La acción del 31 de mayo de 1762 fue un enfrentamiento naval menor que tuvo lugar frente a la costa española de Cádiz , entre una fragata de la Marina Real Británica y un balandro contra una fragata española durante la recientemente declarada Guerra anglo-española (1762-63) . Cuando el barco español se rindió, se descubrió que llevaba un gran cargamento de oro y plata que daría lugar a la mayor cantidad de dinero en premios otorgados a los buques de guerra británicos. [2]
La guerra con España apenas llevaba cuatro meses cuando la Marina Real envió una fuerza de bloqueo a la costa española. El bloqueo tenía como objetivo impedir el envío de refuerzos españoles al Caribe, donde La Habana se encontraba bajo asedio británico , y obstaculizar las operaciones españolas contra Gibraltar o en el Mediterráneo . [1]
El 15 de mayo de 1762, la fragata de 28 cañones del capitán Herbert Sawyer , la HMS Active , navegaba en compañía del balandro de 18 cañones Favourite, del capitán Philemon Pownoll , frente a la costa española, cerca del puerto de Cádiz. Allí avistaron la fragata española de 26 cañones Hermione . [3] [4]
El Hermione , al mando del teniente Juan de Zabaleta, había zarpado del Callao , al oeste de Lima , el 6 de enero de 1762, antes de la declaración de la guerra anglo-española y probablemente sin saberlo. Al avistar el Active y el Favourite por la mañana, los oficiales tardaron en prepararse para la batalla, y sólo a las diez en punto reubicaron a los oficiales y pasajeros para dejar paso a los artilleros. Los cañones no estaban preparados y el camino hacia el polvorín estaba abarrotado. A la una de la tarde, los barcos británicos viraron y comenzaron a dirigirse hacia el Hermione . A las tres en punto, el teniente Francisco Javier Morales de los Ríos, a cargo de la artillería, advirtió a Zabaleta que llamara a los puestos de batalla, quien inexplicablemente respondió negándose a hacerlo hasta después de la cena a las cinco en punto. [5] [6]
Los barcos británicos se acercaron al Herminone y dispararon algunas balas. Los españoles respondieron con una andanada, y luego tanto el Activo como el Favorito dispararon sus andanadas . [7] Pronto el Hermione solo tenía en pie su mástil de mesana . A medida que sus bajas aumentaban y había perdido la capacidad de maniobra, el capitán español atacó . [1] [2]
Hubo confusión y malentendidos entre los oficiales españoles, y el Hermione solo logró dos andanadas . Cuando Zabaleta arrió su bandera, declaró que los ingleses habían confundido al Hermione con una fragata francesa, aunque Morales se estaba preparando para continuar el fuego. Cuando los ingleses abordaron, el teniente Zabaleta se rindió sin el consentimiento de los demás oficiales. [5] [6]
Los británicos pronto tomaron posesión; sólo entonces se dieron cuenta de que no se trataba de una fragata común y corriente cuando descubrieron las riquezas que había a bordo. [1] [2] La Hermione se dirigía a Cádiz con un cargamento de bolsas de dólares , monedas de oro , lingotes de oro y plata , cacao y bloques de estaño . [4] [8]
Sus captores llevaron al Hermione a Gibraltar. Finalmente fue condenado como presa, con su contenido, casco y accesorios valorados en £ 519,705 10 s 0 d , aproximadamente £ 98 millones a precios actuales. [9] Pownoll y Sawyer recibieron cada uno una parte del premio en concepto de capitán de £ 64,872, aproximadamente £ 12,2 millones a precios actuales [9] . Los marineros ordinarios recibieron £ 480 cada uno, equivalente a treinta años de salario. [2] La concesión del premio sigue siendo un récord. [4] [10]
Sawyer y Pownoll se volvieron repentinamente muy ricos. Pownoll utilizó su dinero para comprar la finca Sharpham en Ashprington y construir allí una gran casa diseñada por Robert Taylor y con jardines diseñados por Capability Brown . [2] [4] Fue por esta época cuando encargó un retrato a Sir Joshua Reynolds . [2]
En cambio, a su regreso a España, Zabaleta fue juzgado en un consejo de guerra celebrado a bordo del Guerrero en el puerto de Cádiz y condenado a muerte. Posteriormente fue indultado por Carlos III de España y en su lugar fue despedido de la Armada y cumplió diez años de prisión a pesar de una apelación para su liberación y una oferta para financiar la construcción de una fragata para reemplazar al buque perdido. Morales de los Ríos fue suspendido por dos años, durante los cuales sirvió en Xebecs . Otro oficial, el teniente Lucas Galves, fue suspendido por un año. [5] [6]