La 3.ª División de Fusileros de los Cárpatos ( en polaco : 3 Dywizja Strzelców Karpackich , a veces traducida como 3.ª División de Infantería de los Cárpatos ), también conocida comúnmente como División del Árbol de Navidad debido al emblema característico de un cedro del Líbano superpuesto a la bandera polaca, [1] fue una división de infantería de las Fuerzas Armadas de Polonia en Occidente que luchó durante la Segunda Guerra Mundial en el Frente Italiano . Se formó en 1942 a partir de la Brigada Independiente de los Cárpatos de Polonia y de las fuerzas del 2.º Cuerpo polaco del teniente general Władysław Anders evacuadas de la Unión Soviética . [2]
La división participó en las campañas del norte de África y de Italia (1941-1945) como parte del Octavo Ejército británico . La división luchó en algunas de las batallas más difíciles durante las campañas italianas de 1943-1944 y se distinguió en numerosas acciones, en particular la batalla de Montecassino , la carrera hacia Ancona y Bolonia .
Tras el cese de las hostilidades en mayo de 1945, los hombres y mujeres de las fuerzas armadas polacas fueron destinados a toda Europa. La 3.ª División de los Cárpatos puso fin a la guerra en el norte de Italia y permaneció allí durante los meses siguientes mientras se discutía su futuro en Moscú, Londres y Washington. Los oficiales y las tropas de la división esperaban y tenían la esperanza de volver a casa, a Polonia, pero en julio de 1945 llegó una señal ominosa cuando el gobierno británico retiró su reconocimiento formal al Gobierno polaco en el exilio , con sede en Londres desde 1939. Esto fue un presagio de lo que vendría y, poco después, el gobierno británico reconoció al gobierno respaldado por Rusia que se había instalado recientemente en Polonia y el destino de la nación polaca quedó sellado. Para colmo de males y tras una importante presión de Stalin, a las fuerzas polacas se les negó el permiso para participar en el desfile de la victoria en Londres, celebrado el 8 de junio de 1946, un insulto que nunca olvidaron los hombres, las mujeres y las familias de las fuerzas polacas. En Yalta ya se habían cedido a Rusia amplias porciones de territorio polaco por parte de Churchill, pero el gobierno británico también tenía que resolver el problema de qué hacer con los miles de polacos que ya se encontraban en Gran Bretaña y también con las divisiones completamente armadas en la actual Alemania Occidental e Italia. En total, más de 220.000 polacos permanecieron bajo el mando británico. Si eran repatriados por la fuerza, estaba claro que Stalin y su NKVD ejecutarían a muchos y enviarían a más a Siberia para impedir que se volviera a formar una oposición al régimen comunista en Polonia. Los miembros de la 3.ª División de los Cárpatos esperaban que se produjera una Tercera Guerra Mundial, en cuyo caso regresarían a Polonia para luchar contra los ocupantes rusos.
Según el sitio web de Exiliados Polacos de la Segunda Guerra Mundial y una investigación reciente, la 3.ª División de los Cárpatos figuraba con 27.135 soldados registrados en 1946 y de estos, 3.386 también figuraban como personas que habían regresado a su hogar en Polonia después de la guerra, mientras que los hombres y mujeres restantes decidieron comenzar nuevas vidas fuera de su patria.
Una vez que se hizo evidente que Polonia había perdido su independencia, los miembros de las fuerzas armadas polacas comenzaron a regresar a la Polonia comunista o a permanecer en sus unidades. La formación del Cuerpo de Reubicación Polaco fue anunciada por el Ministro de Asuntos Exteriores Ernest Bevin en mayo de 1946 y fue una estrategia para permitir que aquellos polacos, que habían tomado la desgarradora decisión de no regresar con sus familias, se trasladaran a Gran Bretaña para comenzar una nueva vida. 110.000 se unieron al nuevo Cuerpo, en su mayoría miembros del II Cuerpo Polaco, y, tras ser desarmados, se inició un transporte masivo desde Italia a Gran Bretaña utilizando docenas de barcos de transporte de tropas. Los oficiales restantes, hombres y mujeres de la 3.ª División de los Cárpatos, se dividieron en los 160 campos de reasentamiento abiertos en todo el Reino Unido. El Cuerpo estaba comandado por el general polaco Stanislaw Kopanski , el ex comandante de la 3.ª División de los Cárpatos en 1943.
El nuevo gobierno laborista procedió a aprobar la Ley de Reubicación de Polonia de 1947 , que establecía por ley el derecho de los miembros en servicio de todas las fuerzas polacas a quedarse y convertirse en ciudadanos británicos. Los campos de reasentamiento polacos se convirtieron en 160 mini naciones polacas. Se establecieron escuelas polacas para enseñar inglés a adultos y niños por igual, se organizaron deportes, se celebró la vida cultural polaca, se plantaron jardines y se repararon las instalaciones. Los grupos de avanzada llegaron en el otoño de 1946 y, a principios de 1947, los elementos principales de la división llegaron a la estación Brandon, Brandon, Suffolk, para ser transportados a sus campos. La 3.ª División de los Cárpatos se distribuyó entre numerosos campamentos, como Riddlesworth en Norfolk, que se convirtió en el hogar del 3.er Batallón de Ametralladoras Pesadas (3.º Karp. CKM), el campamento de Hodgemoor en Berkshire (Kw.Gl 3.º DSK), el campamento de Woodlands Park, Great Missenden, Buckinghamshire, que se convirtió en el nuevo hogar de un batallón de zapadores de la 3.ª División de los Cárpatos, y el campamento de London Road en Brandon, que también fue el hogar de otro batallón de ingenieros de la división. Al llegar, los campamentos eran una mezcla de bien mantenidos y casi abandonados, ya que habían sido utilizados por tropas británicas y estadounidenses durante la guerra e incluso campos de prisioneros de guerra alemanes.
En los últimos años se ha realizado una gran cantidad de investigaciones de archivo y Zosia Bigus ha publicado un libro con la lista completa de campos de reasentamiento polacos.
En Italia, cerca de Montecassino, a 1.300 metros al noreste del cementerio polaco , se encuentra el monumento conmemorativo de la 3.ª División de los Cárpatos. Situado en la colina 593, este alto obelisco está hecho de travertino y está dedicado a los 1.115 hombres de la 3.ª División de los Cárpatos que murieron en la campaña italiana. Recientemente ha sido completamente restaurado. En el Reino Unido, grupos locales o las familias de las tropas polacas que alguna vez estuvieron estacionadas allí han erigido monumentos conmemorativos que recuerdan a las personas que llegaron allí después de la Segunda Guerra Mundial, su sacrificio y dedicación a su patria y al país que les dio un nuevo hogar. Se pueden encontrar ejemplos en Hodgemoor en Buckinghamshire y en los campamentos Brandon y Riddlesworth en Norfolk. Los desafíos para esta primera generación de polacos de adaptarse a la vida de posguerra en un nuevo país y un nuevo idioma fueron considerables, pero muchas de las familias polacas o familias con raíces en un apellido polaco pueden rastrear sus orígenes hasta estos eventos y a esta división en 1946 y 1947.
El orden de batalla de la división entre 1943 y 1946 fue el siguiente: