La 373.ª División de Infantería (croata) ( en alemán : 373. (Kroatische) Infanterie-Division , en croata : 373. (hrvatska) pješačka divizija ) fue una división del ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial . Se formó en junio de 1943 utilizando una brigada de la Guardia Nacional del Estado Independiente de Croacia (en croata: Nezavisna Država Hrvatska , NDH) con la incorporación de un cuadro alemán . La división estaba comandada por alemanes hasta el nivel de batallón e incluso de compañía en casi todos los casos, y se la conocía comúnmente como una "división legionaria". Originalmente formada con la intención de servir en el Frente Oriental , se utilizó en cambio para operaciones antipartisanas en el territorio del NDH hasta el final de la guerra. Luchó principalmente en las áreas occidentales del NDH y estuvo involucrada en el intento de matar o capturar al líder de los partisanos , Josip Broz Tito , en mayo de 1944. Gravemente mermada por la deserción, la división se retiró hacia la frontera del Reich en los primeros meses de 1945, y finalmente se rindió a los partisanos el 10 de mayo de 1945 cerca de Brežice en la actual Eslovenia .
Después de la invasión del Eje a la Unión Soviética en junio de 1941, Ante Pavelić , el líder del recién creado estado títere del Eje, el Estado Independiente de Croacia (NDH), ofreció a Adolf Hitler voluntarios para servir en el Frente Oriental . Esta oferta pronto resultó en la formación y despliegue de destacamentos del ejército, la fuerza aérea y la marina que, después de ser entrenados y equipados por Alemania, se comprometieron a luchar contra el Ejército Rojo . El elemento más grande fue el 369.º Regimiento de Infantería Reforzada Croata , que formaba parte de la 100.ª División Jäger , pero fue diezmado en Stalingrado en enero de 1943. Las fuerzas croatas se desempeñaron de manera encomiable en el Frente Oriental, y los alemanes continuaron apoyando el desarrollo de las fuerzas del NDH con el objetivo de levantar varias divisiones para servir allí. Debido a la falta de líderes y personal capacitados, estas divisiones se levantaron utilizando un cuadro alemán . [1]
La 373.ª División de Infantería (croata) se reunió y entrenó en Stockerau y Döllersheim , Austria , a partir de finales de enero de 1943 como la segunda división croata reclutada para el servicio en la Wehrmacht , después de su formación hermana, la 369.ª División de Infantería (croata) . [2] Se construyó alrededor de un grupo de 3.500 tropas alemanas y 8.500 soldados de la 7.ª Brigada de Montaña de la Guardia Nacional Croata , el ejército regular de la NDH. [3] [4] Se estableció con dos regimientos de infantería de tres batallones cada uno. A cada regimiento se le asignó la mano de obra de dos de los cuatro batallones de la 7.ª Brigada de Montaña. [5] Se formó bajo el mando del general mayor (brigadier) Emil Zellner, [3] con el Oberst (coronel) Alois Windisch, galardonado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, al mando del 383.º Regimiento de Granaderos (croata) y el Oberst Boicetta, al mando del 384.º Regimiento de Granaderos (croata). [2] Todos los batallones estaban comandados por alemanes, excepto el batallón de reconocimiento, que estaba comandado por un oficial croata, el mayor Bakarec. [6] Las divisiones croatas que sirvieron en la Wehrmacht se conocían comúnmente como "divisiones legionarias". [7]
Aunque originalmente estaba destinada a ser utilizada en el Frente Oriental, la división no se desplegó allí y regresó al NDH en mayo de 1943 debido a la necesidad de combatir a los partisanos liderados por los comunistas en el territorio del NDH. [7] La división abandonó su área de entrenamiento en Austria durante el período del 1 al 12 de mayo de 1943, viajando en tren por la ruta Viena - Graz - Marburgo - Zagreb . [6] Era conocida como la "División Tigre" ( en croata : Tigar Divizija ), [7] y estaba subordinada al Comando de Croacia ( en alemán : Befehlshaber Kroatien ) del General der Infanterie (Teniente General) Rudolf Lüters . [8]
La primera tarea de la división fue asegurar el área al norte y noroeste de Mostar , que contenía importantes reservas de bauxita necesarias para el esfuerzo bélico alemán. El cuartel general de la división se estableció en Bugojno, con el cuartel general del regimiento del 383 en Lise y el del 384 en Travnik . A fines de mayo, un batallón (III/383) y artillería de apoyo fueron desplegados en Mostar para reemplazar a las fuerzas italianas . [9] Durante las primeras semanas, la división solo tuvo contactos menores con las fuerzas partisanas, pero a mediados de junio la división comenzó a enviar fuertes Jagdkommandos , "equipos de caza" móviles y ligeramente armados de una fuerza de compañía o batallón, para dispersar y hostigar a los partisanos que operaban en el área de responsabilidad de la división. [10] A principios de julio, se llevó a cabo una operación de búsqueda y destrucción al oeste de la carretera Kupres –Bugojno– Jajce , durante la cual las unidades chetnik locales comenzaron a cooperar con la división. [11] El 5 de julio, Bakarec convocó a los habitantes de una aldea y fusiló a seis partisanos capturados frente a ellos. La división perdió 23 muertos durante esta operación. Tras la conclusión de esta operación, la división se trasladó al norte y su cuartel general se trasladó a Prijedor . [12]
Durante julio y agosto de 1943, la división patrulló constantemente y luchó en enfrentamientos menores en su área de responsabilidad. [13] El 5 de agosto de 1943, el Generalleutnant (Mayor General) Eduard Aldrian se convirtió en comandante de la división reemplazando a Zellner, quien fue transferido al grupo de reserva de oficiales del Cuartel General del Ejército (en alemán: Oberkommando des Heeres Führerreserve ). [12] El 16 de agosto, el Oberstleutnant (Teniente Coronel) Mück reemplazó a Windisch como comandante del 383.º Regimiento, [14] y la división fue puesta bajo el mando del 2.º Ejército Panzer , que había sido redistribuido a los Balcanes desde el Frente Oriental. [12] Durante el período del 18 al 22 de agosto, 102 soldados musulmanes croatas y bosnios desertaron, diez de los cuales fueron arrestados más tarde. [15] Hubo una serie de factores que alentaron la deserción, incluida la propaganda y la infiltración partisana, la influencia del Partido Campesino Croata y los reveses sufridos por los alemanes en el norte de África y en Stalingrado y otros lugares del frente oriental. [16]
A finales de agosto y principios de septiembre de 1943, la división se redesplegó nuevamente, esta vez a Bihać , para relevar a la 114.ª División Jäger , que se desplegó en la costa del Adriático . [17] El traslado fue difícil, con varias emboscadas importantes que resultaron en numerosas bajas y la pérdida de varios vehículos y armas. [18]
En septiembre, fue puesta bajo el mando del recién formado XV Cuerpo de Montaña dirigido por Lüters. [19] Ese mes, la división concluyó un acuerdo de colaboración con el destacamento Chetnik de 260 hombres de Mane Rokvić , que controlaba un área que incluía partes tanto del oeste de Bosnia como de Lika . La división utilizó a los chetniks para proteger las líneas ferroviarias y las industrias clave en su área, así como para explorar contra los partisanos y los ataques a la retaguardia de las formaciones partisanas. [20] [21] Las deserciones empeoraron particularmente después de la capitulación de Italia a principios de septiembre de 1943. Por ejemplo, durante octubre de 1943, 334 hombres desertaron de la división. [16] Manejó a miles de prisioneros italianos después de la rendición, alimentándolos y marchándolos bajo vigilancia hacia el Reich. [22]
El 20 de octubre de 1943, los alemanes confirmaron formalmente que la división no sería utilizada fuera de la NDH. [23] En la segunda mitad de octubre de 1943, las fuerzas partisanas rodearon la guarnición de la Guardia Nacional Croata de Prijedor. El 383.º Regimiento relevó a la guarnición y llevó a cabo operaciones de limpieza alrededor de la ciudad hasta que cayeron fuertes nevadas en la primera semana de noviembre. El 4 de diciembre, el Oberstleutnant Hühnewaldt reemplazó a Mück como comandante de ese regimiento. [24]
Entre el 10 y el 24 de diciembre de 1943, la división, junto con la 371.ª División de Infantería y la 1.ª División Cosaca , participó en la Operación Pantera. El objetivo de la operación era rodear a las fuerzas partisanas ubicadas dentro del bosque de Kostajnica y el área al norte de Bosanski Novi . La operación logró poco, [25] y fue seguida inmediatamente por la Operación Ristow. El objetivo de esta operación era despejar el área al sur del río Sana entre Bosanski Novi y Prijedor, y destruir elementos de la 7.ª División Banija partisana , que según la inteligencia planeaban establecer cuarteles de invierno en las cercanías del pueblo de Maslovare , con el río Japra protegiendo su retaguardia. La división empleó al 383.º Regimiento de Infantería, reforzado por tres tanques del 202.º Batallón Panzer, y apoyado por los cañones del I. Batallón, 373.º Regimiento de Artillería. El plan preveía una operación de tres días que comenzaría el 24 de diciembre. Tras el reconocimiento de la 3.ª Brigada de Montaña croata, el objetivo del primer día era avanzar 10 kilómetros (6,2 millas) hacia el este desde Bosanski Novi para asegurar alturas al este de Japra, y esto se logró a pesar de una ligera resistencia. [26]
Al día siguiente se produjeron duros combates antes de que las fuerzas alemanas consiguieran sus objetivos, sufriendo diez heridos en el proceso. Tras la limpieza del terreno el 26 de diciembre, se dieron órdenes al I. Batallón de continuar el avance al sur del Sana hacia el pueblo de Trgovište , mientras que al II. Batallón se le ordenó cruzar el Sana en balsas y continuar el avance por el lado norte del río. En la mañana del 27 de diciembre, el I. Batallón avanzó con éxito hasta un punto a unos 10 kilómetros (6,2 millas) al oeste de Prijedor y ocupó Trgovište. Avanzando más al este, el I. Batallón perdió la formación y sufrió duros ataques de las fuerzas partisanas que también se infiltraron entre las compañías y atacaron sus flancos y retaguardia. Toda la fuerza, menos dos compañías y los tanques que permanecieron al norte del río, se consolidó en las alturas al sur del Sana y durante toda la noche luchó contra varios grandes asaltos partisanos que fueron apoyados por un intenso fuego de mortero. [27] El 28 de diciembre, la fuerza alemana se abrió paso hasta la orilla sur del Sana y evacuó a sus bajas a través del río en balsas. El cuerpo principal se abrió paso hacia el este hasta Prijedor con fuego de cobertura proporcionado por las dos compañías y los tanques que permanecían en la orilla norte; la mayoría llegó el 29 de diciembre. La Operación Ristow fue muy costosa para la división, ya que el I. Batallón sufrió 100 bajas, principalmente por fuego de mortero en la noche del 27 al 28 de diciembre. La información de la población local indicó que los partisanos perdieron al menos 76 muertos durante la operación. [28]
A finales de diciembre de 1943, Hühnewaldt recibió el encargo de defender Banja Luka , la segunda ciudad más grande de Bosnia, que había estado bajo presión partisana durante varios días. El cuartel general del XV Cuerpo de Montaña estaba en Banja Luka, junto con el batallón de reemplazo divisional, tropas de apoyo divisional, algo de policía y algunos tanques. Elementos de la 4.ª Brigada de Cazadores de la Guardia Nacional croata también estaban en la ciudad. El 31 de diciembre, Hühnewaldt desplegó el I/383 en Banja Luka para reforzar aún más las defensas. [29] A las 23:00 de ese día, comenzó un bombardeo pesado de artillería y morteros, seguido de un ataque partisano que rápidamente invadió los puestos avanzados de la Guardia Nacional y enfrentó a las unidades divisionales en duros combates. Al amanecer del día de Año Nuevo, el I/383 contraatacó y recuperó la crucial central eléctrica. Esa tarde, los partisanos reanudaron su asalto, invadiendo el hospital y masacrando a los alemanes enfermos y heridos, y capturando la estación de tren. En ese momento, los defensores estaban concentrados en dos bloques del centro de la ciudad y los partisanos estaban a solo 100 metros de distancia. Se montó un contraataque desesperado pero infructuoso, y la ciudad parecía perdida cuando la fuerza fue relevada por el 901.º Regimiento Panzergrenadier Lehr . Los partisanos se retiraron rápidamente y la milicia Ustacha y el Sicherheitsdienst (Policía de Seguridad) posteriormente ejecutaron a todo el personal armado capturado en la ciudad. Entre los muertos durante la batalla se encontraban 67 alemanes, 150 guardias nacionales croatas y entre 300 y 350 partisanos. [30]
Tras la batalla, la división despejó y aseguró el área alrededor de Banja Luka, y en febrero de 1944 Hühnewaldt fue reemplazado como comandante del 383.º Regimiento por el Mayor Ristow del I/383. [31] A finales de marzo, la mayor parte del 383.º Regimiento fue desplegado en Knin con la responsabilidad de la carretera entre Knin y Bihać, y el comandante del regimiento fue designado como comandante de la guarnición. En esta última tarea, recibió la asistencia de la 7.ª División de Montaña de Voluntarios de las SS Prinz Eugen . [32] Del 7 al 16 de mayo de 1944, la división participó en la Operación Morgenstern (Lucero de la Mañana) en la región de Krbavsko Polje al oeste y suroeste de Bihać, junto con elementos de su formación hermana, la 392.ª División de Infantería (croata) , el 92.º Regimiento Motorizado, el 1.º Regimiento de Cazadores de la División Panzergrenadier Brandenburg y unidades de la Ustacha. La operación fue un éxito significativo, matando a 438 partisanos y capturando a 56, junto con grandes cantidades de armas, municiones, vehículos y suministros. [33]
La división formó una parte importante de la fuerza terrestre utilizada por el XV Cuerpo de Montaña en la Operación Rösselsprung , que se lanzó el 25 de mayo de 1944, con los objetivos de matar o capturar al líder partisano Josip Broz Tito y destruir su cuartel general en Drvar . La división fue responsable de dos de los nueve ataques coordinados que convergieron en el bastión partisano en el área de Drvar- Bosanski Petrovac . El primer ataque consistió en el 384.º Regimiento de Infantería (croata), conocido como Kampfgruppe Willam en honor a su comandante. El grupo del 384.º Regimiento debía avanzar hacia el este a las 5 a. m. del 25 de mayo desde el pueblo de Srb hacia Drvar. El Kampfgruppe Willam tenía la responsabilidad principal de relevar al entonces comandante del 500.º Batallón de Paracaidistas de las SS, que aterrizaría en paracaídas y planeador en Drvar el 25 de mayo, y el regimiento debía atacar en dirección a Bosanski Petrovac. El segundo avance consistió en un grupo de batallón de la división, que debía partir a las 5 de la mañana del 25 de mayo desde Lapac y avanzar hacia el este a través de Kulen Vakuf para capturar el cruce de caminos en Vrtoče. Si era necesario, debían avanzar luego hacia el noroeste hacia Bihać para abrir el camino. [34]
Durante el 25 de mayo, las fuerzas terrestres del XV Cuerpo de Montaña no pudieron avanzar tan rápidamente como se esperaba. Hubo una resistencia inesperada por parte de fuertes fuerzas partisanas a lo largo de sus ejes de avance, y hubo muy poca comunicación entre los diversos elementos, lo que resultó en una falta de coordinación de sus movimientos. También fueron sometidos a varios ataques aéreos aliados. Mientras tanto, Tito y su personal clave escaparon hacia el sur y fueron trasladados a Italia. El Kampfgruppe Willam no pudo superar la resistencia de la 2.ª Brigada Lika [35] [36] [37] y abrirse paso hasta Drvar hasta que los paracaidistas fueron relevados alrededor del mediodía del 26 de mayo por una columna más fuerte que atacaba desde la dirección de Bihać. [38] El 29 de mayo, el grupo de batallón de la división atacó fuertes posiciones partisanas al este, norte y noroeste de Prekaja , pero el ataque se vio frenado por la falta de munición. [39] El ataque se reanudó el 31 de mayo después de que se emitieran nuevas órdenes, y la división ocupó el área de Prekaja y capturó dos tanques partisanos. [40] La Operación Rösselsprung fue un fracaso ya que Tito y su personal principal del cuartel general escaparon. [41]
En el otoño de 1944, la división absorbió a la 2.ª Brigada de Cazadores de la Guardia Nacional Croata como su tercer regimiento, rebautizado como el 385.º Regimiento de Infantería (croata). [3] El 20 de octubre, el Oberst der Reserves Karl Hermann reemplazó a Aldrian, y fue a su vez reemplazado por el Oberst Hans Gravenstein el 14 de noviembre. [42] El 6 de diciembre de 1944, la división participó en la defensa de Knin contra los partisanos , donde sufrió graves pérdidas. [43] En enero de 1945, Gravenstein fue ascendido a Generalmajor , [3] y retiró a los supervivientes de la división al noroeste hacia Bihać. [44] Durante esta retirada, la división ayudó a los 6.000-7.000 chetniks de Momčilo Đujić que habían luchado junto a ellos en Knin y los acompañó hacia Bihać. [45] Más tarde ese mes, un gran número de croatas de la división desertaron para unirse a los partisanos durante el ataque de la 35.ª División de Lika. Esta tendencia continuó, y otras dos compañías de soldados croatas desertaron. [46]
La división entró en acción contra los partisanos hasta el final de la guerra. [4] Sin embargo, en abril de 1945 una gran parte de su mano de obra croata se había perdido o liberado, y los elementos croatas solo contaban con entre 2.000 y 3.000 soldados. [47] [48] Durante los últimos meses de la guerra, luchó en el norte de Dalmacia y partes de Lika y Kordun durante la operación Lika-Primorje y más tarde en Banija . Cuando los partisanos lanzaron su ofensiva de primavera el 20 de marzo de 1945, luchó contra el 2.º Ejército partisano mientras avanzaba sobre Zagreb. La división se retiró de Gospić a través de Donji Lapac, Bosanska Krupa , Bosanski Novi y Kostajnica, donde la mayoría de sus soldados croatas restantes se separaron de los elementos alemanes y probablemente se dispersaron. El resto continuó su retirada a través de Sunja , Sisak y Zagreb hasta Brežice en la actual Eslovenia , donde se rindió a los partisanos en el pueblo de Raka el 10 de mayo de 1945, y los soldados croatas restantes abandonaron la división. Las tropas alemanas desarmadas de la división pudieron viajar hacia Alemania durante varios días antes de convertirse en prisioneros de guerra de los partisanos. [49] Gravenstein fue juzgado por las autoridades yugoslavas en 1947 y ahorcado. [3]
La composición inicial de la división era: [3] [50]
En el otoño de 1944, la división absorbió la 2.ª Brigada de Cazadores de la Guardia Nacional Croata, lo que creó un tercer regimiento de infantería, el 385.º Regimiento de Granaderos (croata). [3] [50]
Los siguientes oficiales comandaban la división:
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