La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles fue una de las compañías de túneles de los Ingenieros Militares Canadienses durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de zanjas profundas para el alojamiento de las tropas, la excavación de túneles subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladores formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladores se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladores, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3] La mayoría de las empresas de túneles británicas se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y una más se agregó en 1916. [1]
El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá, Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de tunelación en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de tunelación. La Compañía de Tunelaje de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [5] Los Ingenieros Militares Canadienses aportaron tres compañías de tunelación a la Fuerza Expedicionaria Británica . Una unidad se formó con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. [1] Se formaron tres compañías de tunelación australianas en marzo de 1916, lo que dio como resultado que 30 compañías de tunelación de los Ingenieros Reales estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
El emblema de la unidad de la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles era un cuadrado rojo con una gran letra T mayúscula negra sobre él. [6]
La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles se formó en el este de Canadá y luego se trasladó a Francia y al saliente de Ypres para recibir instrucción a principios de 1916. Poco después, en marzo de 1916, relevó a la 182.ª Compañía de Túneles cerca de Armentières . La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles se trasladó a The Bluff en mayo de 1916, donde trabajó en túneles hasta enero de 1917, cuando fue relevada por la 2.ª Compañía Australiana de Túneles . [1] A partir de la primavera de 1916, los alemanes abrieron largas galerías debajo de The Bluff y el 25 de julio de 1916 la 1.ª Compañía de los 24.º Pioneros hizo estallar una mina debajo de la cresta. Sin embargo, la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles había previsto el golpe, por lo que las bajas se minimizaron [7] y la infantería alemana atacante no capturó la cresta.
La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles se hizo cargo de las operaciones de excavación de túneles en la Colina 60 en preparación para la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917). En noviembre de 1916, la unidad entregó la operación en la Colina 60 a la 1.ª Compañía Australiana de Túneles y se trasladó a St Eloi , donde reemplazó a la 172.ª Compañía de Túneles [8] y continuó perforando el sistema de túneles debajo de las líneas enemigas. [6] La mina profunda de St Eloi fue la más grande de las minas en la Batalla de Messines . [9] El trabajo se inició con un pozo profundo llamado Queen Victoria [10] y la cámara se colocó a 42 metros (138 pies) bajo tierra, al final de una galería de 408 metros (1339 pies) de largo y se cargó con 43 400 kilogramos (95 600 lb) de amonal . Los preparativos de la construcción habían comenzado el 16 de agosto de 1915 y la mina se completó el 11 de junio de 1916. [11] Las minas que se dispararían al comienzo de la Batalla de Messines fueron excavadas por las compañías de túneles británicas 171.ª , 175.ª , 250.ª , 1.ª canadiense, 3.ª canadiense y 1.ª australiana como parte del preludio a la Batalla de Messines , mientras que las compañías de túneles británicas 183.ª , 2.ª canadiense y 2.ª australiana construyeron refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [12] La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles supervisó las operaciones de túneles en St Eloi hasta 1917 y disparó con éxito la mina el 7 de junio de 1917. [6] Cuando se detonaron las minas en Messines, crearon 19 grandes cráteres. La explosión conjunta de estas minas se encuentra entre las explosiones no nucleares más grandes de todos los tiempos. Cuando se activó la mina profunda de St Eloi, se destruyeron algunos de los cráteres anteriores (con nombre en código D2 y D1 ) que había creado en 1916 la 172.ª Compañía de Túneles , aunque todavía se puede ver un cráter doble ( H4 y H1 ) [13] (ver imagen). La exitosa detonación permitió la captura de las líneas alemanas en St Eloi por parte de la 41.ª División británica . [9]
La 1.ª Compañía Canadiense de Túneles utilizó una tuneladora Whittaker para sus trabajos en la posición del Hospital de la Esclusa en 1917, túnel que fue entregado a la 2.ª Compañía Australiana de Túneles el 10 de mayo de 1917. La excavación a máquina en la arcilla azul belga fue problemática y el Diario de Guerra enumera numerosas paradas para reparaciones. [6] La posición del Hospital de la Esclusa estaba en la Esclusa 6 del canal Ypres-Comines, y el túnel se extendía desde allí hasta un punto bajo las líneas británicas a unos 400 metros de distancia. La galería de aproximación final bajo la tierra de nadie a las trincheras alemanas se iba a completar mediante el método silencioso de pateo de arcilla. Al final, los problemas con la maquinaria y la geología llevaron a que se abandonara este proyecto. [14]
En octubre de 1918, la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles luchó con la 4.ª División Canadiense en operaciones para evitar la demolición de puentes en el Canal de L'Escaut , al noreste de Cambrai , durante las cuales el capitán Coulson Norman Mitchell obtuvo la Cruz Victoria .