El Gran Premio de Australia de 1998 (formalmente Gran Premio de Australia Qantas de 1998 ) [1] fue una carrera de Fórmula Uno celebrada en el circuito urbano de Albert Park en el interior de Melbourne el 8 de marzo de 1998 a las 14:00 AEDT ( UTC+10 ). Fue la carrera número 63 en la historia combinada del Gran Premio de Australia que se remonta a las 100 Millas en Ruta de 1928 . Fue la primera de las dieciséis carreras del Campeonato Mundial de Fórmula Uno de la FIA de 1998 y se desarrolló en 58 vueltas al circuito urbano de 5,3 kilómetros y la sexta que se celebró en el recinto de Albert Park utilizado por primera vez en 1953, o la tercera desde el nuevo circuito. Albergó la carrera por primera vez en 1996.
La carrera estuvo dominada por el equipo McLaren - Mercedes y ganada por Mika Häkkinen sobre su compañero David Coulthard en circunstancias controvertidas debido a órdenes del equipo . El piloto de Williams, Heinz-Harald Frentzen, terminó tercero, su único podio esta temporada. La carrera también representó la primera victoria del fabricante japonés de neumáticos Bridgestone en la Fórmula Uno y la primera carrera desde el Gran Premio de Canadá de 1991 que no ganó Goodyear . Johnny Herbert anotó su único punto de la temporada.
Los McLaren de Mika Häkkinen y David Coulthard hicieron buenas salidas desde la primera fila de la parrilla. Michael Schumacher , de Ferrari , que salió tercero, también tuvo una buena salida e intentó adelantar al segundo clasificado, Coulthard. El piloto de Ferrari permaneció con los McLaren pero se retiró en la vuelta 6 cuando falló su motor. [2] Esto entregó el tercer lugar al Williams de Jacques Villeneuve , que era perseguido por Giancarlo Fisichella de Benetton . Después de la primera ronda de paradas en boxes, Villeneuve se encontró detrás de su compañero de equipo Heinz-Harald Frentzen, Eddie Irvine de Ferrari y Fisichella. Fisichella pudo pasar a Frentzen por el tercer lugar, pero luego se retiró por una falla mecánica, lo que dejó a Frentzen terminar justo por delante del Ferrari de Irvine, que había apostado por una estrategia de una sola parada. Villeneuve fue superado poco después por los McLaren, pero aún así logró terminar en quinto lugar. Todos los coches, excepto los dos McLaren, fueron rodados. [2]
En la vuelta 36, Häkkinen entró en boxes inesperadamente, aparentemente habiendo escuchado mal una llamada por radio. Condujo directamente por el pitlane y se reincorporó a la carrera sin detenerse, pero perdió el primer lugar ante su compañero de equipo Coulthard. En 2007, el jefe de McLaren, Ron Dennis, afirmó que alguien había intervenido en el sistema de radio del equipo: "No manipulamos ni hemos manipulado los Grandes Premios, a menos que hubiera circunstancias excepcionales, como ocurrió en Australia [1998], cuando alguien había intervenido en nuestro radio e instruyó a Mika Häkkinen a entrar en boxes". [3] En 2023, Hakkinen recordó: "El equipo dijo algo en la radio, estaba confundido, pensé que me habían pedido que viniera a cambiar neumáticos y ese no fue el caso. Solo me estaban dando información diferente. Así que Simplemente pasé por el pit lane y, por supuesto, perdí el liderato de la carrera, David tomó el liderato". [2]
A falta de 16 vueltas, Coulthard tenía una ventaja de 12 segundos; en la vuelta 55 de 58, la ventaja de Coulthard se redujo a dos segundos. [2] Unas vueltas antes del final de la carrera, Coulthard dejó pasar a Häkkinen en la recta delantera. Desde los test de pretemporada, quedó claro que McLaren tenía el coche más rápido pero no era fiable. [2] [nb 1] Debido a esos problemas de confiabilidad, Hakkinen y Coulthard habían llegado a un acuerdo previo a la carrera de que entre los dos, el piloto que lideraba en la primera curva ganaría la carrera, si estuviera en la posición para hacerlo. [4] [nb 2] Coulthard y el equipo McLaren fueron fuertemente criticados, [5] [6] lo que llevó a una discusión sobre las órdenes del equipo. [7] La situación en torno a que Coulthard permitiera el paso a Häkkinen eventualmente llegaría al Consejo Mundial de Automovilismo. El veredicto fue que "cualquier acto futuro perjudicial para los intereses de la competición debe ser severamente castigado de conformidad con el artículo 151c del Código Deportivo Internacional ". [8] [9] [10] Las órdenes de equipo continuaron siendo controvertidas en la Fórmula Uno y fueron prohibidas después de los eventos del Gran Premio de Austria de 2002, pero se volvieron a permitir después del Gran Premio de Alemania de 2010 . [11] Frentzen ocupó el tercer lugar para Williams. [12] La carrera fue la primera victoria para el fabricante de neumáticos Bridgestone después de ingresar a la Fórmula Uno un año antes. [13]
Una vez concluida la carrera, el presidente de la Australian Grand Prix Corporation, Ron Walker, presentó una queja oficial ante la FIA sobre cómo las acciones del equipo McLaren decidieron la carrera para Häkkinen. [14]