La temporada 2020-21 fue la 27.ª temporada del Ulster desde la llegada del profesionalismo al rugby union, y la tercera temporada de Dan McFarland como entrenador principal. Iain Henderson fue el capitán. Compitieron en la Pro14 , la Pro14 Rainbow Cup , la European Rugby Champions Cup y la European Rugby Challenge Cup .
La temporada Pro14 se acortó por la pandemia de COVID-19 , con los dos equipos sudafricanos incapaces de competir y los playoffs reducidos a una final entre los ganadores de las dos conferencias. Ulster terminó segundo en la Conferencia A, clasificándose para la Copa de Campeones de la próxima temporada. El medio scrum John Cooney fue el máximo anotador de la liga con 115 puntos. El número ocho Marcell Coetzee fue el máximo anotador de tries con nueve, y fue nombrado Jugador de la Temporada de los Jugadores. Ulster lideró la liga en lineouts y scrums. [1] Cooney y Coetzee entraron en el Dream Team Pro14, al igual que el fullback Michael Lowry y el pilar suelto Eric O'Sullivan .
La fase de grupos de la Champions Cup se redujo a dos partidos debido a la pandemia. El Ulster perdió ambos y no logró avanzar a la fase eliminatoria, pero ingresó a la Challenge Cup, donde llegó a las semifinales, donde perdió ante Leicester Tigers . A la temporada regular Pro14 le siguió la Pro14 Rainbow Cup, que se jugó entre los ganadores de un grupo europeo y los ganadores de un grupo que incluía a los cuatro ex equipos sudafricanos de Super Rugby . El Ulster terminó décimo de doce en el grupo europeo y lideró la competencia en scrums. [1]
John Cooney fue el máximo anotador del Ulster con 174 puntos. Marcell Coetzee fue el máximo anotador de tries con nueve. El segunda línea Alan O'Connor fue el máximo tackleador con 242, [2] y fue nombrado Jugador del Año del Ulster. Esta fue la última temporada de Coetzee con el Ulster: se fue en abril para unirse a los Bulls . El entrenador de ataque Dwayne Peel se fue al final de la temporada para convertirse en el entrenador jefe de Scarlets .
Los recién llegados fueron el medio scrum Alby Mathewson , ex jugador de Munster , y el mediocampista Ian Madigan , de Bristol Bears , aunque debido a los retrasos causados por el COVID-19, ambos habían debutado y el final de la temporada anterior. El centro de la academia Stewart Moore se unió al equipo senior con un contrato de desarrollo. [3] El hooker Bradley Roberts fue fichado de Rainey Old Boys como cobertura por lesiones a corto plazo y terminó siendo mantenido de forma permanente.
El wing Angus Kernohan se fue a Ealing Trailfinders , el hooker Zack McCall, el pilar Tommy O'Hagan y el flanker Clive Ross fueron liberados. Seis nuevos jugadores se unieron a la academia, incluidos tres de Wallace High School : el flanker Reuben Crothers , el centro Ben Carson y el medio scrum Nathan Doak , así como el medio scrum de Down High School Lewis Finlay, el segunda línea de Ireland Sevens Cormac Izuchukwu y el hooker de Dalriada School James McCormick . [4]
Debido a la pausa de mitad de temporada durante la temporada 2019-20 causada por la pandemia de COVID-19, la temporada 2020-21 comenzó más tarde de lo habitual. [5] Los dos equipos sudafricanos, Cheetahs y Southern Kings , no participarían. [6]
El EPCR acordó un nuevo formato para la European Rugby Champions Cup 2020-21 en respuesta al COVID-19: los ocho mejores equipos elegibles del Pro14, la Gallagher Premiership y el Top 14 compitieron en un torneo de 24 equipos dividido en dos grupos de doce equipos, y cada equipo jugó cuatro partidos en la fase de grupos: dos en casa y dos fuera. [7]
La temporada Pro14 comenzó el 2 de octubre. El Ulster comenzó la temporada con cinco victorias consecutivas.
El equipo de Irlanda para la Copa de Naciones de Otoño se anunció el 5 de noviembre e incluyó a cinco jugadores del Ulster: Iain Henderson, Rob Herring, Billy Burns, Stuart McCloskey y Jacob Stockdale. Burns hizo su debut internacional contra Gales. Eric O'Sullivan fue convocado durante el torneo y debutó contra Georgia.
La temporada Pro14 continuó durante el torneo y Ulster jugó tres partidos, ganándolos todos.
El Ulster perdió sus dos primeros partidos de la Copa de Campeones , en casa contra el Toulouse y fuera contra el Gloucester. Después de las dos primeras rondas, el EPCR tomó la decisión de suspender temporalmente las rondas 3 y 4, [8] y más tarde confirmó que las rondas 3 y 4 no se llevarían a cabo. [9] El Ulster fue eliminado de la Copa de Campeones y se unió a la Challenge Cup en los octavos de final.
En el Pro14, ganaron sus dos siguientes partidos, pero perdieron un tercero, fuera de casa ante Leinster. En diciembre de 2020 se anunció que la temporada 2020-21 del Pro14 concluiría después de 16 rondas, y que los ganadores de cada conferencia avanzarían directamente a la final el 27 de marzo de 2021. Cuatro equipos sudafricanos del Super Rugby (los Bulls , los Lions , los Sharks y los Stormers ) participarían en la Rainbow Cup . [10]
El equipo de Irlanda para el Campeonato de las Seis Naciones de 2021 se anunció el 25 de enero e incluyó a Iain Henderson, Rob Herring, Tom O'Toole, Billy Burns y Stuart McCloskey, y más tarde se sumó Jacob Stockdale al equipo. [11]
El Ulster jugó cinco partidos Pro14 durante el torneo, de los que ganó cuatro y perdió uno, en casa ante el Leinster. Terminó segundo en la Conferencia A y no llegó a la final.
Tras quedar eliminado de la Copa de Campeones, el Ulster se incorporó a la Challenge Cup en los octavos de final. Tras unas buenas actuaciones en las victorias a domicilio contra Harlequins y Northampton Saints , el Ulster se enfrentó a una semifinal a domicilio contra Leicester Tigers . Controlaron el partido en la primera mitad, pero después de que John Cooney se marchara por una lesión en la cabeza, el rendimiento del Ulster decayó y una clase magistral del apertura inglés George Ford ganó la eliminatoria para el Leicester. [12]
El máximo anotador de tries, Marcell Coetzee, se fue en abril. Había anunciado su intención de volver a su casa en Sudáfrica y unirse a los Bulls , pero después de sufrir una lesión que le puso fin a la temporada en marzo, el club acordó liberarlo de su contrato antes de tiempo. [13]
El pobre desempeño del Ulster en la segunda mitad de la semifinal de la Challenge Cup los siguió hasta la Rainbow Cup, y terminaron décimos entre doce en el grupo europeo.
El Ulster lideró la Pro14 en offloads con 130, éxito en tackles con 90%, éxito en lineouts con 92%, scrums ganados con 97% y kicks retenidos con 11, y fue segundo en puntos anotados, tries, metros ganados, defensores vencidos, quiebres limpios y pérdidas de balón ganadas. [14] El medio scrum John Cooney fue el máximo anotador de puntos de la liga con 115, y lideró la liga en asistencias de try con 13 y quiebres limpios con 22. [15] Cooney, el fullback Michael Lowry , el número 8 Marcell Coetzee y el pilar suelto Eric O'Sullivan fueron nombrados en el Dream Team Pro14. [16] Coetzee fue nombrado Jugador del Año de los Jugadores, [17] y fue el máximo anotador de tries junto con Scott Penny de Leinster y Alex Wootton de Connacht . [18]
Los jugadores de la academia Cormac Izuchukwu , Nathan Doak , David McCann , Callum Reid y Aaron Sexton hicieron su debut senior esta temporada. [19] Billy Burns y Eric O'Sullivan hicieron su debut internacional con Irlanda . [20]
En los Ulster Rugby Awards, Alan O'Connor fue nombrado Jugador del Año, Iain Henderson Personalidad del Año, John Cooney Jugador del Año del Supporters' Club, Nick Timoney Jugador del Año de los Rugby Writers' Writers, y James Hume Jugador Joven del Año.
Los siguientes jugadores, además de los jugadores del equipo senior y la academia, aparecieron para Ulster 'A esta temporada.
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La ceremonia de entrega de los premios Heineken Ulster Rugby Awards se celebró en línea el 7 de junio de 2021. Los ganadores fueron: [20] [47]