendo el 374-8 el primero; el último fue el 15 de agosto de 1986 y contó con 374–1, 374–4 y 374–2. El escuadrón fue desactivado el mismo día.
Después de retirarlos del servicio, el personal de la Fuerza Aérea retiró los equipos reutilizables de los silos y los contratistas recuperaron los metales recuperables antes de destruir los silos con explosivos y rellenarlos. Se bloqueó el acceso a los centros de control desocupados. Posteriormente, los emplazamientos de misiles se vendieron a propiedad privada tras la desmilitarización. Hoy en día los restos de los sitios aún son visibles a través de imágenes aéreas, en diversos estados de uso o abandono.
El 18 de septiembre de 1980 en el Complejo de Lanzamiento Titan II 374–7, un aviador del 308.º Escuadrón de Mantenimiento de Misiles estaba agregando presión al tanque oxidante de la segunda etapa. Durante una aplicación incorrecta de una llave de tubo de 9 libras a la tapa de presión, el aviador dejó caer accidentalmente el casquillo, que cayó por el silo, rebotó en el soporte de empuje y perforó el tanque de combustible presurizado de la primera etapa que contenía aerozine 50 .
Aerozine 50 es hipergólico con el oxidante del Titan II, el tetróxido de nitrógeno ; es decir, se encienden espontáneamente al entrar en contacto entre sí. Finalmente, la tripulación evacuó el centro de control de lanzamiento cuando llegaron equipos de respuesta militares y civiles para abordar la peligrosa situación. A primera hora de la mañana del 19 de septiembre, un equipo de investigación formado por dos hombres entró en el silo. Debido a que sus detectores de vapor indicaron una atmósfera explosiva, se ordenó a los dos que evacuaran.
Aproximadamente a las 03.00 horas, una tremenda explosión sacudió la zona. Un posible desencadenante de la explosión fue el colapso del tanque de combustible de la primera etapa, ahora vacío, lo que permitió que el resto del misil (incluido el tanque de oxidante lleno de la primera etapa) cayera y se rompiera, permitiendo que el oxidante entrara en contacto con el combustible que ya estaba en el silo. La explosión inicial catapultó la puerta del silo de 740 toneladas lejos del silo y expulsó la segunda etapa y la ojiva. Una vez fuera del silo, la segunda etapa explotó. Los dispositivos de seguridad de la ojiva funcionaron según lo diseñado y no explotaron. 21 personas que se encontraban en las inmediaciones de la explosión resultaron heridas. Un miembro del equipo de reconocimiento del silo de dos hombres que acababa de salir del portal sufrió heridas mortales.
Al amanecer, la Fuerza Aérea recuperó la ojiva y la llevó a la Base Aérea de Little Rock. Durante la recuperación, el Comandante del Ala de Misiles recibió un fuerte apoyo de otras unidades militares, así como de funcionarios federales, estatales y locales. El gobernador de Arkansas, Bill Clinton , desempeñó un papel importante en la supervisión del despliegue adecuado de los recursos de emergencia del estado.
El ala recibió algunos de sus mayores elogios tras el desastre. Quizás al darse cuenta de que la confianza del público había sufrido un golpe, el personal del ala hizo un mayor esfuerzo para llegar a las comunidades locales. Este esfuerzo ganó el reconocimiento de la Fuerza Aérea en 1983, cuando el ala se convirtió en la primera ala de misiles en ganar el trofeo de servicio humanitario General Bruce K. Holloway para el año 1982. La unidad también obtuvo el trofeo Omaha en 1982, reconociéndola como la mejor en SACO.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.