El 20.º Regimiento de Tanques fue una unidad del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), el ejército de Vietnam del Sur . El 20.º Regimiento de Tanques se organizó el 31 de julio de 1971 y pronto participó en extensos combates durante la Ofensiva de Pascua de 1972 .
A mediados de 1971 , el I Cuerpo , una zona crítica fronteriza con Vietnam del Norte y Laos , fue protegida por la infantería del ARVN, tres escuadrones de caballería blindada del ARVN y la 1.ª Brigada, 5.ª División de Infantería (Mecanizada) de los EE. UU. , programada para abandonar el país en agosto. El análisis del terreno, la probable amenaza del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y las acciones blindadas del PAVN durante la Operación Lam Son 719 dejaron en claro que las unidades blindadas seguirían siendo necesarias en esta zona. En consecuencia, el Estado Mayor Conjunto (JGS) de Vietnam del Sur autorizó el 31 de julio de 1971 la formación del 20.º Regimiento de Tanques. Equipado con tanques M48A3 , fue el primer regimiento de tanques de Vietnam del Sur. [1] : 203
El 20.º Regimiento de Tanques, diseñado específicamente para satisfacer las necesidades y capacidades del ARVN, tenía una organización poco habitual. Durante el Lam Son 719, los vehículos blindados habían demostrado ser vulnerables a las armas antitanque individuales cuando no estaban protegidos por la infantería. Por ello, el JGS había ordenado la incorporación de una compañía de fusileros blindados de 270 hombres al regimiento. Se asignaron noventa fusileros a cada escuadrón de tanques y debían viajar en el exterior de los tanques, proporcionando seguridad local. Otros cambios en la organización y el equipamiento del regimiento de tanques incluyeron la incorporación de vehículos de carga de munición y combustible M548 con orugas , la eliminación del pelotón de reconocimiento del regimiento, que se sustituyó por una sección de seguridad de cinco vehículos, y la eliminación de la sección del puente lanzada por vehículos blindados y de todo el equipo de control de fuego infrarrojo. Más tarde, se autorizaron seis reflectores de xenón por escuadrón después de que los asesores cuestionaran la sensatez de limitar el uso de equipos de combate por valor de 15 millones de dólares al uso diurno al negarse a gastar 300.000 dólares en reflectores. Desafortunadamente, la decisión de prescindir de la sección del puente lanzada desde vehículos no fue reconsiderada, y la falta de puentes durante la ofensiva de PAVN resultó ser un factor importante en la pérdida de tanques. [1] : 203–4
El entrenamiento del 20.º Regimiento comenzó en la base de combate Ái Tử , cerca de Quảng Trị , pero avanzó lentamente debido a muchos problemas, particularmente en el mantenimiento. Alrededor del 60 por ciento de los tanques recibidos por el regimiento tenían deficiencias graves que excedían la capacidad de reparación de las tripulaciones de los tanques. Faltaban piezas de reparación y manuales técnicos y la barrera del idioma impedía a los instructores estadounidenses comunicarse adecuadamente con las tripulaciones vietnamitas. El 1 de noviembre se puso en marcha un programa de artillería basado en los estándares de los tanques estadounidenses. Desafortunadamente, las tripulaciones de los tanques, inexpertas, tuvieron dificultades para comprender el funcionamiento integrado del telémetro y la computadora balística. En parte debido a su experiencia con el tanque M41 , que no tenía telémetro, los comandantes vietnamitas al principio no pudieron convencerse del valor del telémetro. La rápida rotación de tropas y la escasez de personal también afectaron negativamente al rendimiento de la tripulación. Por lo tanto, el entrenamiento avanzó lentamente, con muchas reversiones a las lecciones básicas. El 25 de enero de 1972, el entrenamiento de artillería terminó, con 41 de las 51 tripulaciones disponibles calificando, utilizando criterios de prueba tan rigurosos como los utilizados para las unidades estadounidenses. El entrenamiento táctico de la unidad comenzó en las colinas al oeste de Quang Tri el 1 de febrero y se consideró exitoso en sus últimas etapas. Un problema recurrente durante las pruebas tácticas fue la inclinación vietnamita a ignorar el mantenimiento antes, durante y después de una operación. El énfasis continuo en el mantenimiento resultó en alguna mejora, pero los estándares permanecieron por debajo de los niveles aceptables, incluso después de que la unidad completó su entrenamiento. La prueba táctica final del regimiento, un ejercicio de entrenamiento de campo, debía ser realizada por el Comando Blindado de Vietnam del Sur a lo largo de las líneas estadounidenses, con la condición de que cualquier parte que no se completara correctamente debía repetirse. Varios problemas retrasaron el ejercicio más allá de su fecha de inicio programada del 13 de marzo de 1972. El mal tiempo durante la fase de artillería, la necesidad de algún reentrenamiento táctico a nivel de tropa y la falta de vehículos de recuperación M88 y vehículos de carga con orugas M548 para transportar combustible se combinaron para causar reveses. Finalmente, después de dedicar varios días al mantenimiento del vehículo, el regimiento comenzó su prueba de entrenamiento el 27 de marzo. [1] : 204
En las primeras horas de la mañana del 30 de marzo de 1972, un devastador fuego de cohetes, morteros y artillería de la PAVN cayó sobre todas las bases de apoyo de fuego del ARVN en la provincia de Quảng Trị . El bombardeo continuó durante todo el día y, al final del día, las bases más septentrionales informaron de que los tanques y la infantería de la PAVN se movían hacia el sur a través de la Zona Desmilitarizada (DMZ) vietnamita. La ofensiva de artillería fue seguida por ataques de infantería y blindados en el este a través del río Ben Hai siguiendo el eje de la Ruta 1 en el oeste hacia la capital del distrito de Cam Lộ y Camp Carroll . Posteriormente se identificaron entre las fuerzas atacantes elementos de las divisiones 304.ª y 308.ª de la PAVN , tres regimientos de infantería separados del Frente B5, dos regimientos de tanques y al menos un batallón de zapadores. Inicialmente, entonces, el PAVN concentró una ventaja numérica de más de tres a uno sobre la 3.ª División del ARVN defensora y atacó a las fuerzas que estaban dispuestas a contrarrestar las tácticas de infiltración y ataque empleadas hasta entonces por el PAVN en el área de la DMZ. [1] : 204–5
La situación táctica el 30 de marzo era confusa; la 3.ª División recibía informes vagos y contradictorios de las bases de fuego a un ritmo asombroso. Justo antes del mediodía, el 20.º Regimiento de Tanques recibió un mensaje frenético del Cuartel General del I Cuerpo, ordenándole regresar a Quảng Trị. Como no se dio ninguna explicación, el mayor general Nguyễn Văn Toàn , jefe de blindados, y su asesor estadounidense, el coronel Raymond R. Battreall, Jr., volaron a Quảng Trị para ver al general Vũ Văn Giai , comandante de la 3.ª División. Allí se enteraron de que las bases de fuego occidentales cerca de la DMZ habían sido invadidas en un preludio a lo que aparentemente era una importante ofensiva de la PAVN. Como el ataque principal aún no había sido identificado y nadie estaba seguro de dónde sería más útil el regimiento de tanques, Toàn persuadió a Giai de no comprometer al 20.º Regimiento prematuramente, sino de mantenerlo como reserva de división o para usarlo como fuerza de contraataque. También convenció a Giai de que debía permitir que la unidad se retirara para realizar tareas de mantenimiento antes de su compromiso. Una vez decidido esto, el regimiento, que entonces estaba llevando a cabo su fase final de asalto coordinado del ejercicio de entrenamiento, completó el asalto, hizo un flanco derecho sobre el objetivo (fuera de la formación en línea y en una columna) y, sin detenerse, regresó a la Base de Combate Ái Tử. [1] : 205–6
A primera hora de la mañana del 1 de abril, la mayoría de las bases de fuego periféricas a lo largo de la DMZ y en la provincia occidental de Quảng Tri habían sido evacuadas o invadidas, sin dejar posiciones amigas al norte de los ríos Mieu Giang y Cua Viet. El mal tiempo impidió el apoyo aéreo y contribuyó a la relativa facilidad con la que el PAVN hizo retroceder a los vietnamitas del sur. Las fuerzas del PAVN avanzaron hacia el sur con impunidad. A última hora de la tarde del 1 de abril , el campamento Mai Loc y el campamento Carroll, al sur del río Mieu Giang, estaban bajo un fuerte ataque. Tras redistribuir frenéticamente los tres regimientos de infantería, un regimiento de caballería y dos brigadas de marines vietnamitas a su disposición, Giai estableció una línea defensiva a lo largo de la orilla sur del Mieu Giang. En un esfuerzo por estabilizar la situación, empleó al 20.º Regimiento de Tanques en la mañana del 1 de abril con la misión de relevar al 11.º Regimiento de Caballería Blindada y las unidades de infantería adjuntas que luchaban en ese momento alrededor de Cam Lo, a lo largo de la Ruta 9 . Después de unirse a un batallón de marines de Vietnam del Sur, el regimiento de tanques se trasladó al norte desde Ái Tử a lo largo de la carretera 1 hacia Đông Hà . El mal control del tráfico y los refugiados que congestionaban la ruta obligaron al regimiento a moverse a través del país hacia el suroeste de Đông Hà, y al hacerlo sorprendieron y derrotaron una emboscada de la PAVN a lo largo de la Ruta 9. Los prisioneros tomados durante esta acción eran miembros desmontados de una unidad de tanques de la PAVN cuya misión era apoderarse y tripular vehículos blindados de Vietnam del Sur que se esperaba que fueran capturados en la ofensiva. Con sus 44 tanques operativos, el regimiento avanzó hacia Cam Lo, que estaba en llamas. A medida que se acercaba la oscuridad, la unidad estableció una posición defensiva al sureste de la aldea de Cam Lo, resistiendo las sondas de la PAVN durante toda la noche. [1] : 206–7
Al amanecer del 2 de abril, el regimiento recibió informes de que una gran columna de tanques de la PAVN se estaba moviendo hacia el sur a través del río Bến Hải hacia el puente de Đông Hà. Alrededor de las 09:00, el comandante, coronel Nguyen Huu Ly, recibió permiso para trasladarse a Đông Hà y luego hacia el norte a través del puente para enfrentarse a las fuerzas de la PAVN. Cuando llegó a la ciudad, encontró que la infantería de la PAVN ya ocupaba posiciones en la orilla norte del río Mieu Giang que le impedían cruzar el puente. Desplegó el regimiento alrededor de la ciudad de Đông Hà, con el 1.er Escuadrón en una posición de bloqueo en el terreno elevado a unos 3 km al oeste, el 2.º Escuadrón al sur y el 3.er Escuadrón defendiendo posiciones dentro de la ciudad para evitar que los elementos de la PAVN cruzaran el puente. Hacia el mediodía, los hombres del 1.er Escuadrón, desde su posición privilegiada en el terreno elevado al oeste, observaron de repente una columna de tanques e infantería de la PAVN que se desplazaba hacia el sur por la carretera 1 en dirección a Đông Hà. Tras trasladar sus tanques a posiciones ocultas, esperaron a que los tanques de la PAVN se acercaran. A una distancia de entre 2.500 y 3.000 metros, los tanquistas survietnamitas abrieron fuego y destruyeron rápidamente nueve tanques PT-76 y dos tanques T-54 . La unidad de la PAVN, que por su formación en columna demostraba que no esperaba un ataque, quedó confusa. Incapaces de ver a sus adversarios, los tripulantes norvietnamitas maniobraron sus tanques alocadamente mientras los artilleros survietnamitas los destruían uno a uno. La infantería que los acompañaba se dispersó y los tanques T-54 supervivientes dieron media vuelta y se dirigieron al norte sin disparar un solo tiro. El cuartel general del regimiento del ARVN, que en ese momento monitoreaba la red de radio de Vietnam del Norte, escuchó al comandante del PAVN expresar su sorpresa y su incredulidad al ver que sus tanques habían sido alcanzados por cañones que no podía ver. El constante deterioro de la situación táctica en torno a Đông Hà se detuvo con la llegada del cuartel general de la 1.ª Brigada Blindada. Aunque el cuartel general de la brigada había estado en la zona únicamente para monitorear el ejercicio de entrenamiento del 20.º Regimiento de Tanques, era una organización bien entrenada, que poseía los vehículos blindados y las radios que Giai necesitaba para establecer el control de las fuerzas dispersas y dirigir la defensa que esperaba establecer en Đông Hà. Toàn había instado a que se emplearan, y en la tarde del 2 de abril la brigada, bajo el control de la 3.ª División, asumió el mando de todas las fuerzas blindadas, de infantería y de marines en la zona de Đông Hà. Sus unidades incluían el regimiento, dos escuadrones del 17.º Regimiento de Caballería Blindada, los regimientos 2.º y 57.º de la 3.ª División, el 3.er Batallón de la 258.ª Brigada del Cuerpo de Marines y los supervivientes del 56.º Regimiento de Camp Carroll. [1] : 207–8 El puente que cruza el río Mieu Giang en Đông Hà le brindó al PAVN la oportunidad de cruzar el río sin obstáculos y luego conducir directamente hacia el sur hasta la ciudad de Quang Tri. Antes de que llegara el cuartel general de la brigada blindada, los ingenieros de la 3.ª División habían hecho dos intentos infructuosos de destruir el puente con cargas explosivas. Cuando llegó el coronel Nguyễn Trọng Luật , comandante de la 1.ª Brigada Blindada, decidió dejar el puente intacto por el momento, ya que el PAVN había sido detenido y las fuerzas de la brigada blindada estaban resistiendo. Luat se estaba preparando para hacer un contraataque hacia el norte a través del puente cuando las cargas del puente detonaron y derribaron el tramo cercano, poniendo fin a cualquier plan de contraataque. [1] : 208
Otras fuerzas de la PAVN continuaron avanzando hacia el sur en dirección a Đông Hà en la tarde del 2 de abril, siendo atacadas primero por ataques aéreos tácticos limitados y luego por fuego de artillería, morteros y tanques. Se había lanzado una gran operación de búsqueda y rescate para la tripulación de un avión estadounidense derribado cerca de Cam Lo . La zona de no fuego temporal de la Fuerza Aérea de los EE. UU. tenía 27 km de diámetro, abarcando casi toda el área de combate y los defensores survietnamitas no pudieron durante varias horas solicitar apoyo de artillería o ataques aéreos tácticos contra la PAVN que avanzaba. Por lo tanto, la PAVN tuvo la oportunidad de avanzar con artillería, tanques e infantería hasta las 22:00, cuando se levantó la restricción. Durante los siguientes días, la actividad de la PAVN fue relativamente ligera, con ataques esporádicos de fuego y numerosas pequeñas acciones terrestres. El fuego de artillería de la PAVN fue extremadamente preciso y, aunque las unidades survietnamitas se movieron con frecuencia para evitar el bombardeo, la PAVN parecía ser capaz de localizar nuevas posiciones muy rápidamente. Aunque las unidades de Vietnam del Sur llevaron a cabo ataques para eliminar los focos de resistencia al sur del río Mieu Giang, la presión desde el norte siguió siendo intensa. El siguiente combate de tanques se produjo el día 9, cuando los tres escuadrones del 20º Regimiento de Tanques lucharon contra los blindados de la PAVN. El 1º Escuadrón, desplazado varios kilómetros al oeste de Đông Hà seis días antes, ocupaba un terreno elevado con vistas a un importante cruce de carreteras a lo largo de la Ruta 9. Los tanquistas se enfrentaron a una unidad de infantería apoyada por 10 tanques a distancias de hasta 2.800 metros. Algunos disparos de respuesta se quedaron cortos y los tanques de la PAVN se dispersaron, varios de ellos atascados en los arrozales cerca de la carretera. Finalmente, ocho fueron destruidos. En total, el regimiento destruyó 16 tanques T-54 y capturó un tanque Tipo 59 ese día, que a su vez no sufrió más que daños superficiales en varios M48. Durante las dos semanas siguientes, los vietnamitas del Sur llevaron a cabo operaciones de limpieza interrumpidas por frecuentes enfrentamientos con los blindados y la infantería de la PAVN, que normalmente se retiraban a última hora de la tarde. Las noches estuvieron marcadas por ataques de artillería, morteros y cohetes contra posiciones survietnamitas en toda la zona. Las líneas defensivas establecidas el 2 de abril continuaron resistiendo y el 11 de abril la 1.ª Brigada Blindada fue reforzada con la llegada del 18.º Regimiento de Caballería Blindada del III Cuerpo . Para el 14 de abril, la 3.ª División controlaba cinco fuerzas de tarea survietnamitas del tamaño de un regimiento, incluidas unidades de los 4.º, 11.º, 17.º y 18.º Regimientos de Caballería y el 20.º Regimiento de Tanques. El 23 de abril, varios kilómetros al oeste de Dong Ha, el 2.º Escuadrón, 20.º Regimiento de Tanques fue atacado por una fuerza de infantería y tanques que utilizaba una nueva arma, el misil soviético AT-3 "Sagger" , guiado por cable, destruyendo un tanque M48A3 y un vehículo de asalto de caballería blindada.(ACAV). Un segundo ACAV resultó dañado. Al principio, los tanquistas del ARVN parecían fascinados por el vuelo lento y errático del misil. Sin embargo, a través de ensayo y error, las tropas pronto aprendieron a atacar el sitio de lanzamiento del AT-3 con fuego del cañón principal del tanque y a mover sus vehículos en maniobras evasivas. [1] : 209–10
El 27 de abril, anunciada por ataques masivos de artillería con cohetes de 122 mm y cañones de 130 mm , comenzó una nueva ofensiva de la PAVN contra las posiciones de Vietnam del Sur a lo largo de la línea de defensa del río Mieu Giang-Cua Viet. El bombardeo fue seguido rápidamente por violentos ataques de la infantería y los blindados de la PAVN, que se encontraron con una resistencia igualmente decidida por parte de los defensores de Vietnam del Sur. El 3.er Escuadrón, 20.º Regimiento, que apoyaba al 5.º Grupo de Rangers , recibió la peor parte del ataque y pronto se vio muy involucrado. A media mañana, todos los oficiales del 3.er Escuadrón habían muerto o resultado heridos, y tres tanques M48A3 habían sido destruidos por misiles AT-3. A lo largo de la línea defensiva, las unidades estaban siendo superadas o rechazadas. Obligados a ceder terreno, los elementos de Rangers y tanques se retiraron gradualmente hacia el sureste. Aunque las pérdidas fueron cuantiosas en ambos lados, la PAVN, numéricamente superior, continuó su avance y, al anochecer, había avanzado casi 4 km al sur de Đông Hà. En la madrugada del 28 de abril, el regimiento contaba con 18 tanques M48A3 operativos. Durante la retirada de Vietnam del Sur, la precisa artillería del 3.er Escuadrón le costó al PAVN 5 tanques T-54. En ese momento, los vietnamitas del Sur encontraron grandes fuerzas del PAVN en su retaguardia y, para las unidades blindadas, la retirada se convirtió en un ataque hacia el sur. El 2.º Escuadrón que atacaba hacia el sur para asegurar el puente sobre el río Vinh Phuoc a media mañana del 28 fue gravemente golpeado en una emboscada del PAVN. El comandante perdió el control de su unidad y los vehículos supervivientes, después de cruzar el puente, continuaron hacia el sur en desorden. Entonces fue evidente para Luat que las unidades de la 1.ª Brigada Blindada estaban amenazadas de cerco, por lo que toda la fuerza comenzó a moverse hacia el sur. A lo largo de todo el camino, los combates fueron intensos durante los dos días siguientes. El terreno, así como el PAVN, hicieron mella en los vehículos. En el río Vinh Phuoc, siete vehículos quedaron varados en la orilla norte cuando el puente, alcanzado por el fuego de artillería de la PAVN, se derrumbó. Más al sur, en el río Thạch HãnCerca de Quảng Tri, los puentes ya estaban destruidos. Dos tanques se perdieron allí al vadear el río el día 30. Para entonces, las unidades de tanques y caballería comenzaban su quinto día de combates casi constantes. Al sur de Quảng Tri, el reabastecimiento de combustible y municiones era inexistente mientras la fuerza blindada continuaba su ataque. Obligados a abandonar la carretera por la PAVN, los tanques y vehículos de asalto avanzaron campo a través, siendo víctimas de los numerosos arrozales, cruces de canales y arroyos, así como de los cohetes antitanque y la artillería. El primer día de mayo, los vehículos comenzaron a quedarse sin combustible. Finalmente, el 2 de mayo, después de abrirse paso a través de las últimas unidades de la PAVN, los maltrechos supervivientes del comando blindado, entremezclados con los restos de otras unidades del ejército, llegaron al campamento Evans a media tarde. Solo quedaban vehículos de asalto de caballería blindada; los regimientos de caballería y el regimiento de tanques habían perdido todos sus tanques. El regimiento quedó reducido a una unidad desmoralizada, desmontada y derrotada. Empleada principalmente en un papel estático y defensivo en las áreas de primera línea, la unidad había perdido constantemente hombres y equipo sin recibir reemplazos. Aunque estaban ampliamente superados en número, las unidades de caballería, infantería, tanques y marines de la 1.ª Brigada Blindada, así como las tenaces Fuerzas Regionales y Fuerzas Populares al este, habían logrado frenar el impulso de la masiva invasión norvietnamita. Con la ayuda de las fuerzas aéreas tácticas estadounidenses y vietnamitas, proporcionaron la resistencia que retrasó a la PAVN hasta que se pudieron traer suficientes refuerzos para detener la ofensiva. [1] : 210–2
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