El 21.º Batallón fue un batallón de infantería de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial . Formado en enero de 1940, fue parte de la 5.ª Brigada , 2.ª División de Nueva Zelanda de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda . El batallón participó en acciones en Grecia , Creta , el norte de África e Italia antes de disolverse en diciembre de 1945.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF), para prestar servicios en el país y en el extranjero. [1] Tras consultar con el gobierno británico, se decidió que la principal contribución de Nueva Zelanda al esfuerzo bélico sería en forma de una división de infantería, la 2.ª División de Nueva Zelanda , bajo el mando del mayor general Bernard Freyberg . La nueva división requeriría nueve batallones de infantería [2] y, en consecuencia, se formaron varios batallones de infantería entre 1939 y 1940 con voluntarios neozelandeses. [1]
El 21.º Batallón [Nota 1] se formó en enero de 1940 en el Campamento Militar de Papakura, al sur de Auckland , y fue el primero de los tres batallones de infantería designados para formar la 5.ª Brigada de Infantería , el segundo escalón de la 2.ª División de Nueva Zelanda. [4] [Nota 2] Bajo el mando del teniente coronel Neil Macky , un veterano de la Primera Guerra Mundial , su personal estaba formado por voluntarios procedentes de los distritos de Auckland, Hauraki, Northland y Waikato . [6] El alto mando había ordenado que el entrenamiento se limitara a las actividades del pelotón, pero Macky, como la mayoría de los demás comandantes de batallón de la brigada, centró los esfuerzos del batallón en armamento y técnicas de campaña. Incluso consiguió organizar operaciones a nivel de batallón con unidades de ingeniería y caballería divisional. [7]
En abril de 1940, el entrenamiento se había completado y el 21.º Batallón se estaba preparando para partir al extranjero. Embarcó debidamente a bordo del Empress of Japan el 2 de mayo de 1940 y viajó en convoy con otros buques de transporte de tropas a Escocia [8], con su primera escala en Perth . [9] La siguiente parada habría sido en Ceilán mientras el convoy avanzaba hacia su destino planificado de Oriente Medio, pero la invasión de Holanda y Francia, seguida de la entrada de Italia en la guerra del lado de los alemanes, obligó a un desvío. El convoy ahora debía dirigirse a Inglaterra [10] y, por lo tanto, se detuvo en Ciudad del Cabo y luego en Freetown , [11] llegando a Gourock , en Escocia, el 16 de junio. [12]
El gobierno británico anticipó una invasión alemana de Grecia en 1941 y decidió enviar tropas para apoyar a los griegos, que ya estaban comprometidos contra los italianos en Albania . La 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de las varias unidades aliadas enviadas a Grecia a principios de marzo. [13] A fines de marzo, el 21.º Batallón había llegado a Atenas, donde debía realizar tareas de guardia en instalaciones vitales alrededor de la ciudad, mientras que el resto de la división se dirigía al norte del país para guarnecer la línea Aliakmon. [14] El 6 de abril, el día después de que Alemania declarara la guerra a Grecia, elementos del batallón que custodiaban los muelles cerca de Atenas sufrieron un bombardeo que causó heridas leves a un par de hombres. [15] El 8 de abril, el batallón comenzó a moverse hacia el frente para reunirse con la 5.ª Brigada de Infantería, que ahora estaba estacionada en el Paso del Olimpo. [16] Sin embargo, durante el camino, el batallón fue desviado hacia el túnel Platamon, que se encontraba a 15 millas de la ciudad de Larisa. Las defensas allí habían sido preparadas por la Compañía D, del 26.º Batallón . [17] Las órdenes eran mantener la posición y, si se perdía alguna parte de ella, se debía realizar un contraataque de inmediato. El batallón, que llegó el 9 de abril, se puso a trabajar para mejorar aún más las defensas, asistido durante tres días por la compañía del 26.º Batallón hasta su partida. [18]
A partir del 14 de abril, el 21.er Batallón repelió una serie de ataques de elementos de la 2.ª División Panzer que intentaban flanquear a la 2.ª División neozelandesa. [19] El batallón resistió varios ataques de infantería antes de retirarse el 16 de abril a Pinios Gorge, habiendo retrasado el avance 36 horas. [20] En Pinios Gorge, el 21.er Batallón se unió a las fuerzas australianas y llevó a cabo una acción de demora para cubrir la retirada del resto de la 2.ª División neozelandesa, así como de la 6.ª División australiana; sin embargo, Macky calculó mal el despliegue de sus defensas y no cubrió adecuadamente el camino a través del desfiladero. El 18 de abril, los tanques alemanes forzaron un paso a través del desfiladero utilizando el camino. Ante el avance de los blindados, su batallón se fragmentó y se retiró. Esto ejerció presión sobre la defensa australiana, que a su vez se derrumbó. Sólo la cobertura de artillería permitió frenar lo suficiente el avance de los alemanes para permitir que el resto de las fuerzas aliadas evacuaran y se trasladaran a la Línea de las Termópilas. [21]
Cuando las fuerzas alemanas se acercaron a la Línea de las Termópilas, la 2.ª División neozelandesa recibió la orden de retirarse. Mientras que las 4.ª y 6.ª Brigadas proporcionaron cobertura, la mayor parte de la 5.ª Brigada se trasladó a las playas de Porti Rafti durante los dos días siguientes y fue evacuada a Creta en la tarde del 24 de abril. [22] Las bajas durante la campaña del 21.er Batallón en Grecia ascendieron a 40 muertos y heridos y 230 efectivos fueron capturados y hechos prisioneros de guerra. [23]
El Glengyle llegó a Creta el 25 de abril y el 21.º Batallón fue descargado en la bahía de Suda. Inicialmente se creyó que Creta iba a ser simplemente un punto de parada para los neozelandeses en su regreso a Egipto. Sin embargo, como la inteligencia militar indicaba un probable ataque de los alemanes, era necesario defender la isla. [24] A la 5.ª Brigada se le asignó la defensa del aeródromo de Maleme, con el 21.º Batallón posicionado al este, protegiendo la playa y la desembocadura del río. También se le encargó apoyar al 22.º Batallón si era necesario. En ese momento, el batallón contaba con 237 efectivos, y se asignaron dos compañías de ingenieros neozelandeses para aumentar su número. [25] A principios de mayo, comenzaron a llegar varios grupos de hombres, incluido Macky, que habían llegado a Creta desde Grecia por diversos medios. Sin embargo, Macky estaba enfermo de disentería y pronto fue llevado al hospital, dejando a Harding todavía como comandante en funciones. [26] Macky fue pronto enviado de regreso a Egipto debido a su actuación en Grecia, y el teniente coronel John Allen tomó el mando del batallón. [27]
El 20 de mayo de 1941, los paracaidistas alemanes comenzaron a aterrizar en Creta. Después del lanzamiento inicial, durante el cual varios alemanes murieron mientras descendían, el día transcurrió relativamente sin incidentes para el batallón. [28] Después de que los alemanes perdieran el aeródromo de Maleme, cuya defensa estaba a cargo del 22.º Batallón, toda la 5.ª Brigada se retiró de sus posiciones. [29]
Fue evacuado de Creta en la noche del 31 de mayo a bordo del crucero ligero HMS Phoebe y llegó a Alejandría al día siguiente. Las bajas totales durante la Batalla de Creta fueron 33 muertos en acción, 33 heridos y 80 hombres hechos prisioneros. [30]
Tras un período de descanso, el personal del batallón se reunió de nuevo en Helwan, Egipto. Tras las campañas en Grecia y Creta, se había reducido a unos 270 hombres, pero recuperó su fuerza con más de 500 refuerzos. [31] En agosto, el batallón, junto con el resto de la 5.ª Brigada, participó en un entrenamiento de guerra en el desierto y, a finales de mes, comenzó la construcción de posiciones defensivas, conocidas como la Caja de Kaponga. Permaneció allí durante un mes [32] antes de trasladarse más al oeste, a la Caja de Baggush. [33]
Su entrenamiento fue en preparación para el papel de la 2.ª División de Nueva Zelanda en la próxima Operación Crusader , que estaba planeada para levantar el asedio de Tobruk . [34] Los neozelandeses iban a ser una de las divisiones de infantería del 8.º Ejército que rodearían y capturarían los principales puntos fuertes a lo largo del frente, mientras que las divisiones blindadas buscarían y atacarían al Afrika Korps del Generalleutnant (Teniente General) Erwin Rommel . Al mismo tiempo, la guarnición de Tobruk iba a intentar una fuga. [35]
Los siguientes oficiales sirvieron como comandantes del 21.º Batallón: [36]