El 1er Batallón de Pioneros fue una unidad australiana de infantería e ingenieros ligeros levantada para el servicio durante la Primera Guerra Mundial como parte de la Fuerza Imperial Australiana (AIF), totalmente voluntaria . Formado en Egipto en marzo de 1916, el batallón sirvió posteriormente en el frente occidental en Francia y Bélgica, tras ser transferido a los campos de batalla europeos poco después de su establecimiento. Asignado a la 1.ª División , el 1.º Batallón de Pioneros luchó en la mayoría de las batallas importantes en las que participó la AIF entre mediados de 1916 y el final de la guerra en noviembre de 1918. Posteriormente se disolvió a principios de 1919.
Los primeros pioneros se formaron en Egipto, el 10 de marzo de 1916, a partir de voluntarios procedentes de Nueva Gales del Sur que posteriormente fueron asignados a la primera división . [1] [2] El batallón se formó después de la fallida campaña de Gallipoli cuando la Fuerza Imperial Australiana (AIF) se amplió como parte de los planes para transferirla del Medio Oriente a Europa para prestar servicio en las trincheras a lo largo del Frente Occidental. . Esta expansión vio la creación de varias divisiones de infantería nuevas en Egipto y Australia, así como unidades de apoyo especializadas, como compañías de ametralladoras, compañías de ingenieros, baterías de artillería y batallones de pioneros . [3] Entrenados como soldados de infantería, a los pioneros se les asignaron funciones ligeras de ingenieros de combate en el campo, y una gran cantidad de personal poseía oficios de la vida civil. El concepto había existido dentro del ejército indio británico antes de la guerra, pero fue adoptado por el ejército australiano a principios de 1916 para satisfacer la necesidad de tropas con habilidades de construcción e ingeniería para ayudar con la excavación de trincheras, el trabajo, la construcción de puntos fuertes y la limpieza del campo de batalla. Al mismo tiempo, podrían ser presionados en la línea para luchar junto a la infantería regular cuando fuera necesario. [4]
La AIF formó un total de cinco batallones pioneros durante la guerra, uno de los cuales fue asignado a cada una de las cinco divisiones de infantería que los australianos desplegaron en el campo de batalla en Francia y Bélgica. El batallón estaba formado por cuatro compañías , bajo una compañía de cuartel general. [4] Para identificar al personal del batallón, se les entregó un parche de color de unidad morado y blanco . Los colores eran comunes con otros batallones de pioneros australianos, mientras que la forma del rectángulo horizontal indicaba que la unidad era parte de la 1.ª División. [5]
Después de un breve período de entrenamiento en Serapeum, en Egipto, a finales de marzo de 1916 el 1.er Batallón de Pioneros se embarcó en un buque de transporte de tropas desde el puerto de Alejandría , con destino a Marsella . Después de aterrizar en Francia, abordaron un tren y posteriormente fueron transportados al Somme . Desde allí, los primeros pioneros se trasladaron a Armentieres , donde establecieron un campamento, en un área que los aliados denominaron sector de "guardería", donde las unidades recién llegadas podían adquirir su primera experiencia de lucha en el frente occidental. Posteriormente entraron en la línea del frente alrededor de Fleurbaix. [6]
En Fleurbaix, los 1.º Pioneros recibieron nuevo equipo y, a finales de mayo, se les asignó la tarea de ayudar a la 2.ª Compañía Australiana de Túneles a excavar una mina hacia las líneas alemanas alrededor de Cordonnerie Salient, donde estaban posicionados frente a la 6.ª División de Reserva Bávara . En la noche del 30 al 31 de mayo, el sector de la línea bajo el cual estaban excavando los pioneros fue sometido a un intenso bombardeo de artillería, seguido de un ataque a las trincheras. En la confusión que siguió, varios miembros del personal del batallón murieron o fueron hechos prisioneros. Posteriormente, un miembro del batallón, el soldado William Cox, fue nominado para una Cruz Victoria póstuma por sus acciones durante la redada, negándose a abandonar su estación de bombeo a pesar del peligro y a pesar de haber sido herido. Posteriormente, el premio fue degradado a Mención en Despatches . [6]
Posteriormente, el batallón sirvió en el frente occidental hasta el final de la guerra a finales de 1918. [1] Después de la introducción del batallón a la guerra de trincheras alrededor de Fleurbaix, se comprometió con la batalla de Pozieres en julio de 1916, donde, bajo el mando del teniente coronel Edmund. Nicholson, un oficial de artillería que había servido en Gallipoli, prepararon la trinchera para el ataque, antes de comprometerse a capturar la propia aldea. [7] [8] Las pérdidas del batallón en su primera batalla ascendieron a 180 muertos o heridos. [9] Durante los siguientes dos años y medio, el batallón luchó en la mayoría de las principales batallas que libraron los australianos a lo largo del Frente Occidental. Participaron en la batalla de Mouquet Farm más tarde en 1916 y, a principios de 1917, se les encomendó la tarea de ampliar un sistema de tren ligero hacia Fremicourt como parte de los preparativos para la batalla de Bullecourt . [10] Más adelante en el año, participaron en la Tercera Batalla de Ypres , participando en acciones alrededor de Menin Road , Polygon Wood , Broodseinde Ridge y Passchendaele. [11] Más tarde, alrededor de Ypres en octubre, el batallón trabajó para despejar la carretera Ypres-Zonnebeke, que prácticamente había desaparecido bajo una capa de espeso barro y escombros debido a un prolongado bombardeo de artillería. [12]
A principios de 1918, los alemanes lanzaron su Ofensiva de Primavera durante la cual el 1.er Batallón de Pioneros, que había pasado el invierno alrededor de Messines , apoyó las operaciones de la 1.a División alrededor de Hazebrouck en abril, [13] [14] estableciendo los sistemas de trincheras de la división. [15] Desde abril de 1918 hasta el final de la guerra, el batallón estuvo al mando del teniente coronel Thomas Murdoch . [16] Después de la derrota de la ofensiva alemana, siguió un período de calma durante el cual los ejércitos aliados intentaron recuperar la iniciativa a través de una serie de acciones a pequeña escala denominadas penetraciones pacíficas , que se llevaron a cabo durante junio y julio de 1918. [17] Durante Tras la ofensiva aliada de los Cien Días lanzada en agosto, que finalmente puso fin a la guerra a finales de 1918, los pioneros participaron en la ofensiva aliada alrededor de Amiens, apoyando la captura de Lihons y luego la explotación más allá de Proyart, perdiendo alrededor de 80 bajas durante el mes. [18] Al mes siguiente siguieron el avance a través del Somme hasta que la 1.ª División fue retirada de la línea a finales de septiembre de 1918. [19] Permanecieron fuera de la línea hasta el armisticio en noviembre de 1918 y no vieron ninguna acción adicional. . Después de la guerra, el batallón se disolvió en mayo de 1919 como parte de la desmovilización de la AIF y su personal fue repatriado a Australia. [20] [21]
Dentro de la AIF, según el historiador William Westerman, el concepto de batallón pionero no fue "empleado eficazmente por los comandantes australianos". [22] A este respecto, Westerman sostiene que los batallones pioneros de la AIF fueron utilizados rígidamente como ingenieros o como infantería, en lugar de "integrar esas dos funciones". [22] Además, mientras sostiene que fueron subutilizados en sus roles de infantería, y que la cantidad de tiempo que se pasó entrenando como infantería y los recursos consumidos fueron desproporcionados para la cantidad de tiempo que pasaron en la línea realizando tareas de infantería. [23] Si bien algunos batallones, como el 2.º de Pioneros en Montrebrehain, llevaron a cabo acciones de infantería exitosas, [24] unidades como el 1.º y el 4.º de Pioneros nunca entraron en acción directamente en su papel de infantería. [25] Además, la separación de las unidades de los ingenieros de campo resultó en "problemas administrativos, organizativos y de mando y control" que incluso limitaron su utilidad como formaciones de ingeniería. [22]
Después de la guerra, el concepto de batallones pioneros se suspendió en el ejército australiano. Inmediatamente después de la guerra, mientras se elaboraban planes para la configuración del Ejército posconflicto, se presentó una propuesta para formar seis batallones pioneros en el Ejército en tiempos de paz, [26] pero el resultado fue una combinación de desarme global y dificultades financieras. en que este plan sea descartado. [27] Como resultado, los batallones pioneros desaparecieron de la orden de batallón del ejército australiano hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando cuatro de esos batallones se formaron como parte de la Segunda Fuerza Imperial Australiana . [28] Según Alexander Rodger, como resultado de la decisión de no volver a formar batallones de pioneros en los años de entreguerras, posteriormente no se otorgaron honores de batalla al 1.er Batallón de Pioneros – ni a ningún otro batallón de pioneros de la Primera Guerra Mundial – ya que sí hubo no había una unidad equivalente para perpetuar los honores cuando fueron promulgados por el ejército australiano en 1927. [29]